Мы собрали вещи, расселись кто на ковре-самолете, кто в ступе, и взлетели. Дракон по-прежнему самостоятельно, считая, что Горынычам негоже летать на коврах-самолетах: засмеют.
Сердце внезапно заколотилось. Подумалось, что я практически достиг цели, но до сих пор не имею четкого представления о том, что происходит. Предположения выстраиваются в логическую цепочку, но хорошо, если я думаю в правильном направлении.
Непонятно одно: в честь чего такая агрессивность со стороны владельцев яблок? Есть какая-то нестыковка. Не пойму, в чем дело, червячок сомнения не дает покоя. Вроде бы понятно, что они решили добавить белых страниц в исторические записи и тем самым устроить головную боль будущим поколениям ученых и исследователей, но похищать и тем более пытаться убить вот так, у всех на виду, — явный перебор. Так их секретными делами заинтересуется даже самый ленивый. Устроили на меня покушение во дворце — и вместо одного молчаливого царевича получили заинтересовавшегося происходящим короля. То есть при его поддержке мои возможности, увеличились, а самим похитителям добавилось проблем. Получается, что они сами себе усложняют ситуацию. Им что, слишком скучно жить?
Григорий сидел с задумчивым видом, изредка что-то черкая пером-самопиской в толстенькой книжке с обложкой из кожи. Сочинял заклинания, наверное, или рассчитывал, как пролететь к яблокам наикратчайшим путем. Мне было неважно, что именно он пишет. Главное — спасти друзей и дочь лорда Эрбуса. Вернуть их всех домой, отдать яблоко отцу и зажить в свое удовольствие. Точнее, передать его братьям, чтобы они отдали яблоко отцу и стали править страной. А мне в благодарность будут оказывать материальную поддержку в путешествиях, которые увлекли меня окончательно и бесповоротно.
Дракон перестал выпускать огненные струи, не желая, чтобы в городе нас заметили, и мы надели теплую одежду. Если быть точнее, то мы в данном случае — это я. Маг произнес индивидуальное согревающее заклинание, Яга сделала то же самое, а кукле морозы не страшны, как и Горынычу. Я остался в подавляющем меньшинстве.
— А мне заклинание вечной теплоты? — потребовал я.
— Тебе нельзя, Иван, — объяснил Григорий. — На простых людях оно не срабатывает или работает с ошибками. Вместо теплоты наступит африканская полуденная жара, и через три часа тебя разве что останется похоронить. Ты ее не переживешь. Да и нам увлекаться не стоит.
— Мы что, идем на штурм города? — испугался я. — Господа и дамы, вы хоть сообщайте о своих планах, я намеревался всего-навсего пролететь над ним и выяснить, что к чему.
— На месте увидим! — ответил маг. — Штурмовать город не будем, ясен пень, но перестраховаться не помешает. Вдруг они там поголовно озверели от малого количества яблок? Прожить вечно молодым среди снегов — в этом мало приятного, а постареть там же — еще хуже.
Мы приготовились к любым неожиданностям со стороны жителей города, но то, что увидели наяву, доказало, что горожане оказались хитрее. Пролетев над ним, мы не обнаружили ни одного огонька, ни одного столбика дыма из трубы, ничего такого, что говорило бы о том, что здесь живут люди.
Город выглядел мертвым. Заброшенный, покинутый невесть когда и обреченный исчезнуть через несколько сотен лет. По улицам сквозь подмерзшую грязь пробивалась трава, и тоненькие деревца занимали пустующую территорию.
— Ненавижу загадки! — ворчал Григорий, шагая впереди группы и выискивая остатки магических заклинаний в попытке понять, что здесь случилось. Мы шли чуть поодаль по его просьбе. — Здесь кто-то был, не больше месяца назад. Видите следы от копыт? Проскакали на лошадях, словно бежали от кого. Пять всадников.
— Судя по всему, они были здесь не в первый раз, — предположил я. — Поскольку нигде не останавливались и скакали с приличной скоростью.
— Похоже! — сказала Яга. — Если просто не решили проскакать галопом по Европам, испугавшись всеобщего запустения. С непривычки-то жуть берет.
Я согласился с ее словами: мне тоже не доводилось видеть мертвые города. Скорбная участь принадлежащих к царскому роду состоит в том, что придворные повсюду перед нашим приездом наводят лоск. Будь в царстве сотня заброшенных городов, перед царским посещением их все равно отчистят от мусора, побелят, покрасят и сгонят крестьян со всей округи. И пока мы будем осматривать новенькие дома, все будут говорить, как здесь хорошо, уютно и так замечательно, что лучше не бывает. А после нашего отъезда крестьян немедля развезут по деревням, а города разберут на запчасти. Вот почему я мечтал стать путешественником: увидеть реальность анонимно, чтобы никто не суетился и не исправлял действительность до состояния недостоверной сказочности.
И описать свои ощущения при виде обезлюдевшего города сложно: противоречивые они. С одной стороны, хорошо, что не нужно таиться от врагов, но как-то неуютно становится. Так не бывает, что город оставляют и больше в нем никто не живет. Свято место пусто не бывает. Люди восстанавливают жилища даже на пепелище, не желая уходить с обжитых мест, а здесь здания стоят целыми, только стекла разбиты. И ведь не было новостей о том, что местные жители дружно переехали в новый город, побольше площадью. Это глупо, кто-то должен остаться.
— Мы перестали получать новости из этих мест с полсотни лет назад! — сказал Григорий. — Чуть меньше, чуть больше, сейчас не вспомню. Но последнее сообщение, что до нас дошло, было вполне мирным. И захватывать город никто не желал, никто из царей-королей и словом не обмолвился о военном походе на северное царство.
— Проверим, куда ехали всадники? — предложил я.
— А что нам еще остается? — пожал плечами маг. — Поскольку больше не за что ухватиться, пройдем по самому легкому пути. Надо узнать, какого лешего они тут носились?
— Я могу проверить, куда ведут следы! — вызвался дракон. — Сверху смотреть легче, а на зоркость я не жалуюсь.
— Горыныч, — сказала Яга, — ты лучше следи за дорогой, и если кто постарается на нас незаметно напасть, действуй по обстоятельствам!
— Запросто! — отозвался дракон. — А сейчас можно для разминки разок огнеплюнуть?
Юлька хихикнула: кто о чем, а огнедышащих драконов при любых обстоятельствах тянет показать, кто больше и быстрее спалит что-нибудь к чертям собачьим. Любимая драконья забава оборачивалась в засушливые годы громадными пожарищами, и целые леса выгорали дотла. Говорят, с тех пор, как драконы стали соседствовать с людьми, устраивать огненные соревнования стало труднее, и трехголовые ради этого улетали далеко на восток, в безлюдные края, где отводили душу, сжигая деревья тысячами.
— Нет! — торопливо воскликнул маг. — Горыныч, окстись: вокруг деревянные постройки! Сгорят в два счета, убежать не успеем. Я стремился сюда не ради того, чтобы поджариться из-за чьих-то некультурных плевков. И кто тебя потом на путь истинный наставлять будет, как не Яга?
— Я осторожно… — ответил дракон. — А у нее ступа есть. А позади вас ковер-самолет плетется. Чего ради пешком ходите?
— Долго сидеть вредно для здоровья. А пламенем нечего разбрасываться без причины! Горыныч, лучше учись этикету, в жизни пригодится.
— Зачем?
— Иначе доплюешься до того, что однажды утром у входа в твою пещеру появится поборник справедливости: тощий рыцарь без страха и упрека, но с оружием в руках и праведным огнем в глазах. Он потребует выйти и биться с ним до самой смерти, потому что ты своим поведением оскорбил либо даму его сердца, либо господина его кошелька.
— Какой еще рыцарь, ты что мелешь?!
— Тихо! — приказал маг. — Идем по следам, всем быть начеку. Горыныч, увидишь врага — делай, что посчитаешь нужным, но пока потерпи и не хулигань!
Дракон выдохнул огненной струей.
— Идите! — буркнул он. — Я к себе, наверх! И взлетел над городом.
Выстроившись в линию, мы пошли по следам всадников. Изредка след прерывался, но мы с легкостью находили его чуть дальше — собственно, всадники никуда не сворачивали.
— Юлька, а ты чего молчишь? — прошептал я, ткнув указательным пальцем себя в грудь. — На тебя не похоже.
— Я думаю! — тихо отозвалась кукла. — Всадники не могут здесь жить, значит, нам надо идти к воротам и искать следы там.
— Мы так и собираемся сделать, только надо выяснить, что они здесь потеряли?
— А тебе не кажется, что следы слишком отчетливы? Что, если нас заманят в ловушку и расправятся в два счета?
— Посмотри на Горыныча, — предложил я, — и ты сама узнаешь ответ.
— Насчет него я не опасаюсь. А кто спасет твою голову от меча противника, если дракон промахнется?
— Сам справлюсь.
— Ну-ну! — хмыкнула Юлька. — В смысле, удачи! Кстати, я тут между делом накатала один текстик на случай, если у тебя не все пойдет так, как ты задумал. И даже подписала на случай, если ты сам не успеешь этого сделать…
