— Сам справлюсь.
— Ну-ну! — хмыкнула Юлька. — В смысле, удачи! Кстати, я тут между делом накатала один текстик на случай, если у тебя не все пойдет так, как ты задумал. И даже подписала на случай, если ты сам не успеешь этого сделать…
— Чего-чего? — переспросил я. — Ты что, написала мое завещание?!
— Я не специально! — обиделась кукла, как будто я уличил ее в грязных махинациях. — Это случайно так вышло, я не хотела… Но ты не переживай, я буду бережно хранить твое наследие. И даже не присвою твой титул! Достаточно самой малости: чтобы меня холили и лелеяли, а также уважали и прислушивались к каждому моему слову, не забывая выполнять приказы. Вот и все! И обещаю, что в своем завещании упомяну тебя добрым словом.
— Если ты помянешь меня добрым словом при моей жизни, буду рад намного больше! — намекнул я. — Видишь ли, после смерти это уже не имеет должного эффекта.
— Так не принято! — отказалась кукла. — Доброе слово при жизни — это грубая лесть, а оно же после смерти — это перечисление былых заслуг.
— Тебя не переспоришь.
— Конечно нет! А что, кто-то сомневался?
Мы прошли по одной улочке, свернули на другую и вышли на большой проспект, видимо, являвшийся центральной частью города, ибо остальные улицы располагались полукругом. Вместо одной большой центральной площади здесь было две поменьше, что показалось мне весьма удачной задумкой: в одно время могут собраться две толпы, чтобы обсудить свои дела, не перебивая и не перекрикивая противников, собравшихся на противоположной площади.
Мы дошагали до середины улицы, когда маг свернул с прямого пути и подошел к дому: судя по следам, всадники спешились и направились именно туда. Кони стояли у входа продолжительное время — натоптано прилично.
— Зайдем? — спросил он. Возражений не последовало. — Значит, зайдем.
Здание ничем не отличалось от большинства других, улица была застроена точно такими же, и шансы на то, что здесь находится нечто особенное, были невелики. Дракон на всякий случай облетел дом и заглянул в верхние окна. Из пасти вырывались крохотные язычки пламени: Горыныч был всегда готов испепелить противников в момент опасности. Я знал, что он не вообразит, будто в темном углу затаился враг, ведь у пресмыкающихся врожденное хладнокровие, а с фантазией они особо не дружат, целиком полагаясь на реальность.
— Чисто! — объявил он. — В смысле, грязно, как в свинарнике, но источника замусоривания в доме нет.
— Заумных слов где-то нахватался… — пробормотала Яга. — Григорий, твои штучки?
— Делать мне больше нечего! — буркнул маг. — Сам выучил! Дурное дело нехитрое.
— У меня такое чувство, будто я знаю, зачем всадники здесь остановились! — пробасила третья голова дракона. — Судите сами: на улице холодно, ветер, а в доме его нет, и с воспитанием у людей далеко не так хорошо, как они сами думают.
Юлька хихикнула.
— Ты на что намекаешь, некультурный ты наш? — прищурилась Яга.
— Сейчас проверим!
Я и маг направились к дому.
— Так и быть, мы тогда подождем! — сказала Яга. — Проверяйте.
— А я… я не… Царевич, ты куда пошел?! – воскликнул кукла. — Передай меня Яге немедленно! Дамам в другую сторону полагается ходить.
— Ты всерьез поверила дракону? — хмыкнул я. Делать людям больше нечего, как скакать за тридевять земель по лесам ради поисков туалета в заброшенных городах. Но куклу все же Бабе Яге передал.
Мы вошли в дом. Следы вели в дальнюю комнату, и Григорий уверенно зашагал по скрипящим доскам, не опасаясь, что они сломаются и он провалится: раз прошла такая толпа, то один человек и подавно пройдет.
Я шел следом и заглядывал в комнаты. Судя по всему, здесь не жили, а работали: кругом стояли столы, стулья, кипы пожелтевшей, местами покрывшейся плесенью бумаги были развалены среди мебели и на полу.
И сильно раздражал слабый сладковато-приторный запах. Маг хмурился, но шел вперед. И остановился, лишь увидев кучку темных кругляшков, в беспорядке разбросанных у выхода одной из комнат.
— Горыныч ошибся, всадники устроили кое-что другое… — сказал он мрачно.
Шагнул вперед, поддел краем носка темный, покрытый тонким слоем грязи кругляшок, тот отлетел, перевернулся и золотисто блеснул. Маг озадаченно приподнял брови: золотыми монетами по доброй воле не разбрасываются. Но на полу лежало несколько монет, и еще больше было в комнате, у которой мы остановились. Рассыпанные, словно кто-то швырнул их в приступе ярости.
Григорий заглянул в комнату, поднес ладонь к подбородку и сказал:
— Пошли отсюда! И чем скорее, тем лучше.
— Что там?
— Плесень. По всей комнате.
— И ты уйдешь просто так, не подобрав монеты? — Я не поверил собственным ушам, зная его привязанность к спонтанному накоплению капитала при появлении последнего в зоне видимости и досягаемости.
— Еще как уйду! — подтвердил маг. — И ты тоже поторопись.
— Почему?
— Не знаю, что тут было, но одного из всадников искрошили в капусту! Недавно, если запах гнили еще не выветрился, — рыкнул Григорий. — И если тебе охота подхватить какую-нибудь заразу, наступив на осколки его костей, то…
— Искрошили? — переспросил я. — Зачем?!
— Похоже на обряд… — Маг пожал плечами. — Я не в ладах с церковью, но сталкиваться с представителями противоположного течения тоже не с руки. Хотя нет. Здесь не обряд — не хватает соответствующей символики. Скорее всего, разбойники не поделили между-собой добычу.
— Нет, ты серьезно? — я шагнул вперед, несмотря на попытки Григория меня удержать, и лично увидел комнату.
М-да… приятного мало. Огромное бурое пятно засохшей крови на полу вперемешку с золотыми монетами и покрытой темно-серой плесенью бесформенной массой. Я не сразу понял, с чего маг решил, будто это человек, но внезапно разглядел остатки лицевой части черепа.
На самом деле создавалось впечатление, будто беднягу изрубили в капусту.
— Не держи меня, я и не такое видел! — хотел сказать я, но усилившийся тошнотворный запах сделал свое дело.
— Я предупреждал! — заметил маг. — Пошли.
— Это те же самые убийцы, что напали и на меня? — предположил я, когда мы возвращались на улицу.
— Не исключено! — кивнул Григорий. — Настоящие чудовища, другого слова нет. Так растерзать врага, что не оставить от него живого места! И молодильные яблоки должны попасть в руки этих извергов?! Иван, поступай как знаешь, но я немедленно направлю сюда войска короля, пусть сотрут с лица земли всех здешних злодеев.
Мы пристально посмотрели друг другу в глаза. Идея замечательная, и я полностью «за», но есть одно препятствие.
— Нет! — ответил я. — Не сейчас. Сначала я должен спасти друзей.
— Ты уверен? Я не удивлюсь, если их давно нет в живых! Почему враги должны заботиться о пленных, если с другими расправляются вот таким образом?
— Мертвыми или живыми, но сначала я найду их!
— Все вы так говорите, пока молоды.
— У меня нет выхода! Я должен…
— И это вы тоже говорите!
— А что еще мы говорим? — вспылил я.
— Вы обижаетесь и начинаете задавать глупые вопросы!
Я почувствовал себя глупо.
— Вот-вот, и это тоже… — Григорий вздохнул. — Все давно расписано, и вы такие прогнозируемые в юности, что слов нет. Иван, я помогу тебе, чем могу, но мое мнение ты не оспоришь…
— Угадал? — спросил дракон.
— Нет!
— А что там было?
— Казнили кого-то! — ограничился короткой формулировкой маг. — Иван считает, что это сделали люди, которые держат в плену его друзей. По следам мы легко дойдем до них.
— И чего мы тянем? — заволновалась кукла. — Время не ждет!
— Есть пара сложностей… Способ казни слишком экстравагантен. Я думаю, нам надо использовать доспехи повышенной прочности, иначе выжить при встрече с этими господами не удастся даже кукле.
— А что там было? — заинтересовались все, делая шаг в сторону входа.
— Стоп! — Григорий заступил дорогу. — Я не сомневаюсь, что у вас крепкие нервы, но иногда лучше сто раз услышать, чем один раз увидеть.
— Будь любезен, поделись техническими подробностями! — потребовала Яга.
— Уверена?
— Я видела намного больше твоего, Григорий, так что не стесняйся.
Маг пожал плечами и поделился чем мог, но и чуть-чуть расширенная формулировка произвела эффект удара молнии.
— Мечами так не получится, — авторитетно заявила Яга. — Мне много раз приходилось сражаться, но человеку проделать такое не под силу.
— С помощью магии! — предположил я. — Ведь она многое может?
— Не особо многое, Иван, — не согласился маг. — Иначе тебя превратили бы в такое еще во время дворцового покушения. И что это должна быть за магия, если человека убивают не простой остановкой сердца? Зачем эта показуха там, где она никому не нужна? Я понимаю, пригодится для запугивания при большом стечении народа, но здесь, в глуши?! Даже черные маги не станут этим заниматься, если они не полнейшие маньяки.
