Лес был окутан легкой мерцающей дымкой, словно капли дождя застыли в вечном падении. Дорога на той стороне петляла между нескольких домиков и стыдливо пряталась от посторонних глаз за поворотом. Четверо стражей у костра с ленивым скучающим любопытством наблюдали за приближением нашего отряда. Они не удивлялись: темные не раз пытались преодолеть преграду, но всегда терпели неудачу, вот только… только на этот раз все будет по-другому.
Я остановила отряд в ста метрах и подошла к границе, спешилась и вразвалочку подошла к дымке, но делать последний шаг не торопилась, нервируя подобравшихся ушастых. Похоже, они заподозрили неладное. Еще бы! Моя снисходительная улыбка до ушей и абсолютно уверенный вид способны кого угодно довести до припадка ярости, а ведь за стражей я пока всерьез не принималась.
— Кто ты? — Не выдержал один из них.
— Осантейя де Крейлин. Правая Рука Темного Властелина, может слышали? — Я театрально поклонилась, но глаз с эльфов не спустила.
— Чего ты хочешь? — Надменно осведомился ушастый.
— А вы как думаете? Хожу тут, глазки вам строю… Естественно на приглашение напрашиваюсь! Не хотите впустить бедную, одинокую, соскучившуюся по ласке и вниманию девушку? — Похлопала ресницами.
Бедных стражей перекосило от моего заявления. Двое сделали шаг назад и потянулись к лукам. Третий едва удержался на ногах. Четвертый, который оказал мне честь беседой, потерял дар речи.
— Ты не пройдешь! — Справился с собой эльф.
— Спорим на твое годовое жалованье и танец? — Я подошла совсем близко.
— Танец?! — Дернул ушами страж. — К-какой танец?
— Знаешь, такой под музыку с медленным раздеванием. Боюсь, я нынешний театральный сезон из-за ваших проблем пропущу, так хоть с вами повеселюсь. Ну, спорим?
— А если ты не войдешь, то разденешься ты, правильно?
— О том, что я не войду, речь не идет, но если вдруг… то разденусь, — ага, иллюзию сниму! Чем не раздевание?
— Спорим, — набычился эльф.
И я вошла.
А следом и все остальные.
Четверо знакомых стражей разинули рты, отступили и вылупились на нас, как на призраки своих любимых бабушек. Прочие повыскакивали из домиков кто в чем, а кто и совсем без всего. Очевидно, зрелище их самых страшных кошмаров, сбывающихся здесь и сейчас произвело на них сильное впечатление.
— М-мать честная… — прошептал страж.
— Нет, не мать, — возразила я. — Всего лишь Темный Властелин, простите, но все его титулы перечислять не буду, его Правая Рука, наш небольшой отряд сопровождения и наши собственные темные эльфы, — кланники высунулись из-за спин оборотней и улыбнулись. — А вы что стоите? Собирайтесь, нам компанию составите. Думаю, ваш Император тоже не откажется посмотреть танец, который вы проспорили…
Через два часа мне удалось навести порядок на форпосте. Во-первых, выковыряла из домика четверку, которая попыталась отказаться от почетной обязанности. Вот если вести под конвоем — тогда да, а в качестве почетного эскорта — увольте. Нацарапанные в спешном порядке заявления об уходе по собственному желанию они просунули под дверь, но командир форпоста их не принял — он тоже не пожелал прокатиться к Императору за компанию с нами. Тем более не он впустил нас в Лес Вечности!
Милый эльф (я пришла в восторг от его солдатского лексикона) даже помог нам ломать дверь, попутно выражая восхищение моей силой и внешним видом. Не думала, что ушастых привлекают растрепанные в дорожной грязи женщины неопределенной национальности… Я пропустила комплименты мимо ушей, поблагодарила за содействие и пообещала отдельно упомянуть о его заслугах перед Светлым Императором. На просьбе сообщить мне его имя страж моментально испарился… Какой скромняга!
Во-вторых, досыта накормила свой отряд, слегка отощавший за несколько дней непрерывной скачки. Мы попросту слопали все, что ушастые для себя приготовили. Нет, виноватыми мы себя не чувствовали. Стражи на границе вообще от безделья располнели, так что небольшая голодовка им не повредит. В-третьих, заставила нового командира форпоста показать нам короткую дорогу до резиденции Императора. Эльфы большие мастера по части природной и пространственной магии. Они всю свою территорию тайными тропами, в несколько раз сокращающими дорогу утыкали, грех не воспользоваться и снова мое самолюбие потешить, ибо шокировать форпост — это одно, а незаметно пробраться в обиталище светлого Императора, совсем другое!
Мы немного передохнули, следом я сотворила простую иллюзию внешности для Иллинойса, чтобы прикрыть его розовое недоразумение на голове и бледно-фиолетовую кожу. А все остальное… Ну, его внешность всяко более уместна в Лесу Вечности, чем мое тощее закутанное в черную кожу и замшу тело — мне иллюзию тоже пришлось снять. Увы, но едва я вступила в Лес Вечности, как поток магии будто перекрыли. Демоны и замок остались за невидимой чертой, а лишний раз трогать Иля, давая повод демону в нем дополнительные силы, я не собиралась. Он и так еле сдерживается, чтобы не сказать мне «спасибо» от себя и добавить «пожалуйста» от Ремиза.
К вечеру мы оседлали лошадей и отправились в путь. Властелин кричал, что это опасно. Ташеш радовался, словно ребенок, и в красках расписывал наше торжественное прибытие. Оборотни хотели лишь одного — убедиться так ли красивы эльфийки, как о них говорят. Ну и хоть одним глазком взглянуть на сестру нынешнего Итератора Леса Вечности, про которую говорили — она ослепительна. Да уж… Боюсь утром в спальне девицы будет не протолкнуться, но это не мои проблемы — надо было следить за репутацией. Ко мне в спальню никто не ломится, а к ней, похоже, билеты на год вперед распроданы.
Я действительно запланировала прибыть в столицу Леса Вечности, если самую большую деревушку можно назвать таковой, ночью. Незачем лишний раз ушастый народ нашей дипломатической миссией нервировать. Не привыкли они еще к нам, вдруг кто за врагов примет и решит свою меткость проверить на живых мишенях, а мы-то нынче с предложением дружбы явились и дружеской помощи в поимке нашего общего врага. И что тогда? Я же за своих людей мстить начну… Даже интересно будет посмотреть, как братец меня на драку с ушастыми провоцировать собрался. Если Император неглупым эльфом окажется, то мы посмеемся вместе. А если глупым? Тогда он поплачет.
Эльфы нас не обманули с дорогой: через час после темноты мы увидели реку, мост через нее, а за ней деревушку, над которой возвышался сложенный из белых камней замок. С архитектурной точки зрения он был квадратен, практичен и хорош. Его четыре угла венчали башни со шпилями, широкие окна сверкали огнями, а к воротам тянулись парами и группами эльфы. Это прием в нашу честь или мы случайно на праздник попали?
Я велела гвардарцу ехать напрямую и не скрываясь. Всем остальным приказала рассредоточиться и любыми путями проникнуть в замок. Пусть хоть под видом главного блюда на столе, но пролезут! Сама подхватила под руку Иллинойса, оттащила его в сторону и объяснила его задачу. Властелин ухмыльнулся и через полчаса привел мне подходящего размера эльфийку. Удар по голове, и мой гардероб пополнился праздничным нарядом и маской. У эльфов сбор тайного общества алкоголиков или маскарад? Я повертела маску в руках и одела ее на лицо. В любом случае оба варианта нам на руку. Еще через сорок минут мы вошли в замок, предварительно сдав оружие охране. Если на скромный меч Иля они не обратили внимания, то арсенал, который я извлекла из под юбки и из корсета, порадовал скучающих стражей количеством и разнообразием.
— Леди… — Замялся эльф, не зная как продолжить.
— Кейлина, — я исковеркала прозвище на манер имен Леса Вечности.
— А зачем вам все это? — Показал на груду металла на столе страж.
— Ах, — я заломила руки. — Эти темные, они мне под каждым кустом чудятся, вот целитель душ и велел носить с собой для спокойствия.
Иллинойс хмыкнул.
— И вы всем этим пользоваться умеете?
— Показать? — Я тронула рукоять своего любимого кинжала.
— О дааа… — протянул эльф.
Он не верил! Но уже через пять секунд его улыбка стала натянутой, а руки держали спадающие штаны — на его одежде не осталось ни одной пуговицы. Я подмигнула стражу сквозь прорези маски, взяла Иллинойса под руку и прошла в зал. Бал — прекрасное начало чудесного конца. Надеюсь, не моего…
Иллинойс и компания
Властелин осознал, что с ним что-то не так, когда четвертая по счету эльфийка отказалась с ним танцевать, тонко намекнув на не подобающий для праздника вид Императора. Иль принюхался, оглядел себя, почесал левое ухо и отправился на охоту на мокрым полотенцем и свежей одеждой. Кель-то он привел гардероб, а о своем не позаботился. За время пути эльф притерпелся к запаху конского пота, отсыревшей одежды и дыма от костра, но изящные напудренные носы эльфиек не оценили естественный запах его парфюма.
