Народ не спешил расходиться по делам, а разбившись на небольшие группки, негромко, чтобы не тревожить благородных таев, обсуждал свое светлое будущее. А благородные таи ощупывали фигурки, и правда очень приятные на ощупь. И даже обнюхивали, пока никто не видит. И обсуждали правила и сыгранную партию.
– Откуда у вас такая любопытная игра, Ваше Величество? – спросил та Куасталла на правах особо приближенного.
– Это подарок таи Альёны, – ответил король, постукивая по губам той самой пешкой, которая недавно обеспечила ему ферзя. Судя по расфокусированному взгляду, мыслями Его Величество был не здесь и не сейчас.
– Как интересно! – с преувеличенным восторгом отреагировал тай Амори. – А откуда она ее знает?
А то, что я тут, рядом сижу, это декорация. Нос у меня дорос до той планки, с которой Его Милость с людьми общается. Нужно выше задирать, сделала вывод я.
– Эта игра с ее родины. – Эльиньо перевел взгляд на собеседника и ответил почти тем же тоном, что и на первый вопрос. Но между строк неуловимо просквозило предупреждение: здесь проходит граница. Ни шагу дальше.
– Так это правда, что тая родом не из Ледении? – «удивился» та Куасталла.
Остальные милостивые таи делали вид, что их разговор вообще не интересует. Вообще. Они тут чисто за компанию постоять пришли. Морально поддержать любопытного Номера Два.
– Да, – обрезал Его Величество и поднялся. – Думаем, раз наши дела здесь завершены, Мы можем отправляться во дворец.
– Уважаемые таи, давайте вернемся к Священному дереву, – конкретизировал задачу Лео и даже показал рукой, в какую сторону идти, тем, кто мог страдать топографическим кретинизмом.
Я почувствовала на себе пристальное внимание и повернула голову в противоположную от короля сторону – чтобы наткнуться на изучающий взгляд младшего родственника та Кусталлы. Далась я ему! Не далась, конечно. Но я никому, кроме короля не далась, и тому просто повезло, что он мне приснился, а не в реальности встретился. Пялиться-то чего?
Я невозмутимо отвела взгляд и тоже поднялась. Бли-и-ин! Я же должна была подскочить сразу, как Эль свое седалище от сидения поднял! Изобразив задумчивость, я поплелась в указанную сторону. Но давая шанс моим спутникам меня догнать.
Что они и сделали. Правда, в обратный путь мы шли более естественным для наших отношений порядком: король посередине, мы с Лео – по бокам.
– Поздравляю, Ваше Величество, с великолепно сыгранной партией, – прогнулась я.
Нет, ну он честно хорошо сыграл. Даже без подхалимажа.
– Вряд ли партия была бы столь безупречной, если бы не пешка, – задумчиво ответил он, поглядывая по сторонам.
– Но пешка идет туда, куда ее направляете вы, – напомнила я.
– Да? – удивился Эль. – Иногда я в этом сильно сомневаюсь, – пробормотал он себе под нос. – Лео, какие у нас планы на возвращение?
– Есть несколько вариантов. Первый: мы возвращаемся порталом, Альёна – на лошадях.
– Исключено, – безапелляционно заявил Его Величество. – Здесь даже дороги нормальной нет! Я уже не говорю о том, что это просто исключено.
– Второй вариант. Если я правильно понял по вашим экспериментам, – он бросил хитрый взгляд в мою сторону, и я, кажется, покраснела, – Альёна всегда перемещается к вам, если она засыпает в другом месте, а вы – на своей кровати, – сделал неожиданный вывод маг.
Ну да, логично. Всё так и есть.
– То есть мы можем отправиться во дворец, а Альёна ляжет спать здесь, а проснется во дворце, – продолжил Верховный маг.
– Нет, – возразил король. – Во-первых, просто представь, какой здесь будет переполох, когда утром ее не найдут в постели. А во-вторых, потому что это исключено, – он вскинул подбородок вверх.
Упрямый гаденыш с короной до небес.
– А я бы могла походить по селу, поискать скрытых магов, – предложила я.
Честно говоря, такой щадящий способ возвращения мне нравился больше, чем штурм портала с неизвестным результатом.
– Под полати будешь заглядывать? – продемонстрировал познания крестьянского быта Лео.
– Зачем? Тут кузнец, например, явно одаренный, – поделилась я своими наблюдениями.
– Какой кузнец? – холодно поинтересовался король.
Я рассказала о том, что видела.
– Я бы могла поговорить с ним, – предложила я.
– Зачем нам кузнец? – пялясь по сторонам и покручивая перстень на пальце, возразил Его Величество. – Нам кузнец не нужен.
– Я не поняла, – тут меня понесло. – У вас магов два увечных в три ряда, артефакторы вывелись как явление, а тут живой одаренный кузнец, а вы носы воротите?!
– Какой-то бастард, наверное, – ожидаемо заявил Лео.
– Да хоть и бастрад! У вас никаких вообще нет! – шипела я на повышенных тонах, чтобы не привлекать излишнее внимание. – Но лично меня другое интересует: вы говорили, что все крупные аристократические роды ведут свое начало от сильного мага, так?
– Так, – ответил Лео. Король, как более продуманный, молчал.
– Значит, этот самый родоначальник аристократом не был?
– Как это не был, если был? – возмутился Верховный маг. Но тоже в полголоса.
– Не был, выходит, а стал, – возразила я.
– Ты порешь чушь, – невежливо отреагировал Лео.
Судя по взгляду, Эльиньо был с ним солидарен. Но молчал – во избежание секса наедине со своим величеством. Мало ли чего можно ожидать от оскорбленной женщины из чужого мира? Лео терять было нечего, поэтому он по привычке рубил правду-матку.
– Я не «порю чушь», я «излагаю гипотезу», – возразила я. – Но ведь правда, если в основе рода кто-то стоит, значит, до него рода не было. А было что?
– Другие аристократические семьи, – пояснил маг тоном школьного учителя.
– А у тех семей кто стоял в основе рода? – попыталась я свести диалог к философскому вопросу, что было раньше: курица или яйцо?
– На самом деле, прав может оказаться любой из вас, – миротворчески влез король.
Я недовольно на него зыркнула.
– Или любая, – поправился он со спокойствием опытного психиатра. – Возможно, раньше дворянские семьи не обладали магией, и среди них однажды родился маг. Но не исключено, что права Альёна. На самом деле, мы не знаем правды. Нужно искать в древних документах, потому что в генеалогических списках происхождение родоначальника не указано, – тут он взял театральную паузу. – А учитывая склонность дворян прикрывать всяких срам умалчиванием оного, вряд ли нам удастся раскопать истину.
Я посмотрела на него влюбленными глазами. Гений дипломатии! Чисто гений. А гении всегда немного с чокнутцой. Но несмотря на это есть, есть в нем какая-то неотразимая чертовщинка. Вот так смотрела бы и смотрела. И гладила иногда.
– А откуда бы вдруг в семье без магии мог появиться маг? – встряхнулась я, несогласная на ничью.
– Священные деревья, проводники воли Матери Леса, способны одарять магией, если верить легендам, – произнес Лео. – Или лишать дара.
Я только набрала воздуха в легкие, чтобы прошипеть на тему, а с чего они взяли, что одаряет она только дворян, как Верховный маг продолжил:
– Хотя потенциально существует возможность, что ты права, – признал он, и моя грудная клетка сдулась, как проколотая шина. – Нужно будет у та Четты узнать про этого кузнеца.
Король кивнул.
– Если Альена не ошибается, – он перешел в привычный для правящей парочки диалог «и пусть весь мир подождет», – то перед нами открываются неплохие возможности. Только как этих магов новоявленных найти – раз, и использовать, – два. Это же ломает саму основу существования аристократии. Дворяне – равно «носители дара». А тут какой-то кузнец, простите… Нет, даже идея с бастардами жизнеспособней.
Он перевел взгляд вперед, где уже виднелось Священное дерево – на первый взгляд, банальный языческий фетиш. А по факту – как знать…
– Любопытное дерево, – отметила я. – А что случается, когда оно погибает? Рядом новое сажают?
– Священные деревья не сажают, – ответил Лео. Он у нас за педагога же. – Они прорастают у селений сами, как символ благословения Матери леса. И если дерево засыхает, это знак того, что богиня-покровительница отвернулась от жителей. Но такое в истории бывало – по пальцам руки пересчитать можно.
