— У тебя свои монеты есть, «ребенок»! — Дракон указал когтистой лапой на пояс Григория, где видел толстый кошель. — Неужто не хватает?
— Странный вопрос! — воскликнул маг. — Еще как не хватает! Видишь ли, Горыныч, с ними я чувствую себя весело и жизнерадостно. И чем больше их будет рядом, тем лучше я себя почувствую.
— Люди настолько похожи друг на друга, — подвел итог Змей Горыныч.
— Почему? — возмутился Григорий. — Каждому из нас нужно разное количество денег, чтобы почувствовать себя счастливым. Кому-то надо тратить миллионы, чтобы его все любили, а второму хватит для счастья и чистого неба над головой.
— Маньяки. Оба! — сделал суровый вывод дракон. Яга согласно кивнула.
— Почему? — Это уже я. — В путешествии чистое небо над головой играет очень важную роль.
— Потому что при непогоде потребуется крыша над головой, а не открытое небо. А к крыше нужны стены, пол и потолок. Желательно — двери и окна. И деньги, чтобы это все купить.
— Без проблем! — ухмыльнулась Юлька. — Познакомим того, кто тратит миллионы ради любви ближних, с тем, у кого денег нет, и в сумме довольными окажутся все.
— Смелое решение. Опустеет кошелек — и любовь закончится.
— Если богач сам напросился на финансовую поддержку любви народа к себе, то пусть выкручивается. Его проблемы. Народ бесплатно кого попало уважать и любить не будет.
— Я и говорю, детский сад! — Дракон все чаще выпускал огненные струи, согревая холодный воздух. В северных краях, где мы летели последние три часа, давно наступила осень и уже чувствовалось дыхание зимы. Ковры-самолеты пролетали сквозь полоски согревшегося воздуха до того, как он успевал окончательно остыть, и нас периодически бросало то в летний жар, то в почти зимний холод.
День шел к завершению.
Кукла Юлька слово в слово повторяла то, что успела прочитать в книге до ее уничтожения, и маг корректировал траекторию полета согласно книжным описаниям местности. С пути, судя по всему, мы еще не сбились, поскольку маг с большой точностью определял, где именно мы находимся. Он чертил полоску на широкой карте, и до города, изображенного у верхнего края, осталось не больше трети преодоленного пути.
Темно-серые облака низко висели над горизонтом, на западе падал первый снег. Белая пелена ясно различалась на фоне темно-серого неба, и я радовался, что захватил с собой теплые вещи.
— Привал! — объявила Яга. — До города осталось немного, пора бы и подкрепиться. Кто знает, что нас ждет впереди? Молодильными яблоками не наедимся, разве что я да дракон можем позволить себе съесть несколько штук. Заранее предупреждаю: переедите яблок — я вам пеленки менять не буду! Договорились?
— Уговор дороже денег! — добавила Юлька. — Кто нарушит — сам виноват.
— Молчала бы, тряпичная болтушка! — Маг не был настроен выслушивать поддевки в свою сторону: именно он мечтал съесть яблок побольше, про запас.
— Я-то промолчу! — хихикнула Юлька. — Но когда ты скажешь мне в ответ «агу!», то помни, что твоей любимой игрушкой я не стану из принципа.
— «Агу»… — пробурчал маг.
Его лицо озарила хитрющая улыбка. Юлька это заметила.
— Короля накормить собрался? — предположила она.
Улыбка стала еще хитрее, но в следующую секунду маг опомнился. Улыбка исчезла, словно ее никогда и не было.
— Еще чего! — воскликнул он. — Делать мне больше нечего, как закормить короля до младенческих лет. Я советник, править мне как-то не с руки. А у Агата есть семья, она не преминет воспользоваться создавшимся положением, займет трон и начнет править от его имени, пока король заново не повзрослеет. Нет, спасибо, пусть король живет и здравствует таким, как сейчас, а не пребывает во младенчестве! — Отлично сказано! — Дракон облетел берег широкого озера, прошелся по нему огненным дыханием, спалил кучу сухой листвы и травы и заставил нас закашляться.
— Горыныч, хорош, здесь и так никого нет, а устроишь пожар — и мы не приземлимся! — прикрикнула Яга. Дракон опустился на берег озера и быстро замахал крыльями. Пепел и подгоревшую листву сдуло к краю леса. Горыныч дунул огнем еще раз, прогревая землю.
— Присаживайтесь! — раздался его тройной рык. Мы пошли на посадку.
Благодаря стараниям дракона температура воды в озере ощутимо повысилась, вызвав немалый переполох в водяном царстве. Горыныч не стал доводить ее до состояния кипения, но легкий пар все же появился. Его сдувало в противоположную от нас сторону, и дальний берег оказался полностью скрыт белой стеной.
— Теперь можно и руки помыть! — вежливо предложил дракон.
— А рыбкой из озера закусить нельзя? — на всякий случай поинтересовался Григорий.
— Закуси, если охота! — ответил Горыныч. — Но учти: пока рыба живая, она будет кусаться в ответ.
— Кусать сырую рыбу — за кого ты меня держишь? — Маг вспомнил далекое детство и швырнул в озеро плоский камешек. Тот запрыгал по воде, а когда довольный маг насчитал тридцать три «блинчика», из воды высунулась зубастая пасть, схватила прыгающий камешек и убралась восвояси. Секундой позже проглоченный камешек выплюнули, обиженно рыкнули и скрылись в глубинах озера. — Я хотел сказать: рыба не ядовитая? А то не раз сталкивался с экземплярами, что откусишь кусочек — и поминай как звали.
— Серьезно? — удивилась Юлька. — И сколько раз тебя оживляли после этого?
— А кто сказал, что я ее сам ел?
— Ты врагов кормил?
— Нет, дру… — Григорий запнулся. — Юлька, никого я не кормил, я слышал о такой рыбе!
— Так-так… Государственные секреты выдаются невзначай, да? — хитро прищурилась кукла.
— Вредина! — подвел итог маг. — Слушай, Юлька, а иди ко мне на работу зубозаговорщиком!
— Я дорого беру.
— У меня хватит денег.
— А у меня сил не хватит носить их с собой!
— Подаришь мне, я не обижусь.
— Договорились! Забирай вместе с рабочим местом.
— По рукам!.. Прости, что ты там последнее сказала?
— Проскакали.
— Вредина. Горыныч, так что насчет рыбы?
— Я здесь в первый раз! — Дракон любовался уходящим туманом. — Если хочешь, то вон там, у опушки леса, стоит молодой олень. Поймай его и ешь, он абсолютно безвреден в качестве еды.
— Что-то нет желания за оленями бегать, — отмахнулся Григорий. — Они лягаются больно. Лучше я пирожки поем, которые лежат у Яги в лукошке.
— Руки прочь от продовольственных запасов! — громогласно объявила та. — Пока не умоетесь, пирожков не видать как своих ушей. Начнете ежеминутно прятаться по самым северным в мире кустам из-за внезапно возникших проблем внутреннего характера — пенять не на кого будет. Бегом умываться, пока вода не остыла!
— Ничего себе голос! — уважительно пробормотал маг. — А вода в озере чистая?
— Горыныч, вскипяти!
— Целиком?
— Половину… — буркнула Яга. — Да не озеро кипяти, а котелок с водой!
— Прошу прощения! — Исполнительный дракон повернул голову и направил струю на котелок, находившийся в углублении на покатом камешке. Вода вскипела в считаные секунды и полностью испарилась.
— Горыныч, не нервируй меня! — предупредила Яга, заглядывая в котелок и убеждаясь, что воды и в самом деле больше нет. — Отлично! Еще сорок тысяч хождений к озеру и обратно — и мы выпарим его полностью. Григорий, твоя очередь идти за водой!
— Не горю таким желанием! — отмахнулся маг. — Я голоден, а на пустой желудок физическая работа противопоказана.
— Как скажешь, но учти: смерть от еды всухомятку весьма мучительна!
— А так можно? — Григорий хлопнул в ладоши, и тонкое водяное щупальце, поднявшись над озером, само собой протянулось к опустевшему котелку. Дотронулось до раскаленного металла и зашипело, испаряясь. Маг на всякий случай прошептал заклинание, чтобы котелок не треснул от резких перепадов температуры.
Булькающая вода наполняла остывающий котелок, и к моменту его заполнения слегка парила.
— Готово!
— А что, просто встать и пройтись ножками до берега уже не по силам? — съехидничала кукла.
— А зачем ходить, раз я умею колдовать? — пожал плечами маг. — К чему тогда десятилетия учебы и практических занятий?
Дракон старался выпустить слабую струю пламени из пасти, но каждый раз котелок выкипал в считаные секунды. Григорий, видя такое дело, заставил водяную струйку литься в котелок беспрерывно, пока дракон не определится с точной порцией огня, и заколдовал сам котелок на повышенную жаропрочность, иначе то тдавно бы пришел в негодность . Горыныч пыхал огоньками, от котелка то и дело взмывали к небесам облачка плотного пара.
Яга молчаливо расстилала скатерть прямо на ковре: на земле благодаря стараниям дракона образовалось много сажи, и у меня появилась идея. Убедившись, что никто не смотрит в мою сторону — все серьезно увлеклись подсчетом непрекращающихся попыток дракона вскипятить воду, — я достал из сумки скатерть-самобранку и отошел к воде. Идея, показавшаяся безумной в первый момент, теперь выглядела оригинальной и необычной. Я решил проверить, насколько-вместительна скатерть, окунув ее в воду. Озеро огромно, воды хватит как на эксперименты со скатертью, так и на эксперименты с котелком.
