— Ух! — Гвенлин облегченно вытер пот со лба. — Теперь осталось дождаться какого-нибудь крестьянина и расспросить, в какой стороне находится Майран, а если повезет, прокатиться на его телеге до ближайшего населенного пункта.
— Натюрлих, «язык» оказался бы как нельзя кстати, — поддержал приятеля Шмультик. — А пока можно малость отдохнуть в тени вон того шикарного фикуса.
— А заодно и перекусить, — добавил корень.
Компания успела не только перекусить, но и вздремнуть с полчасика, прежде чем из-за ближайшего поворота показалась крытая повозка, которую неспешно тянула пара волов. Удивительно, но животными никто не управлял, поскольку на передке никого не было.
— От хозяина удрали. — Сделал единственный вероятный вывод Шмультик. — Иначе чего бы им одним делать посреди леса.
— Пойдем, посмотрим, Шмуль. — Гвенлин поднялся на ноги и пошел навстречу приближающейся повозке.
Демон тут же последовал его примеру. Подойдя поближе, компаньоны одновременно заметили неподвижное тело взрослого мужчины, распластанное на расстеленной по полу повозки соломе.
— Кажется, мертвяк, — предположил юноша.
— Не думаю, — возразил более зоркий демон, — крови не видно, физиономия не синюшная, к тому же, покойничек дышать изволит.
Вскоре и Гвенлин собственными глазами мог убедиться в том, что в телеге находится вовсе не мертвец, а вполне живой и здоровый индивидуум, но немного пьяный — с кем не бывает.
Дойдя до парочки двуногих существ, преградивших дорогу, волы остановились как вкопанные и молча уставились на незнакомцев, в ожидании, когда те отойдут в сторонку и предоставят им возможность следовать дальше. Однако нахалы и не думали уступать дорогу, а продолжали торчать столбами посреди тракта, мешая проезду. По всей видимости, у каждого из волов был свой резон побыстрее добраться до родных стен, и они, не сговариваясь, задрали головы и дружно замычали на всю округу. В ответ на громкий призыв подопечных спящее тело на соломе тут же зашевелилось, и вскоре над спинами животных поднялась всклокоченная голова с запутавшимися в светлых курчавых волосах пучками соломы и широко распахнутыми недоумевающими со сна глазами василькового цвета. Мужчина был довольно молод — годков тридцати, щупловат, мелок ростом. Увидев двух подозрительных личностей посреди дороги и третьего — загадочное существо, восседающее на плече светловолосого амбала, возница не то чтобы уж очень сильно испугался. Остатки выпитого вина в его затуманенном мозгу помешали надпочечникам выбросить в кровь достаточную порцию адреналина, он всего лишь малость перетрухнул, но не до такой степени, чтобы полностью потерять контроль над ситуацией.
— Чего встали посередь дороги?! - Заорал он на незнакомцев, роясь в соломе в поисках запропастившегося куда-то кнута. В душе мужчина прекрасно осознавал, что хлыст слабое средство против меча незнакомца, но встречать опасность с пустыми руками было не в его характере.
— Кончай, паря, шарить в своей телеге! — Шмультик первым понял, чем был занят возница и тут же адекватно отреагировал на его действия: — Если бы мы были злодеями, ты бы уже давно валялся в ближайших кустиках с перерезанной глоткой. Успокойся, нам твой нехитрый скарб ни к чему. Да и что можно взять с такого обалдуя? Ты верно весь свой утренний барыш спустил в кабаке — эко нализался, даже скотину бросил.
— А чего ей сделается, скотине-то? — Рука мужика, наконец, наткнулась на ручку закопанного в солому кнута, но взять находку он не решился, чтобы не злить незнакомцев — действительно, что можно сделать обыкновенным хлыстом против боевого оружия. — Я так всегда после торжища домой вертаюсь. Животины умные, что твой знахарь — к вечеру до крыльца сами дотащатся, я к тому времени успею выспаться как следует, а на ночь на рыбалку с соседом. У меня по этому случаю пузырек в соломе схоронен, но не приведи Господь, моя выдра узнает и перепрячет, тогда считай не рыбалка, а рыбная ловля получится…
Словоохотливый мужчина, кажется, собирался самым подробным образом поведать незнакомцам план предстоящей пьянки под кодовым названием «рыбалка», но Шмультик не позволил увлечь себя столь занимательным рассказом:
— За рыбалку как-нибудь потом поболтаем. Сейчас скажи нам, в какой стороне Майран, и сколько до него верст?
Вместо ответа возница почесал затылок, затем провел пятерней по волосам, избавляясь от мусора, и только лишь после этого ответил:
— Коли вам в Майран, полезайте в телегу. Подброшу вас до своей деревни, оттуда до Гальдана — уездного города рукой подать, а либо лошадок купите, ежели, конечно, денежки водятся, либо дилижанцем до стольного града доберетесь. По мне так дилижанец лучше — мягко, удобно и никаких проблем со скотиной. Однажды я возил свою выдру в Майран к дальним сродственникам, так моя грит: "Поехали, Нестр, на своих лошадках", а я ни в какую: только дилижанцем, без всяких разговоров…
— Ближе к теме, уважаемый Нестр. — Оборвал словоохотливого аборигена Гвенлин. — Ты так и не ответил, далеко ли до Майрана. Может быть, попросту не знаешь?
— Как не знать, если аккурат супротив моих окон верстовой столб перстом торчит, а на ём написано триста пятьдесят шесть, мы грамотные: писать, читать и считать могем…
Как и обещал возница деревенька Апельсиновка появилась на горизонте еще засветло. За время путешествия словоохотливый Нестр успел не только поближе познакомиться со своими пассажирами, но поведать им всю подноготную родной деревушки: сколько народу в ней обитает, кто умер, сколько душ народилось, какой урожай злаковых культур и апельсинов в прошлом году собрали сельские труженики, сколько вина выпили на свадьбе кривого Канса — местного кузнеца и еще много чего интересного. Не дойдя до населенного пункта версты три, грунтовая дорога по которой ехала повозка пересеклась с широким мощеным гранитным булыжником трактом. Далее до самой Апельсиновки путешествие сопровождалось мерным цокотом неподкованных копыт и стуком деревянных колес по булыжной мостовой.
Деревенька состояла из вытянутой вдоль тракта одной улицы и не даром носила свое название, поскольку каждый дом был окружен цветущими или плодоносящими апельсиновыми, мандариновыми, лимонными и грейпфрутовыми деревьями. Чем объясняется столь явная страсть местного населения к цитрусовым, затруднялся ответить даже всезнающий Нестр.
Протащившись по деревне под удивленными взглядами немногочисленных местных жителей, встреченных по дороге, повозка подкатила к добротному двухэтажному дому, сложенному из толстенных бревен, и остановилась. Благо Мандрагор в это время спал в кармане Гвенлина, иначе вся окрестная малышня скопилась бы у крыльца возницы.
— И так, уважаемый Нестр, ты говоришь, что Гальдан в трех верстах прямо по дороге, — уточнил Гвенлин, извлекая из кошелька серебряного «медведя», чтобы преподнести монету доброму человеку в знак благодарности за заботу и внимание к усталым путникам. — А как там насчет приличного заведения, где можно было бы спокойно отдохнуть до завтрашнего утра?
По своей натуре Нестр был неисправимым куркулем и посадил двух нищих бродяг в свою телегу только лишь из опасения за свою бесценную жизнь, рассчитывая по приезде в Апельсиновку тут же без малейших угрызений совести с ними распрощаться навсегда. Он вовсе не ожидал от них какой-нибудь благодарности, кроме "большое спасибо, добрый Нестр" или "премного благодарны, уважаемый Нестр". Но, ощутив в своих пальцах полновесное серебро и попробовав его на зуб, а главное, оценив на глаз степень полноты того самого кошелька, из которого ему отстегнули ни за что, ни про что его недельный заработок, тут же поменял свое решение на диаметрально-противоположное. Лицо его расплылось в масляно-приветливой улыбочке, спина сама собой согнулась в нижайшем поклоне:
— Господа, а стоит ли вам отправляться куда-то, на ночь глядя? Под крышей обители вашего покорного слуги вам будет намного лучше, чем в гальданском клоповнике "Черный кот" — так именуют тамошнюю гостиницу и всего-то за чисто символическую плату — пару серебряных монет. Поэтому никуда я вас не отпущу. — И, обратив свой взор в сторону дома, громко рявкнул: — Жена, дочки, хватит дрыхнуть, принимайте дорогих гостей!
На зов хозяина сначала выскочили две девчонки-близняшки лет четырнадцати или чуть постарше, а следом за ними дородная рыжеволосая дама ростом, примерно, с Гвенлина. Рядом со своей могучей супругой мелкий Нестр выглядел пацаном — старшим братом собственных дочерей. Увидев перед крыльцом своего обиталища двух сомнительных типов, один из которых явно был цыганом, дама широко распахнула рот, чтобы как следует отчитать очередных собутыльников ее благоверного и указать верное направление, куда им следует катиться, а если понадобится, мощным ударом колена придать ускорение любому непрошенному гостю. Но не успела дама набрать в легкие необходимое количество воздуха, как ее супруг, на глазах у опешивших гостей сотворил чудо. Он подскочил к жене, схватил ее за руку и со словами: — Марлинушка душенька моя, я сейчас все тебе объясню, — увлек в дом.
