Поблагодарив Марлину за вкусный ужин и ценную информацию, Гвен и Шмультик прихватили спящего Мандрагора и отправились в предоставленные заботливой хозяйкой покои…
— Какие девки! — Оставшись наедине с друзьями, воскликнул молодой человек. — Аж зубы сводит. Хороши обе, жалко, что малолетки, а, впрочем, кто знает эти местные законы. Не удивлюсь, если узнаю, что их матушка была не на много старше своих дочурок, когда произвела на свет столь чудное потомство.
— А мне Марлина больше понравилась, — честно признался Шмультик, чем привел своего друга в откровенное замешательство. — Не женщина — огонь, чисто инфернальная штучка…
— Шмуль, ты за ужином часом не перебрал персиковой? Тебе же человеческие женщины по барабану — сам утверждал, что предпочитаешь исключительно демонесс.
— Сам себе удивляюсь, Гвен. Действительно я всегда считал, что только демоническое создание способно пробудить во мне инстинкт продолжения рода, оказывается, не только. Впрочем, в своем нынешнем обличье я вполне способен завести потомство — эдаких демонических человечков и с недавних пор очень даже подозреваю, что по разным мирам шастают легионы отпрысков моих соплеменников. Недаром среди людей бытуют выражения: "демоническая личность", "сущая чертовка" и масса других, прямо или косвенно указывающих на то, что папочка или мамочка данного индивидуума имеет прямое отношение к моему родному Инферналиуму. Видишь ли, Гвен, более семидесяти лет я провел в условиях мужского коллектива, а там, сам понимаешь, не место гетеросексуальной любви, по причине полного отсутствия самого объекта, так сказать. А сегодня как увидел, так сразу же и ахнул. Значица, могу и не только могу, но и сделаю при случае…
— А почему не сегодня? — Не скрывая интереса, спросил юноша.
— Это невозможно. Ты видел, какими глазами Марлина смотрела на своего непутевого Нестра, как обещала отомстить за измену?… То-то и оно! — Воздел палец к потолку Шмультик. — Любит она его. Разве непонятно? — Затем мечтательно добавил: — Если бы погостить здесь с недельку…
— Какая неделька, Шмуль? Ты слышал, что сказала хозяйка? Завтра с утреца мы отправляемся в Гальдан, покупаем там лошадей и во весь опор мчимся в Майран. Состязания начинаются через четыре дня. Кстати, почему ты так уверен, что у меня есть хотя бы один шанс из тысячи стать победителем? Слыхал, что сказала Марлина? Претендентов больше, чем жителей столицы и не мудрено, что каждый из них спит и видит себя зятем короля…
— Не боись, паря, наследник древнего инфернального рода Ши-Муль-Алан-д-Тик гарантирует, что победа будет за нами, поскольку как любил говаривать товарищ Сталин: "Наше дело правое, враг будет разгромлен".
— И все-таки? — продолжал настаивать Гвенлин.
— Знаешь что, Гвен, отвечу тебе парадоксальным слогом одного моего бывшего приятеля Марка Моисеевича Блюмкина: "Прекратите так усердно топтать мой душевный мозоль". — Поморщился как от зубной боли Шмультик. — По-правде говоря, я пока и сам не знаю. Вот приедем на место, все, как следует, разузнаем и только тогда можно будет приступать к разработке подробного плана операции.
— Ну ты и авантюрист! — обиженно воскликнул юноша. — А я-то думал у него все схвачено…
— Только особо не переживай, то, что ты станешь мужем прекрасной Илейн, я тебе гарантирую, ибо вовсе не намерен торчать здесь еще семьдесят лет. А пока спи спокойно, товарищ, и не забивай свою голову чужими проблемами…
Часов до двух ночи Шмультик был занят чтением магической книги. Факт своего приобщения к чародейским таинствам этого мира демон тщательно скрывал от товарищей — боялся вызвать язвительные насмешки в свой адрес, дескать, человеческая магия не про демонов писана и нечего со свиным рылом да в калашный ряд. Однако хоть и с великими трудами, но мудреное чародейство мира Тев-Хат потихоньку поддавалось стараниям пытливого самоучки. Шмультик вполне свободно оперировал парочкой трансформационных заклинаний. Дальше дело пока не продвинулось, поскольку рядом с прилежным учеником не было достаточно квалифицированного учителя, который объяснил бы ему, как произносятся и что означают некоторые слова, написанные на тайном чародейском языке. Язык этот был разработан еще в глубокой древности отцами-основателями магической науки, дабы ограничить доступ к опасным знаниям.
Чтобы осмыслить прочитанное демон встал из-за стола и подошел к распахнутому настежь окну. Звездная безлунная ночь для кого-то могла показаться слишком темной, но только не для выходца из Преисподней. Нельзя сказать, что Шмультик видел также хорошо, как и днем. В темное время суток его глаза начинали воспринимать инфракрасный спектр излучения, который по ряду причин не позволял получить на сетчатке такой же четкой картинки как при обычном освещении, но и этого вполне хватало, чтобы хорошо ориентироваться в окружающей обстановке и различать фигуры людей и животных.
Неожиданно демон увидел на фоне темного неба очень яркую точку. Поначалу ему показалось, что это какая-то ночная птица парит в небесах и высматривает зазевавшего грызуна или более мелкую птичку. Однако по характеру полета Шмультик быстро сообразил, что это не так, да и размеры летящего объекта были сопоставимы с размерами взрослого мужчины.
— Странненько, — пробормотал себе под нос демон и стал более внимательно наблюдать за ночным летуном.
Тем временем существо снизилось до уровня крыш и медленно полетело над трактом. Не было никаких сомнений в том, что оно высматривает что-то или к чему-то прислушивается. Потихоньку, затаив дыхание, потомок древнего инфернального рода высунул голову из окна и сразу почувствовал какое-то необъяснимое давление на свой мозг. Существо явно испускало низкочастотные звуковые волны, способные воздействовать на мозг человека или животного. Тут же в соседском дворе недовольно зарычал цепной пес, где-то заблеяли овцы, Гвенлин сзади забормотал что-то неразборчивое, в доме напротив заплакал грудной ребенок. Неприятное давление резко исчезло, так же как и началось. Существо ловко спикировало на дорогу и замерло в ожидании лицом к дому, из которого доносился детский плач. Демон имел возможность созерцать лишь спину необычного небесного пришельца, но в данный момент это не имело никакого значения, поскольку Шмультик, даже не видя его лица, мог легко представить бледную, как у покойника со стажем физиономию с торчащими изо рта длинными клыками и ярко-алыми будто кровью перемазанными губами.
"Значица, Нестр вовсе не пугал свою обожаемую супругу, — подумал Шмультик, — и в окрестностях действительно появился самый настоящий вампир. О, Боже, как некстати!"
Демон вовсе не испытывал к детям ночи (именно так называли сами себя вампиры) ни малейшей антипатии, впрочем, как и симпатии. По большому счету ему было бы плевать с высокой колокольни, утащит кровосос очередную жертву или подавится ее кровью, но… Существовало одно «но», которое не позволяло Шмультику проигнорировать факт появления голодного вампира прямо под окнами его временной обители. Хитроумный демон тут же сообразил, какой переполох поднимется завтра утром, когда несчастная мать обнаружит отсутствие в люльке своего горячо любимого чада, а кто-нибудь обязательно отыщет мертвое обескровленное тельце. Озлобленная и неуправляемая толпа тут же начнет искать виновных и, скорее всего, этими виновными окажутся он и его товарищи, поскольку парочка чужестранцев и сомнительного вида живой корень как никто другой, лучше всего подходят для этой роли.
Не медля ни секунды, демон снял со спинки кровати ножны и, стараясь не шуметь, вытащил оттуда меч, затем вскочил на подоконник и выпрыгнул в мерцающий звездами оконный проем. Нет, он не упал в самый центр розового куста, растущего прямо под окном спальни. Сторонний наблюдатель с удивлением отметил бы, что у выскочившего из окна типа в мгновение ока за спиной появилась парочка мощных орлиных крыльев. Все-таки недаром несколько ночей отпрыск древнего инфернального рода так упорно и настойчиво грыз гранит науки. Конечно, какой-нибудь особо придирчивый маг злорадно отметил бы тот факт, что чародею-самоучке не удалось полностью перевоплотиться в образ благородной птицы, что полет получился не очень устойчивым, но, справедливости ради, нужно отметить: программу минимум, а именно долететь до монстра и помешать ему войти в дом к намеченной жертве, Шмультик выполнил блестяще. К сожалению, в самый последний момент упырь услышал звук рассекаемого крыльями воздуха и успел уклониться от карающего меча, но голове демона на приличной скорости все-таки удалось войти в соприкосновение с грудной клеткой чудовища. Результатом столкновения двух тел явилось то, что оба они покатились по каменной мостовой. Демон и вампир вскочили на ноги одновременно и, приняв боевые стойки, встали друг против друга. Поначалу ночной охотник не понял, с кем имеет дело, но когда повнимательнее присмотрелся, на его лице появилось недоуменное выражение:
