Император отошел в сторону, похитил одно из немногочисленных кресел и отволок его в сторонку в небольшую нишу между двумя колоннами. Жертву выбирать стоило внимательно. Да под маской лица не видно, но многие в цветах кланов пришли и поди объясни мнимым кланниками, что горло болит и вести милые беседы о прелестях соловьиного пения перед канареечным он не в состоянии, посему выбирать стоило одинокого мужчину, в одежде нейтральных цветов и подходящей комплекции.
Жертва нашлась довольно скоро. Набравшегося выше бровей эльфа стражи вывели из зала на балкон, где его и подобрал Иллинойс. На удачу мужчина был гостем самого Тиллийса Великолепного — Императора Леса Вечности и обретался в покоях замка, куда темный его любезно отвел и там же переоделся. Он отсутствовал минут пятнадцать, но за это время в зале начались танцы и передвигаться по нему означало подвергнуть свое здоровье риску — па и пируэты эльфийских танцев не только завораживали грацией и плавностью движений, но и грозили неосторожным скучающим в одиночестве подбитым глазом или искривленным носом: эльфы и эльфийки махали руками как заправские мечники, благо оружия у них не было. Впрочем, по мнению Властелина, ногти некоторых женщин следовало изъять на входе. Десять острых алых сантиметров это вам не шутки!
Иллинойс уселся на свое кресло, нашел взглядом знакомое платье и… скрипнул зубами: Кель заливисто смеялась над шутками ушастого придурка в белом одеянии, чья рука покоилась у нее значительно ниже талии герцогини. И что-то она не торопилась избавляться от мерзкой конечности!
Она притворяется. Ей не мог понравиться этот эльф. Он же чудовищен: слишком длинные уши, аж бантиком на затылке завязать можно, тонкие волосы блеклого желтого цвета и тонкие, будто розовая ниточка, губы! Новый взрыв восторга. Пожалуй, стоит напомнить Кель о цели визита, а то она немного забылась…
Эльф встал с кресла. Не отрывая взгляда от пары, направился к ним. Интересно, на балах в Лесу Вечности прежде драки бывали? Как бы то ни было, традиции стоит или поддержать или создать! Иллинойс широко ухмыльнулся. Захватчик чужой собственности, увидев законного владельца, слегка струсил. Все-таки Иль выше, шире в плечах и глаза в прорезях пылали ярко-зелеными кровожадными огнями.
— Можно вашу даму? — Положил на плечи Кель правую руку Властелин.
— Не смею возражать! — Поспешно воскликнул мужчина и отступил на шаг.
— Зато я смею, — дама сбросила руку кавалера, обернулась и сунула ему под нос кулак. — Братец, а ты как на бал пролез? Тебя вроде мама в детской запирала, когда мы уходили. Как ты выбрался, шалунишка? — Иль язык проглотил. — Простите моего брата, он еще так молод, горяч и неопытен в отношениях между мужчинами и женщинами. Я его сейчас успокою и вернусь к вам. Прошу, дождитесь, — проворковала Кель незнакомцу в белом, развернулась, схватила Императора за руку и потащила на балкон, расталкивая танцующие пары. Эльфийка налево, эльфеныш направо, жаль, а была такая красива пара.
— Ты что творишь?! — Вспыхнула Кель.
— А ты?! — Не удержался Иллинойс.
— Я работаю! — Женщина двинула его кулаком по ребрам.
— Каким местом позволь спросить? — Иль перехватил руку и до хруста сжал запястье герцогини.
— Головой!
— А в следующие пять минут? — Уснувший внутри демон пошевелился и заинтересованно прислушался к диалогу.
Правая Рука выдохнула.
— Послушай, Иллинойс, ты уж определился бы — убить меня хочешь или еще что-нибудь сделать! А пока определяешь, будь добр не мешать меня обрабатывать Тиллийса. Другого шанса может и не быть, — спокойно произнесла женщина.
— И насколько этот Тиллийс хорош? — Склонил на бок голову эльф. — Лучше меня? — Император схватил герцогиню за талию и дернул ее на себя.
— В качестве кого лучше? Мужчины? Еще не распробовала, а вот в качестве Императора Леса Вечности весьма недурен!
И следом Иллинойс охнул от резкой боли в ступне, куда воткнулся каблук туфельки Кель, под коленкой, куда угодил мысок проклятущей туфельки и левом ухе, на которое обрушилась тяжелая рука Осантейи. И ведь не обвинишь ее в жестокости — он виноват.
Демон хихикнул. Ему развлечение понравилось, и он посоветовал Властелину повторять его почаще. Раз уж убить сводную сестру нельзя, то хотя бы помучить как следует жизненно необходимо. Иль дослушал монолог Ремиза до конца и отправил его пойти проверить отстойник нечистот Лос-Идоса. Правая Рука туда обычно пьяного Подалевнча таскает, чтобы от резкого запаха у того мозги проветрились. Вдруг и на демона тоже подействует?
Да уж, пора определиться, однако, кто подскажет рецепт, как это сделать? Император закусил губу и вернулся в зал, где Осантейя опять вернулась в объятия Тиллийса. Тоже эльф. Тоже Император. Иллинойс сграбастал со стола бутылку вина, продегустировал ее содержимое, нашел вино вполне приличным и достойным обрести вечный покой в его желудке, но…
Брошенный на пол огрызок, скользкая подошва сапог и открытая бутылка взмывает вверх, делает кульбит и приземляется на белокурую голову незнакомой эльфийки. Иль проявил чудеса скорости и ловкости, подхватив левой рукой драгоценную тару, а правой девушку. Бросив удивленным гостям «обморок», он торопливо сунул кому-то в руки бутылку, а на свои взвалил жертву несчастного случая. Из бального зала он выбежал не оглядываясь.
— Это похищение? — Заволновались встреченные в коридоре стражи.
— Нет, — рявкнул эльф. — Это любовь с первого взгляда — сражает наповал, как видите! — И продолжил путь, дергая ручки дверей. Нашел открытую, ввалился внутрь, сбросил ношу на диван и отдышался. Нащупал на столике рядом с диваном вазу, выкинул из нее цветы и щедро плеснул водой на голову. Уф, уморился! А ведь еще ничего не кончилось — эльфийка-то может и не очнуться… Хорошо начинать дипломатические отношения с враждебной страной, имея в кармане симпатичный труп ее подданной.
Девушка на диване вскрикнула и села. Она выставила перед собой руки и раскрыла рот, но темные мгновенно оказался рядом, положив ладонь на прелестные розовые губки.
— Не кричи, — шикнул он и ойкнул — в мякоть вцепились острые зубки.
— Нахал! — Извернувшись, эльфийка залепила ему пощечину. Иль отшатнулся и прижал руку к пылающей щеке. Что за день сегодня такой? Почему каждая женщина считает своим долгом отдубасить его? — Гад! — В лицо Итератору прилетела диванная подушка.
— Прекрати драться! — От второй Властелин увернулся, но словил третью. Секундное затишье, и в мужчину полетела ваза. Демон, так и до тяжелых предметов дело дойдет — эльфийка уже тянула к себе металлический стол. Иллинойс прыгнул через спинку дивана, придавил сопротивляющуюся девушку телом, нашел ее руки и вытянул их за головой эльфийки, сжав в кольце своих пальцев.
— Сволочь! — Ее зубы сомкнулись на кончике носа Императора.
— Твою мать! — Рыкнул эльф, чувствуя желание придушить незнакомку.
— И не смей трогать мою маму! И вообще оставь всех моих родственников в покое! Сколько раз повторять, что я не выйду за тебя замуж? — Зло выкрикнула девушка, не переставая елозить под ним. Ее острые коленки доставляли темному немало неудобств, грозя на некоторое время оставить его без определенных радостей жизни. Плотнее сдвинув колени, Иль слегка сдавил горло эльфийки и приговорил ей в ухо:
— Нисколько! — Он снял маску.
— Оу… — вгляделась в незнакомое лицо девушка. — Ошибочка вышла, — она улыбнулась и скромно прикрыла глазки. — Я вас за своего надоедливого жениха приняла.
— По последней фразе я понял, — буркнул Властелин и отпустил девушку. — А что: бутылкой по голове и в любую свободную комнату — его излюбленный прием общения с девушками? — Миролюбиво поинтересовался темный.
— Примерно. Вот я и подумала…
— Давайте не будем повторяться. Ну, раз вы в порядке, то предлагаю вернуться на бал. А вы точно в порядке? — Переспросил он. — Возможно ваше ммм, нападение на меня явилось следствием травмы головы?
— Да нет. Скорее последствиям травмы явилось кое-что другое, — задумчиво пробормотала эльфийка, поднялась, поправила платье и протянула руку Илю. — Идем, скоро Тиллийс Великолепный будет произносить речь.
Властелин скривился. Он радовался, что они поздно пришли и все пропустили, оказывается, в Лесу Вечности все наоборот, и скуку на конец вечера оставляют. Придется постоять, послушать, если сбежать не получится — и только потом наведаться в комнату к старому знакомому, чья одежда стала причиной знакомства нового и завалиться спать. До обеда. Неее, до ужина! К нему Кель как раз со всеми проблемами разберется.
Они вернулись в зал, подошли к столу, нацелились на пару яблок и… Прозвучал гонг. Спутница Иля, имя которой он не удосужился спросить, вернула яблоко на стол и хлопнула по руке темного, вонзившего в зеленый бок яблока зубы.
