Атмосфера в зале вскоре накалилась до предела и ссора грозила вновь перейти в драку, но тут один из наиболее трезвомыслящих волшебников воскликнул:
— А почему бы нам не прибегнуть к древнему обычаю предков?
Шум смолк. Волшебники недоуменно уставились на говорившего. Последний раз Главу Ордена избирали так давно, что о тонкостях процедуры успели позабыть даже самые памятливые из волшебников. Единственное, что более-менее удержалось в их памяти, это большой банкет после процедуры избрания, но и относительно банкета были существенные провалы — дальше четвертого тоста никто ничего не помнил.
— Вот тут есть инструкция на этот счет, — продолжал настырный волшебник, демонстрируя большую потрепанную книгу. — Древние книги говорят, что выбор Главы Волшебного Ордена осуществляется не волшебниками, а Высшими Силами. Во время магической церемонии Высшие Силы являют свою волю. Они подают сигнал. Так тут написано.
— А как он выглядит, этот сигнал? — спросил волшебник, похожий на одуванчик. — Это что, письмо такое?
— Ну… я думаю, это обычный сигнал… Сигнал как сигнал… В общем, сигнал… Насчет этого в книге ничего не сказано, — вынужден был признать знаток древних законов.
— Как-то это несерьезно… Подумаешь — сигнал какой-то, — с сомнением сказал Косой Капонир. — Другое дело — честная драка. Сразу ясно, кто кого!
Древнир тоже не горел желанием доверять столь серьезное дело каким-то Высшим Силам:
— А вдруг Высшие Силы дадут неправильный этот… сиг-нал? Может, они перепились там все или с похмелья, к примеру?
Но большинству волшебников идея привлечь к выбору Главы Ордена Высшие Силы чрезвычайно понравилась. Втайне каждый из них надеялся, что Высшие Силы выберут именно его. Поэтому волшебники обрадовано зашумели и тут же постановили поручить выбор Главы Волшебного Ордена Высшим Силам.
— А что нам теперь делать? — спросил волшебник-одуванчик.
Владелец книги законов открыл свою книгу, торжественно прокашлялся и провозгласил:
— Древняя церемония избрания Главы Волшебного Ордена начинается ровно в полночь и состоит в следующем. Трое наиболее уважаемых волшебников из числа Большого Круга пишут на листках бумаги имена всех участников Круга. Бумажки помещаются в волшебную шляпу и тщательно перемешиваются. Сразу после получения сигнала Высших Сил следует извлечь из волшебной шляпы бумажку с именем новоизбранного Главы Волшебного Ордена и громко провозгласить его.
— И все?
— И все.
— Так просто?
— Так просто.
— Ура!
— Прелестно!
— Замечательно!
— Как мы раньше не догадались?!
Владелец книги громко и внушительно постучал посохом по столу. Шум смолк.
— Для начала нам надо определить трех наиболее уважаемых волшебников, которым будет поручено заполнение бумажек, — сказал он.
Возникла небольшая четырехчасовая перебранка, кого именно следует считать наиболее уважаемыми волшебниками. В конце концов волшебники условились считаться. Они построились в круг, и самый старый волшебник Древнир начал:
Энике, бенике, в круг становись,
Маги великие здесь собрались.
Энике, бенике, чтите закон
Энике, бенике, выходи вон!
В результате избирательную комиссию составили владелец книги законов, волшебник-одуванчик и глухой волшебник. Еще полчаса ушло на то, чтобы объяснить глухому волшебнику его обязанности. При этом двое членов Большого Круга лишились голоса из-за того, что слишком громко кричали в слуховую трубу, и еще двое получили по синяку под глазом из-за неосторожных движений остальных волшебников, пытавшихся жестами объяснить глухому, что от него требуется.
Но в конце концов все уладилось, и все бумажки были заполнены.
— Теперь давайте шляпу, — сказал одуванчик.
— Какую шляпу? — удивился знаток древних законов.
— Ну вы же сами сказали, что бумажки следует положить в волшебную шляпу!
— Да? — озадаченно спросил законник. Он сверился с книгой, и смущенно подтвердил:
— Да, действительно, нужна шляпа.
Повисла пауза.
— Может, как-то можно обойтись без шляпы? — неуверенно спросил одуванчик. — Бросим бумажки в чей-нибудь колпак.
— Нет! — отрезал знаток законов. — В книге сказано, что это должна быть непременно шляпа, и притом волшебная. Иначе результаты выборов могут быть признаны недействительными.
Волшебники вздохнули. Выборы главы Ордена уже и так слишком затянулись и измотали всех донельзя. Начинать всю процедуру сначала никто не хотел.
— Кажется, где-то в замке была шляпа, — робко сказал один из волшебников. — Еще лет восемьдесят назад во время очередной ревизии я видел ее в описи волшебных вещей.
Волшебники разбрелись по замку, заглядывая в щели, поднимая тучи пыли и тревожа ленивых замковых тараканов.
Древнир, забравшийся на чердак и с ног до головы извозившийся в пыли, проклинал всех этих знатоков законов и глупых волшебников, им верящих. На чердаке было темно; пробиравшийся между какими-то ящиками, сундуками, диванами и прочей рухлядью Древнир то и дело задевал спящих летучих мышей. Мыши спросонья хлопали его по лицу крыльями и царапали острыми коготками, и это было чрезвычайно неприятно. Древнир решил возвращаться обратно в зал. Он уже ступил на лестницу, как вдруг услышал чей-то голос:
— Фто иффем, папафа?
Голос показался Древниру каким-то… пыльным, что ли… суконным. Это было так неожиданно, что Древнир едва не сверзился с лестницы.
— Кто тут? — спросил он, вглядываясь в темноту.
— Угадай ф трех раз, — сказал голос. — Руфалка? Нет. Гном? Тофе не угадал!
— Волшебная шляпа! — воскликнул пораженный Древнир.
— Тофно! — удовлетворенно сказал голос. — А ты фообрафительный!
— А что ты тут делаешь? — спросил Древнир. И сразу понял, что задал глупый вопрос.
— Фто делаю? — переспросила шляпа оскорбленно. — Фто я тут делаю? Офень умный вопроф! Пофле того, как фто лет нафад какой-то юный балбеф притаффил меня фюда и фабыл на фердаке! Конефно, вы там внифу рафлекаетефь, а я вфефо лифь фтарая фляпа! Меня мофно вообфе не принимать в раффет!
Древнир смутился. Ч-черт! А ведь шляпа права! Теперь он все вспомнил. Он был тогда первокурсником, и они с Тай Али, Иядом и Сохрабом затеяли игру в прятки. Древнир надел шляпу и спрятался на чердаке… А потом его позвали к ужину. Он еще хотел забрать шляпу после ужина, но старая ведьма Маци, их классная наставница, погнала всех спать… Помнится, он собирался незаметно выскользнуть из спальни, чтобы пробраться на чердак, но тут Тай Али стал рассказывать ужасно страшную историю про черный-пречерный замок, в котором была черная-пречерная комната, где жила черная-пречерная рука… А утром они сразу побежали играть в лобтуфф. В общем, он напрочь позабыл про эту шляпу!
Древнир смущенно кашлянул и сказал:
— Послушай… э-э-э… Я рад, что в конце концов это недоразумение уладилось… У меня к тебе есть дело. Не согласилась бы ты поучаствовать в одной важной магической церемонии?
— Ага, опять выборы Главы Волфебного Ордена, — сказала шляпа. — Так я и фнала. Ладно, валяй. Бери меня, только осторофно, тут полно летуфих мыфей.
Древнир, спотыкаясь об обломки старой мебели, пробрался к шляпе, взял ее и стал спускаться по лестнице. С самого начала шляпа показалась ему подозрительно скользкой и влажной. Спустившись с чердака, волшебник поднес шляпу ближе к окну и вгляделся внимательнее.
— Проклятые крысы! — проворчал он, тщательно обтирая руку о полу мантии.
— Ага! — подтвердила шляпа. — Думаефь, мне было приятно? А ефе тут ефть мыфи, фмеи, и фабы.
Древнир ничего не ответил. Он аккуратно, стараясь не запачкаться снова, взял шляпу под мышку и отправился в Малый зал.
Через полчаса все волшебники собрались вокруг шляпы. Бумажки с их именами были помещены в шляпу и тщательно перетасованы. Доставать бумажку единогласно поручили глухому волшебнику как наиболее беспристрастному и не принадлежащему ни к одной волшебной партии.
Волшебники стояли вокруг шляпы, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и глядя в шляпу волчьими глазами.
— Ну, — сказала шляпа. — Фего фдем?
— Сигнала, — ответил знаток древних законов. — Вот тут сказано, что Высшие Силы должны подать сигнал.
— Ах да, ифвини! — сказала шляпа. Она набрала в поля побольше воздуха и завопила дурным голосом:
— Фигна-а-а-ал!
Глухой волшебник вздрогнул и решительно протянул руку к шляпе.
— Ну фто? — нетерпеливо спросила шляпа. — Фто там?
Глухой волшебник достал из шляпы бумажку, развернул ее и провозгласил:
— Злорн Воль-де-Леб!
* * *
Ровно в полночь эхо раскатило над морем звук пушечного выстрела. Звук достиг стен старого замка и мелким горохом запрыгал по гранитным глыбам.
