Тут бородатый волшебник не выдержал и с ревом бросился на тощего.
Завязалась потасовка. Четверо волшебников бросились было разнимать дерущихся, но поскольку те махали кулаками совершенно беспорядочно, двое из волшебников-миротворцев сразу же получили по увесистому тумаку от тощего волшебника, а двое других — от бородатого. Такой выпад никак нельзя было оставить без внимания, и несостоявшиеся миротворцы тут же активно включились в драку.
За столом остался только глухой волшебник. Не обращая внимания на дерущихся, он увлеченно рассказывал дремлющему в клетке ворону, какие замечательные кабачки выросли эти летом на его огороде.
Волшебники, сцепившись в большой клубок, катались по полу, оглашая старинный зал площадными ругательствами. То и дело слышался треск разрываемых балахонов. Из клубка вылетали клочья вырванных бород, обрывки мантий, обломки волшебных палочек и оторванные кисточки от колпаков.
Напряжение нарастало. Волшебники, увлекшись дракой, не замечали надвигавшейся опасности. Клубок дерущихся подкатился к столу и…
— Осторожно!!! — отчаянно завопил глухой, но было уже поздно. Стол покачнулся и с грохотом опрокинулся. Край его задел висящую под потолком золоченую клетку. От удара дверцы ее распахнулись.
Старый ворон проснулся, оглядел мутным глазом внезапно открывшийся путь к свободе и скакнул к открытой дверце.
— Не-е-е-т!!! — заорал Капонир.
Ворон уселся на край клетки, и принялся неторопливо чистить перышки.
Волшебники замерли, боясь пошевелиться.
— Всем стоять!!! — прошипел Капонир. — Не вспугните его!
Волшебник ползком стал подбираться к клетке. Елозя животом по каменным плитам, он молил только об одном — чтобы старому ворону не взбрело в голову напоследок повидать мир или, к примеру, навестить могилки родственников.
Волшебник подкрался как можно ближе и стал готовиться к решающему рывку.
Ворон прекратил чиститься и подозрением уставился на Капонира.
Капонир замер. Его отделяли от ворона каких-нибудь два шага. Капонир осторожно поднял руку.
Ворон сидел спокойно, глядя на Капонира с умудренностью знающего жизнь старца.
Капонир протянул руку. Еще мгновение, и…
Ворон рывком расправил крылья и взмыл под своды зала. Сделав круг под потолком, он спикировал к открытому окну и уселся на подоконник. Перед ним открылась потрясающая панорама Кудрявой горы.
— Свобода! — радостно каркнул ворон. — Демокр-р-ратия! Плюр-р-р-рализм! — Потом глянул на волшебников мутным глазом и тяжело взлетел с подоконника. Волшебники, разинув рты, наблюдали, как черный силуэт растаял в предрассветной мгле.
Все было кончено. Надежды рухнули.
Волшебники стояли как громом пораженные, не в силах вымолвить ни слова. Только глухой волшебник беспокойно вертелся, дергая собратьев за ободранные мантии.
— Что он сказал? — допытывался глухой. — Он что-то сказал? Что это было?
— Грязное сам-баровское ругательство, — мрачно ответил за всех Косой Капонир.
* * *
Светало. С моря потянуло свежестью. Замок Балабуца погружался в утренний туман.
Злорн Воль-де-Леб отложил книгу и задумался. Он читал всю ночь напролет.
Из задумчивости его вывел какой-то странный стук.
Злорн поднял голову. Стук повторился.
Странно, но звук доносился из-за окна, выходящего на океан. Окна, прорубленного в каменной стене башни на высоте полусотни шагов над бушующим прибоем.
Злорн подошел к окну. Повинуясь едва заметному движению его руки, створки дрогнули и со скрипом растворились.
В комнату влетел, а точнее говоря, ввалился ворон.
Злорн с удивлением уставился на нежданного гостя. Птица производила жутковатое впечатление. Мокрые перья стояли дыбом, обнажая большие залысины; дрожащие лапки с выпирающими варикозными венами едва удерживали на весу дряблое тельце, а мутные глазки то и дело норовили закатиться.
— Кр-р-ра! — сказал ворон. — Пр-р-риехали!
Он посмотрел на Злорна, взъерошил редкие перья, поднатужился и выдал:
— Кр-р-р-ранты! Бр-р-р-ратва р-р-р-рулит!
Воронья смерть (имевшая образ скелетированного ястреба-тетеревятника) вот уже пять минут сидела на камине и нетерпеливо поглядывала на большие песочные часы. В верхней части еще оставалось несколько песчинок.
— Пр-р-ришелец! — выкрикнул ворон и стал заваливаться набок. — Пр-р-роблуждение мир-р-ров!
Смерть поставила на камин пустые песочные часы и бесшумно и стремительно спикировала к ворону.
Через минуту вороний ангел Кранк уже нес его через реку Стрикс к вороньему раю.
* * *
После предательского бегства ворона Волшебный Круг долгое время пребывал в состоянии ступора. Волшебники стояли у пустой клетки, стыдясь поднять глаза друг на друга. Наконец Косой Капонир окинул коллег уничтожающим взглядом и процедил:
— Ну, что, господа волшебники, доигрались?
Тощий волшебник тут же ринулся в бой:
— Я тут ни при чем! Во всем виноват этот мерзавец Гайду! — и он указал пальцем на бородатого волшебника. — Это он начал драку!
— Что?! — заревел бородатый Гайду. — Это ты, тощее отродье, напал на меня, благородного потомка рода Шимони! Да я тебя превращу в пыль!
— Это я сейчас выдерну твое помело и пущу по ветру! — завопил тощий волшебник, сжимая кулаки.
— А ну, тихо!!! — заорал Косой Капонир. — Господа волшебники, хватит! Вы и так уже достаточно натворили за последние полчаса! Что мы скажем Керамиру?
При упоминании о Керамире волшебники приуныли. Глава Волшебного Ордена славился необузданным нравом, и объяснить ему, как могло случиться, что последнюю надежду волшебников Полусреднего мира, говорящего ворона, члены Большого Круга бесславно проворонили, будет очень сложно. Вряд ли он станет разбираться, кто первым начал драку.
Впрочем, упоминание о Керамире направило мысли волшебников в несколько иное русло. Первым эту новую мысль озвучил самый старый волшебник Древнир.
— Если Глава Волшебного Ордена отсутствует более трех дней, — сказал он дребезжащим надтреснутым голосом, похожим на скрип несмазанной двери, — то волшебники Большого Круга должны избрать нового Главу Ордена. Так гласит закон.
— Но Керамира нет всего полсуток, — попробовал было возразить Капонир.
— Пустая формальность, — отмахнулся Древнир. — Полсуток или трое суток — какая разница! Керамира нет, и это уже повод для назначения новых выборов.
Косой Капонир колебался. С одной стороны, его терзали опасения, что настоящий Глава Ордена внезапно объявится, и тогда участникам заговора придется несладко, однако еще больше он опасался быть обойденным при выборах. Подумав еще минуту, Капонир решительно отмел сомнения и включился в борьбу.
— Пожалуй, вы правы, — сказал он. — Керамир действительно исчез. Предлагаю считать его пропавшим без вести. Кто против? Единогласно. Ну что же, господа волшебники, полагаю, что настало время внести некоторые изменения в традиции… так сказать, дать дорогу молодым.
— И ничего не молодым! — взвизгнул Древнир. — Главой Волшебного Ордена должен быть самый старый волшебник! Мудрость — вот достояние зрелости. А сделать Главой стопятилетнего сопляка — это просто потеря авторитета… Позор!
— Гр-р-рм, — прокашлялся бородатый Гайду. — Почтеннейший Древнир абсолютно прав. Главой Ордена должен стать старейший — а это господин Древнир. Так что, давайте, считать процедуру оконченной и перейдем к праздничному банкету.
— И ничего не оконченной! — вскочил тощий волшебник. — Ордену давно уже нужен молодой энергичный глава! Достаточно с нас того, что пропавший Керамир последние пятьдесят лет заботился не столько о процветании волшебников Большого Круга, сколько о собственном благосостоянии. Мы должны избрать Главой господина Капонира, — я уверен, что его прекрасные организаторские способности приведут Волшебный Круг к процветанию! — и тощий волшебник подобострастно посмотрел на Капонира. Капонир благосклонно кивнул — тощий волшебник стремительно набирал очки. Ободренный поддержкой, тощий волшебник воинственно замахал руками:
— Давайте поздравим нашего дорогого Капонира с единогласным избранием на этот высокий пост! — и волшебник зааплодировал.
Раздалось несколько жидких хлопков, но они тут же потонули в возмущенном реве.
— Старейшего! Старейшего! Даешь Древнира!
— Пусть будет Древнир!
— Древнира!
Началась перебранка, в ходе которой присутствующие разделились примерно поровну: наиболее старые волшебники горой стояли за Древнира, полагая, что он долго не задержится на этом свете, а следовательно, вскоре освободит место для следующего старца, тогда как молодежь возлагала большие надежды на юного Капонира и связанные с ним реформы вроде справедливого раздела магических доходов и уменьшения волшебных податей.
