Заметив мою задумчивость, Владыка осторожно спросил:
— Мне не нравится твое молчание, колись, что опять придумала?
— Ой, да ничего особенного, всего лишь планирую развязать полномасштабную военную операцию с партизанскими отрядами, народным ополчением и прочими атрибутами освободительной войны.
Выпадают минуты свободные редко,
И вчера, и сегодня, и завтра аншлаг,
Но когда заходить мне не хочется в клетку,
«Ап!» — себе говорю я и делаю шаг.
И. Шаферан
Вывалившись из портала прямо во дворе дома ведьмы, я трупиком упала на мать сыру землю. Ощущения, прямо скажем, незабываемые. Уши заложило, как при взлете самолета, желудок вознамерился выйти через горло, а из носа потекла кровь. Я, конечно, пару раз уже сокращала расстояния такой переброской, но, мягко говоря, была подшофе и поэтому, благодаря анестезии, неприятных последствий не испытывала. Сейчас все получилось наоборот, я оказалась трезва, аки слеза младенца, и меня скручивало от боли. Отсюда вопрос — вот как после этого не выпивать на дорожку? Остальные, за исключением Кабана, для которого хождение через пространство — дело привычное, так и не очнувшегося метаморфа и драконов, выглядели не лучшим образом. Выползший последним дрожащий Сосискин выразил нашу с ним общую мысль:
— Больше я на сухарь такой экспресс-доставкой не пользуюсь!
Заприметив друга Косточку, пес скорчил из себя умирающего и простонал:
— Товарищ! Не дай умереть во цвете лет, принеси кусочек колбаски!
— Да сейчас! Бегу и падаю! Ты все равно одной лапой в могиле, так чего это я тебя кормить должен? — Домашний питомец Маньки не уступал по характеру моему другу.
Не слушая их перебранку, я вцепилась в сержанта и с трудом поковыляла проведывать наших больных.
Комната, где мы первый раз зависли с ведьмой, сейчас мало походила на будуар мещанки. На смену статуэточкам и вазочкам пришли пучки трав, склянки и потрепанные книги. Вместо купеческой кровати с немереным количеством подушечек по окнам теперь стояли две узкие койки, возле которых собрался целый консилиум. Едва мы вошли, как на нас с тревогой посмотрели осунувшиеся Манька, Головастик, Ырк и его коллега. Весь их облик вопил: «Ну, какое еще дерьмецо вы нам хотите подкинуть?» И как в воду глядели, потому что следом за нами вошел Синий с бьющимся в агонии парнем на руках.
— Кого вы опять принесли сюда и почему он у вас умирает? — устало спросил орк.
— Это меняющий облик, а вот что с ним, я не знаю, — виновато пожала плечами.
— Сколько дней он не перекидывался? — поменявшись в лице и заикаясь, уточнил профессор.
Я была не в лучшем настроении и посему сердито пропыхтела:
— Прошу пардону, но у меня времени не было узнавать этот факт из его биографии. То чужие задницы спасала, то он в кому упал, так что не в курсе, сколько, но явно более двух дней.
— Тысяча Всадников ночи мне навстречу — выругалось светило науки и, буквально вырвав метаморфа из рук телохранителя, аккуратно положило его на пол.
— Норкс, Маньшана, помогите мне, еще пара минут — и он уйдет к предкам!
Может, это и жестоко, но в этот момент меня больше интересовал Крыс, поэтому, дав дорогу профессионалам, я прошла к постели недовампира. Сердце болезненно сжалось, едва посмотрела на мальчишку. И без того худой и бледный, сейчас он напоминал худосочное привидение манекенщицы, умершей от дистрофии. Мертвенно-белая кожа, заострившийся нос, провалившиеся щеки, потускневшие волосы. Присев на краешек кровати, я взяла его ледяную ладонь в свою и закусила губу, чтобы позорно не разреветься. На плечо опустилась рука:
— Оказывается, ты можешь сострадать, Бессердечная Змея. — По голосу опознала Хвача.
Как ни странно, его фраза привела меня в чувство. Медленно повернула голову, скорчила презрительную гримасу и ответила:
— Еще у меня есть на жопе шерсть, хоть редкая, но своя. Но лично тебя в данный момент должно волновать не мое душевное состояние, а жизнь моего подопечного! Он, если что, шкурой рисковал, чтобы вытащить твоего друга из тюрьмы. И если ты, идиот, сейчас скажешь, что не можешь поставить его на ноги, тоже ляжешь, только, в отличие от Крыса, не на кроватку девичью, а на кладбище.
— Капитан, я в порядке, — с трудом открыв глаза, едва слышно прошептал демиурчик и сделал попытку улыбнуться.
— И прям сейчас готов встать под ружье? — скрывая за подколкой вздох облегчения, подмигнув, уточнила ехидность.
Его ответ утонул в радостном вопле Кабана, который, оттолкнув меня, начал хватать за плечи больного.
— Леркас, тьху, Крыс, ты жив!
— Если ты не перестанешь его трясти, то он точно умрет, — проворчал нарочито недовольным голосом зеленомордый. — Я его с трудом вытащил из Долины ушедших, орк и маг день удерживали, а теперь ты вытряхиваешь из него с трудом вернувшуюся душу.
— Надо было просто сказать, что я ему кишки на кулак намотаю за дезертирство! — усмехнулось мое извращенное чувство юмора.
— Ученик, как только ты поправишься, я с тобой разберусь! — оттеснив нас с сержантом, многообещающе протянул вампир.
— Мы с тобой побеседуем о способах владения холодным оружием, — машинально потирая перевязанную руку, прошелестел наемный убийца.
— Ты у меня будешь с утра до вечера тренироваться! — жизнеутверждающе рявкнула Тайка и добавила:
— Так, что вы тут раскаркались? Дайте пациенту отдохнуть, а то возьмет и загнется, а он мне должен, как земля колхозу! — вставил свои пять копеек Сосискин.
Ну и вот кто после этого скажет, что мы не одна команда? Заслуженно погордиться собой и друзьями мне не дал Косточка, проскрипевший:
— Валите на улицу, вы мешаете!
Я повернулась на звук, и челюсть упала на коленку. Первый раз мне пришлось так близко наблюдать, как творится волшебство. Ырк и Норкс, склонившись над телом метаморфа, махали руками, как ветряные мельницы, и что-то шептали себе под носы, а Манька с закатившимися глазами стояла с занесенным в руке кинжалом, полыхающим синим огнем. Зрелище продрало меня до печенок, а тут еще орк заорал, как автомобильная сигнализация, его корешок завыл, аки мартовский кот, а ведьма полоснула ножичком по плечу парня. Раздался оглушительный хлопок, за которым последовал неприличный звук (никто потом так и не признался, кто так оконфузился), а тело метаморфа стало меняться…
И начался мультфильм в режиме реального времени. Перед глазами мелькали женщины, мужчины, старики, младенцы, незнакомые звери, рыбы и птицы, эльфы, дроу, гномы и совершенно незнакомые мне личности. Голова шла кругом, мозг не успевал за сменой обликов. Вдруг страдалец выгнулся дугой, изо рта хлынула бурая жидкость, тело приподнялось над кроватью и, повисев неподвижно пару мгновений, рухнуло назад. Черты лица очередного мутанта начали оплывать, и через мгновение передо мной лежало наимерзотнейшее существо. Цветом кожи оно напоминало дождевого червяка, такое же тошно-розовое. Грушевидная голова, на которой отсутствовали волосы, брови и глаза, а вместо носа зияли три дырки. Отвисшие щеки, бескровные губы, похожие на присоски, торчащие выше макушки уши, подозрительно смахивающие на заячьи. Но самое противное заключалось в том, что тело пульсировало и дрожало, как желе, и по нему крупными каплями стекала маслянистая жидкость, воняющая тухлятиной.
Резко захотелось подышать свежим воздухом, и я пулей вылетела на улицу. Следом раздался топот лап и через мгновение — звук, сопровождающий метание харчей. Не успела моя душенька с комфортом расположиться на завалинке, как следом вывалилась вся честная компания, брезгливо зажимая носы.
— Оно что, всегда теперь так будет смердеть? — Мое обоняние немедленно потребовало ответа от коренных жителей.
— Пока он находится в своем естественном облике, да, — дыша через рот, «порадовал» меня Зорро.
— Ну и долго он будет напоминать переваренную помесь креветки-мутанта и кальмара-олигофрена? — на минуточку оторвавшись от чистки желудка, простонал пес.
— Пока не вернутся силы и он не сможет перекинуться, — озвучил приговор гоблин, после чего несчастный ушастый страдалец снова скрылся в кустах.
Для общего развития попросила рассказать поподробнее про меняющих облик, потому как прекрасно помнила единственную фразу, которая присутствовала в материалах по Изменчивому — «точных сведений нет». А мне нужна была информация, чтобы прикинуть, как в мои планы можно вписать такую дивную «зверушку», если она не слиняет от нас, как только оклемается.
Метаморфы и прочие народы прорву веков жили в мире и согласии. Вернее будет сказать, что остальные расы просто не подозревали о существовании подобного феномена. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Однажды безымянному охотнику посчастливилось наблюдать, как подстреленная им зверушка превращается… барабанная дробь… в красну девицу. Видимо, истекающий кровью меняющий облик решил надавить на амурные чувства мужчины. Но процесс охмурения не задался. То ли мужик был не той ориентации, то ли давно страдал половым бессилием, а может быть, являлся верным семьянином — доподлинно неизвестно. Но вместо любви с первого взгляда в его груди вспыхнул костер алчности.
