— Еще нет, ведь останки не доставили во дворец, — маг развел руками, — а магический определитель личности показал кукиш с маслом и самоустранился от дальнейших расспросов.
— Прямо так и показал?
— Он у нас хулиганистый.
В моей библиотеке есть старинная книга, называется «Фиги народов мира». На каждой странице нет ни букв, ни цифр, только одинокие фиги показывают нам, что ничего хорошего здесь не увидеть. Не уверен, что известная поговорка появилась после выхода этой книги в свет, но подозрения есть. Но это я просто вспомнил, к делу это не относится.
— Поскольку убийца не принадлежал к числу жителей королевства, то я делаю вывод: спортсмены не желали вас убить. Покушение устроил тот, кому вы перешли дорогу в другом царстве-королевстве. Признавайтесь, Иван, вы и раньше ставили народ на уши своими делами-поступками?
— Кстати о птичках! — напряженным голосом сказала Яга, посматривая на прозрачный стеклянный потолок оранжереи. — А почему вы уверены, что убийца был в гордом одиночестве?
— Наемники всегда работают в одиночку, — пояснил король. — Иначе лишние свидетели появляются.
Яга указала пальцем на потолок, и мы послушно подняли головы. Из-за облаков прямо на нас пикировало штук десять летающих ковров. Выстроившись в круг, они пугающе быстро приближались.
— Иван, я люблю потехи, но предпочитаю действовать по заранее известным правилам игры! — Король привычным жестом выхватил меч из ножен. — Рассказывайте, что вы успели натворить до появления в нашем мирном королевстве?
— Прошелся по рынку, побывал в библиотеке, обнаружил недостачу страничек и пережил похищение двух друзей.
— Вот как? И что же вы молчали о последнем?
— Это страшная тайна. Иначе им грозит гибель.
— Ага, но в противном случае смерть грозит всем нам! — возразил король.
— После договорите! — Яга протянула руку к своей метле, оставленной у входа. Дорикс вежливо попросился ненадолго отлучиться — запрятать подписанные программки в укромном месте. Король посмотрел на него так, что придворный вздохнул и самолично швырнул листки за спину. В следующую секунду ковры протаранили стеклянные потолки и на нас брызнули тысячи острых осколков. Мы закрылись руками, но король, маг и солдаты стояли как ни в чем не бывало.
Осколки долетели до верхушек деревьев и застыли в воздухе. Ковры опустились на пол, окружая нас и отрезая путь к выходу, а притормозившие стекла тронулись с места и полетели в обратном направлении, соединяясь друг с другом и возвращая потолкам первоначальный вид.
— Магическая система автовосстановления, — пояснил маг, отвечая на мой вопросительный взгляд. — Двери восстанавливаются тем же способом.
— Ясно. — Теперь понятно, почему дырки в двери заросли прямо на глазах. Удобно.
Больше мы ничего сказать не успели, потому что вооруженные мечами пришельцы бросились в атаку.
— Какого лешего воины полетели за драконом в полном составе? — ругался король. — Завтра же изменю систему нападения и защиты!
Список завтрашних дел пополнился еще одним пунктом: успеет король совершить то, что задумал, или перенесет часть дел на послезавтра?
Скрестились мечи, просвистели выпущенные стрелы.
Король ловко отбивал удары налетевшего на него громилы, и пострадавшей оказалась искрошенная в капусту растительность. Посадить разрезанные многочисленными ударами ветки — и в скором времени оранжерея разрастется так, что никаких крыш не хватит. Главное — нам остаться в живых, иначе назовут будущие оранжереи нашими именами, а мне такое наследие как-то не по душе.
— Ты кто такой? — прорычал Агат. Противник молчал, предпочитая сотрясать воздух не словами, а лязгом оружия.
Яга ловко билась при помощи метелки, вызывая у присутствующих чувство глубокой неполноценности: выступи она в турнире, главные призы достались бы ей в первые минуты соревнований. И древко метелки крепкое — не сломалось, когда Яга заехала им по противнику, а тот отлетел на несколько метров.
Еще один враг набросился на нее с занесенным над головой мечом, но Яга выставила метлу перед собой, и я успел заметить, что при ударе о древко появились искры.
«Ничего себе! Это не дерево, это лом с веником!» — потрясенно подумал я. Клянусь, мне стало искренне жаль врага, которому досталось метлой по загривку: чем он теперь будет думать о том, что к людям надо относиться с уважением? Последние мозги выбили. Если они, конечно, были — уж больно звучный удар получился…
Мы изрядно обкорнали деревья в оранжерее — магам придется потратить много времени и сил, чтобы собрать деревья по кусочкам в единое целое.
На меня напал здоровяк с тяжелым мечом, и ответные удары не приносили ему никакого вреда.
Мечи звенели при столкновении, а всеобщая сумятица усилилась в тот момент, когда кто-то — в пылу боя и не заметить, кто именно, — ударил по пчелиному улью, стоявшему в углу оранжереи.
Битва вышла на новый уровень. Разозлившиеся пчелы норовили покусать наглецов, и мы предпочли переместиться на свежий воздух. Заскочили на ковры врагов и взлетели над оранжереей. Стекла, как обычно, разлетелись на мелкие и острые осколки, кого-то основательно порезало, но в целом обошлось. Мы сражались так, что город притих, а люди высыпали из домов и смотрели на нас, летавших над дворцом и обменивающихся ударами, с непроходящим изумлением и интересом. Еще бы — реальная схватка! Профессионалов среди противников оказалось немало, отступать и лавировать было сложно — здесь не турнир, ковры рядом не летают. С другой стороны, перепрыгивать на счет «девять» тоже не нужно, но и спасительной сети под ногами не натянуто.
Небо рассекла огненная струя: дракон и воины спешили на помощь. Три стражника к тому времени погибли, еще одного сбросили с ковра, и, что с ним стало, никто не знал. Если повезет, он останется лежать на крыше дворца, а не соскользнет с нее и не упадет на землю. Но и четверо врагов распрощались с миром, сказав ему последнее «прости».
Сражавшийся со мной человек отбивал удары и язвительно посмеивался над моими способностями.
Ненавижу таких людей: так и норовят показать, что хитрее и умнее всех. Но со мной номер не пройдет: я не настолько вспыльчивый, чтобы забывать все на свете и тупо бросаться на врага.
В первый раз я почувствовал, что биться палками удобнее, чем мечом, но поменять оружие во время боя было невозможно. А этого гиганта победить мечом — все равно что пытаться одолеть слона лучиной.
Я размахнулся, вкладывая в удар последние силы, и наши мечи одновременно сломались, превратившись в короткие и широкие ножи с рукоятками.
Может, получится сбить его с ковра ударом ног?
Противник отбросил бесполезный меч — тот вонзился в крышу дворца по рукоятку, я разбежался, подпрыгнул и здорово врезал ему в грудь обеими ногами.
Обидно, но едва не слетел ковра при столкновении вовсе не он. Гигант так и стоял непоколебимо, ухмыляясь еще презрительней. Глаза б мои его не видели!
— А вы не ошиблись адресом с нападением? — спросил я, вставая на ноги. Одно хорошо: враг дает встать на ноги, стало быть, понятие чести у него есть и добивать лежащего он не станет. Уважаю.
— Царевич Иван? — уточнил крепыш.
— Он самый. Откуда вы…
— Из тридевятого царства?
— Да!
— Не ошибся!
— Какой лаконичный… Что я сделал?
— Остался в живых! — Противник взмахнул кулаком, и меня отбросило на край ковра. Я вдохнул, грудь отозвалась болью, открыл глаза, перевернулся на живот, чтобы вскочить.
Стекла оранжереи прямо подо мной отражали заходящее солнце. Мирная вечерняя картина, и если я не потороплюсь, то очень скоро буду любоваться ею с вершины облака, сопровождая живописную картину игрой на арфе.
Определенно, информацию из врага не вытянешь. Ненавижу людей, которые не говорят, зачем они пытаются меня убить. До сих пор я мог и сам догадаться, в чем дело: немало розыгрышей устроено мной и Мартином в родном дворце, но возмездие настигало нас там же. Сейчас я далеко от дома и понять мотивы убийц с ходу не могу. Но то, что он назвал меня царевичем…
— Значит, это из-за яблок? — спросил я, уворачиваясь от его пудовых кулаков и пытаясь ударить обломком меча.
— Да.
И на том спасибо. Хоть что-то прояснилось.
Я ловко спрыгнул на крышу, и громила остался в гордом одиночестве. Ну его, мне и так хорошо, если желает, пусть скачет следом, а я сойдусь с ним врукопашную тогда, когда почувствую, что устал от жизни.
— Куда это ты? — закричал гигант.
Как же, буду я смирно дожидаться, пока он опустит на мою голову свою булаву! Но бугай не растерялся и прыгнул следом. Одно слово: сволочь!
— Бейся со мной, бойся меня! — рычал он.
— Еще чего… — Я распластался на крыше, громила пролетел надо мной в считаных сантиметрах, а я успел выставить перед собой обломок меча. Ковер нападавшего разрезало на две части, и я увидел незабываемую картину: половинки разлетались, и крепко стоявший на ногах громила вынужденно садился на шпагат.
