На возвышение, где стояло одинокое хрустальное кресло, поднялся Тиллийс, за руку он держал Кель, так и льнувшую к боку Императора Леса Вечности. Даже зная о притворстве, фигура герцогини рядом с другим мужчиной вызывала жгучую зубную боль.
— Дорогие мои, — сдернул маску с лица светлый. Вернее, попытался. Она зацепилась резинкой за ухо и осталась болтаться сбоку. — Родные мои… Я так рад всех вас видеть… — он взмахнул руками, выпустив из левой бокал. Тот отлетел в толпу и украсил пятнами чье-то платье. — Ай, да что говорить — вы прекрасно знаете, как я вас всех люблю, так давайте просто поучим благословение Леса Вечности и продолжим праздновать в то время, как эти темные воют от голода и холода в своей Империи! — Эльф хлопнул в ладоши и с потолка зала посыпалась золотистая невесомая пыльца, а за ней… посыпались приглашенные на праздник гости. Иллинойс осмотрел «урожай», облизнул губы и спросил:
— Мы прямо сейчас присоединим Лес Вечности к нашей Империи?
— Поумерь аппетиты, — насмешливо фыркнула Кель. — Закатай рукава и вперед, работать носильщиком. Надо их всех по комнатам разнести. Все самое интересное начнется завтра!
Кель
Время семь. Я на ногах — Император Леса Вечности спит. Восемь часов утра. Разминка закончена — ушастый не пошевелился. Часы пробыли девять. Обыск апартаментов Тиллийса закончен. Нашлось немало интересного! Десять. Начинаю задумываться о недопустимости смешения алкоголя и сонных чар. Одиннадцать на циферблате. Он умер что ли?! Нет, дышит и губами причмокивает. Двенадцать… О, пошевелился, пора исходную позицию занимать!
Я вернулась на кровать, в одежде влезла под одеяло, оставив между собой и эльфом не менее метра пустого пространства и легла на бок, подставив руку под голову. Тиллийс не открывая глаз потянулся, выгнувшись душой, дернул ушами, зевнул второй раз и наконец соизволил осмотреться.
— О! — Заметил меня Император, наморщил лоб, отвел назад уши и побледнел.
— Ничего не помнишь? — Произнесла я сочувственно. Эльф мотнул головой. — А жаль! Мы вчера ночью недурственно повеселились! — Тиллинойс округлил глаза. — Ты был великолепен, — поспешила я заверить мужчину.
Он непонимающе хлопнул ресницами и выдал хриплое:
— Ты кто?!
— Осантейя де Крейлин, — представились я. — Подсказать следующий вопрос? — Расплылась в ехидной улыбке.
— Кто?! — Просипел Император.
— Стыдно не знать своих врагов! — Мягко укорила я эльфа. — Я вот тебя не только по имени и в лицо знаю, но и могу сказать сколько на твоем теле родинок и где они расположены. Перечислить?
Тиллийс покраснел, рванул ворот рубахи, глотнул широко открытым ртом воздух и издал серию нечленораздельных звуков.
— Забыл, что сказать хотел? — Я сочувственно хлопнула его по плечу. — Подсказать? — Он кивнул. — Что я здесь делаю?
— Ответ чрезвычайно прост. Ты даже не поверишь! — Я хлопнула в ладоши. — Пришла спасти тебя от порочащей связи! — Император посинел. — Прелесть моя, мечта моя хрустальная, тебе мама в детстве не говорила, что с орками нельзя связываться? Если ты от них только вшей подхватишь, то еще куда ни шло, но ведь они и чем похуже заразить способны! — Тиллийс снова побледнел. Он соскочил с кровати, упал на пол и…
Я двумя прыжками преодолела постель, схватила ускользающую ступню и потянула ее на себя. Вытянула до половины, разложила на коленях и занесла руку для первого удара. Честно? Не планировала, но увидев подтянутую попу Императора Леса Вечности, не смогла удержаться.
— Ты свою вину: меру, степень, глубину — осознал? — Раз!
— Ай!
— Отвечай, будешь еще с нехорошими орками водиться? — Два!
— Ой!
— Обещаешь больше не делать глупостей и не соблазняться невыполнимыми обещаниями? — Три!
— Уй!
— Ваше светлейшество, а что… — в комнату заглянул страж, посмотрел на меня, окинул внимательным взглядом половину Императора на моих коленях и вышел, тихонечко прикрыв за собой дверь. Какой понимающий эльф! Пожалуй, стоит его к себе забрать, а то мои вечно нос не в свои дела суют, а здесь стража до невозможности тактичная.
— Продолжим…
— Не надо! — Взмолился Тиллийс.
— Это почему же?! — Возмутилась я и опустила руку. Четыре!
— Тебе доставляет удовольствие бить меня?! — Голос Император сорвал.
— Нет! Мне просто звук нравится! У тебя такая музыкальная попа! — Пять, шесть, семь, восемь… а в две руки еще лучше звучит!
— ПЕРЕСТАНЬ!!! — Он дернулся, смачно приложился головой о днище кровати, ойкнул, выругался, снова дернулся и таки ускользнул в укрытие.
Я прыгнула на постель, развалилась по диагонали и начала словесную атаку на мозг Тиллийса. Я рассказала ему всю историю великого светлого союза: как первые Властелины взятки государствам давали за вступление в союз, как липовые набеги организовывали, чтобы мелких соседей заставить к светлым присоединиться, как свод законов для них писали и им подбрасывали, как в тяжелые времена через союзников Лесу Вечности помогали, размещая заказы на их безделушки из дерева, коих до сих пор стратегический запас где-то хранится.
— Не верю! — Донеслось приглушенное восклицание из-под кровати.
— Ты забыл с кем разговариваешь? — Хмыкнула. — Я темная! Мне до твоей веры дела никакого нет. Мы в отличие от вас никогда не врём.
— Ага, вы только обманываете. Пчхи! — Правильно я под кровать не полезла, как знала, что под ней со счастливой смерти предшественника Тиллийса не убирали, а у меня на пыль моральная аллергия. Ненавижу грязь еще со времен ученичества у Отанаса. Всего один волос — и тот способен ритуал насмарку пустить, поэтому в моих комнатах всегда чистота и порядок. Каждая баночка подписана, стоит на своем месте и содержит ровно то, что указано на этикетке.
— Не без этого, но исключительно для вашего спокойствия. Вы же светлые, чуть что в драку лезете, а ну мы вас побьем? И что тогда? Заново себе врага выращивать?! Мы на вас, между прочим, столько сил и золота положили, но ни одного письма со словами благодарности не дождались.
— Настоящим героям не нужен пьедестал и медали!
Из-под кровати показалась голова Императора. Он вздохнул и вылез целиком. Встал, отряхнулся, сложил на груди руки и хмуро взглянул на меня.
Я и не думала реагировать. Что он мне сделает? Стражу позовет? Если до сих пор не позвал, то теперь уже как бы поздно… Пять минут в обществе темного уже несмываемое пятно на репутации, а мы с Тиллийсом с прошлого вечера развлекаемся. И кому какое дело до того, что развлечения вполне невинные? Я же правду так выверну, что ее родная мать искренность не узнает!
— Хорошо, не хочешь говорить спасибо, то может накормишь? Я с семи утра на ногах. За завтраком и поговорим.
— А сейчас мы что делали?! — Брови эльфа взлетели вверх.
— Сейчас я тебя уму-разуму учила, дружище, — спрыгнула с постели и крепко обняла его. Ребра Итератора хрустнули, глазки его слегка из орбит вылезли, а язык изо рта вывалился.
— Задушишь! — Прохрипел ушастый.
— Не бойся! Это я от радости, что мы нашли взаимопонимание, — вытерла несуществующие слезинки.
— Что же ты сделаешь от огорчения?
Мое лицо мгновенно стало серьезным, а взгляд задумчивым с примесью крупинок злости.
— Проверишь, когда будешь готов умереть, — шепнула я и отпустила Тиллийса. Наши не многочисленные шпионы не подвели. Император Леса Вечности и глава союза светлых государств в одном лице обладал всеми заявленными в его досье характеристиками: умен, начитан, мышление быстрое, грибок в решениях, особой моралью не обременен, следовательно ненадежен. Что еще? Ах да, немного дерзок, слегка подл, чуть-чуть категоричен и не одного соперника за женское сердце засадил в тюрьму, как изменника родины. И все это за какие-то пятьдесят три года его правления. Из последних достижений стоит отметить договор с орками, две попытки убийства Темного Властелина и мечты о мировом господстве. Закончив речь я спросила: не упустила ли чего? Тиллийс пожал плечами и добавил пару фактов, которые разведка упустила. Эх, приеду — вкачу Снэйку выговор за неполные данные!
Уже за столом эльф вежливо полюбопытствовал, с каким дождичком я в Лес Вечности просочилась и где мой отряд, о котором ему с границы сообщили. Слуга, обслуживающий нас, сыто заурчал и облизнулся, показав не только язык, но и фирменные удлиненные клыки оборотня — две пары. По щелчку пальцев в гостиную заглянул страж и подмигнул мне и светлому. Из десерта я выловила записку с шифром и показала ее Тиллпйсу.
Император скривился и пообещал лет через пять-семь меня переплюнуть и в разведке и по части безопасности. Посоветовал мне с этого дня почаще просыпаться, а то мало ли… Получил ложкой в лоб и пожелание за свою кровать беспокоиться, а не в чужие заглядывать. Неизвестно с чего эльф счел это приглашение и сказал, что непременно им воспользуется, когда мои торчащие кости перестанут представлять опасность для его вкуса прекрасного. Зубья вилки полностью ушли в столешницу. Я покачала указательным пальцем и сообщила:
