— Уф! — с невыразимым облегчением выдохнул Рас, когда мы с Мартином откопали его голову. — Как же я утомился стоять на этом тощем вампире! У него спина костлявая!
— А у тебя ноги псиной воняют! — огрызнулся Рисьяр. — И вообще, ты мне два ребра сломал! Думаешь, это приятно?!
— Как тебя вообще угораздило там оказаться? — поразился Мартин, помогая вампиру выбраться наружу. Рас в это время успел отряхнуться и перекинуться обратно в зверя. — Да еще в такой неудобной позе!
Оборотни с готовностью фыркнули, а Рисьяр брезгливо поморщился.
— Отцовский перстень увидел, — на его грязной ладони тускло блеснуло массивное кольцо. — В нем минипорт мощнее, чем в моем — этот может открыть проход даже в соседний мир.
— Что, правда?!
— У него заряд почти истощился, — неохотно сознался Рисьяр, когда ангел подпрыгнул от радости. — Но на одно перемещение его должно хватить. Координаты мира я не менял, так что мы хоть сейчас можем вернуться в УННУН.
— Я не против, — улыбнулась я, беря сияющего, как солнышко, ангела за руку. — Думаю, всем нам пора вернуться домой.
— Что-о?! — вдруг тихо прошипело за нашими спинами, заставив вздрогнуть от неожиданности и суматошно обернуться. — А МЕНЯ ТЫ ОБ ЭТОМ СПРОСИТЬ НЕ ХОЧЕШ-ШЬ?!
Честное слово, я давно так не пугалась, как в этот ответственный момент. При виде хищно прищурившегося демона, умудрившегося так не вовремя очнуться и незаметно подобраться к нам со спины, у меня сердце на ухнуло вниз до самых пяток.
— Ты должна мне одно желание, — глухо пророкотал Темный Князь, буравя меня абсолютно черными глазами. Тьма вокруг него уже не клубилась, ощущение смертельной угрозы стало на порядок меньше, но силищи в этом монстре с лихвой хватило бы, чтобы медленно и со вкусом перебить нас по одному, затем воскресить и еще пару разиков убить, чтоб неповадно было.
Знаком велев акинарцам не вмешиваться, я вышла вперед и коротко поклонилась.
— Если позволите, ваше темнейшество, у меня есть встречное предложение.
— Какое?! — раздраженно рыкнул он.
— Я верну вам потраченные силы. В обмен на возможность моим друзьям без помех покинуть этот негостеприимный мир.
Демон недоверчиво прищурился.
— Только им?
— Да, — спокойно ответила я. — Я не уйду, пока вы не дадите свое разрешение.
— Хм-м… неожиданно, — на мгновение задумался Князь. — Но мне нравится.
А потом лениво махнул когтистой лапой и великодушно бросил:
— Проваливайте!
— Хеля! — тревожно дернулся ангел, когда рядом с ним с тихим хлопком открылся большой и мощный портал. Но я лишь ободряюще кивнула и распахнула подрастерявшие былой лоск крылья.
— Все будет хорошо, Марти. Ступай. За меня не бойся.
"Хельриана? — протянул напрягшийся, как струна, Рас. — Только не вздумай сказать, что мы должны тебя бросить и вернуться в УННУН одни!"
"Должны. Но не потому, что я вам не верю. Просто так надо".
"Но мы не…"
"Мы уйдем, если скажешь, — неожиданно наклонил голову Сар, словно не услышав возмущенного рычания брата. — Но ты должна знать кое-что еще: стоящий перед тобой демон — не просто высший. Он — тот, с кем мы заключили контракт больше полугода назад и потом его разорвали. Я запомнил его ауру. Ты все еще уверена, что хочешь остаться с ним наедине?"
Я удивленно дрогнула, но все же кивнула.
"Да. Прости, но без вас я добьюсь гораздо большего".
"Сар, ты сошел с ума!" — растерянно воскликнул Рас, когда Сар неохотно склонил голову и отступил.
"Так надо, брат. Поверь, я вижу больше тебя".
Мне в третий раз за ночь до зуда захотелось задать волкам пару вопросов, но присутствие Князя к посторонним разговорам, к сожалению, не располагало. Я рисковала, оставаясь с ним, безусловно. Более того, рисковала смертельно. Но лучше уж проблемы возникнут у кого-то одного из нас, чем у всех сразу. Тем более что именно у меня с моим неоценимым опытом общения с демонами имелись неплохие шансы выкрутиться из этой щекотливой ситуации.
Оттолкнувшись от упругой поверхности, я взмыла на высоту огромного демонического лица и снова ему поклонилась. У Князя раздраженно дернулась верхняя губа, обнажая острый клык, длина которого лишь немного уступала моему росту, но я почти сразу спикировала вниз и принялась деловито исследовать опоганенные руины.
— Что ты ищешь? — недовольно пророкотал демон, когда я опустилась возле останков Асхара и задумчиво обошла их по кругу.
— Вот это, — моя рука с удлинившимися когтями с силой пропорола неподатливую слизь и выудила оттуда заляпанную цепочку, на конце которой поблескивал гладкий серый камень. После смерти вампирши он больше не испускал наружу ни Света, ни Тьмы. Он словно уснул. Ненадолго. И мне отчего-то показалось неразумным снова его будить;
— Хель, что ты делаешь?! — в ужасе прошептал Рисьяр, настойчиво пятясь к порталу.
Проигнорировав дурацкий вопрос, я повесила на шею сомнительный артефакт и снова поднялась в воздух. Достигнув нужного уровня, приблизились к настороженно следящему за мной демону, сжала "Око" одной рукой, а вторую бесстрашно приложила к чешуйчатой щеке, умудрившись незаметно ее погладить.
— Возвращаю то, что принадлежит тебе, — прошептала едва слышно, стараясь не замечать буравящего меня тяжелого взгляда. Мои ладони мгновенно окутались большим черным облаком, кончики пальцев начало легонько покалывать. Повисший на шее камень сразу потяжелел, а я вдруг почувствовала, как уходит дикое напряжение последних минут.
Наконец, Темный Князь успокоенно прикрыл алые веки, больше не пытаясь увидеть меня насквозь. Его ноздри раздулись и с шумом выдохнули. Могучие плечи опустились. Яростно нахлестывающий воздух хвост перестал пытаться разрубить ни в чем не повинный воздух. Напряженное лицо начало медленно расслабляться, даже недовольная складка на лбу стала менее глубокой, и вот тогда на мою душу снизошло удивительное понимание — я выбрала правильный способ общения с демоном. А это значит, я почти у цели.
Неожиданно снизу что-то звонко тренькнуло, и правую половину моей шеи обожгла острая боль.
Я непроизвольно отшатнулась, разрывая контакт, а затем схватилась за больное место и поняла, что крылья меня больше не держат. Правда, упасть мне не дали — то ли от неожиданности, то ли со злости, но Князь успел подхватить меня огромной ладонью, внутри которой я ощутила себя беспомощным мотыльком. Кожу на шее отчаянно саднило, ладоням стало горячо. К тому же, я вдруг с ужасом поняла, что разорванная арбалетным болтом цепочка больше не висит у меня на шее. А когда глянула вниз, сквозь щелку между неплотно сомкнутыми пальцами, то оторопела, обнаружив, что драгоценный ведьмин артефакт упал прямо под ноги побледневшему ангелу. И совсем недалеко от него с кривыми усмешками опускают арбалеты два недобитых вампира, о которых в суматохе никто из нас даже не вспомнил.
В то же мгновение кулак демона сжался, закрывая мне весь обзор. Снизу раздался неистовый рев оскорбленных в лучших чувствах оборотней. Что-то испуганно воскликнул Рисьяр. И я тревожно заметалась в своей тюрьме, страстно надеясь, что никто из присутствующих не наделает глупостей.
А потом вдруг почувствовала, как раскалился воздух. Ощутила, как вибрирует подо мной огромная ладонь. И испуганно замерла, когда сквозь мельчайшие щелки ко мне начал пробиваться безжалостный и болезненно яркий Свет.
— Нет, Марти… — я чуть за голову схватилась, без труда угадав, откуда он взялся. — Только не ты! Не трожь артефакт! Это опасно!
А потом Свет сменился непроглядной Тьмой, и я приглушенно выругалась. После чего решила, что терять больше нечего, и со всего маху вонзила острые когти в податливую плоть.
Раздраженный рык Князя наглядно показал, что ему это не понравилось. Но кулак он, к сожалению, не разжал. Вернее, разжал, только не сразу. И для того, чтобы он соизволил, наконец, меня услышать, пришлось не только его оцарапать, но и со знанием дела укусить.
— Перестань! — раздраженно прорычал демон, поднеся раскрытую ладонь к своему лицу. Я молниеносно вскочила, одним гигантским прыжком достигла края и, не обращая ни на кого внимания, сиганула вниз. К друзьям. Уже в полете с облегчением увидев сжимающего в руках "Око", но почему-то еще живого ангела, растерянно озирающихся акинарцев, болезненно морщащегося Рисьяра, у которого не успело полностью восстановиться сожженное лицо, и две жалкие кучки праха, медленно оседающие на "пудинг".
— Марти! — практически рухнув с небес на землю, я опрометью кинулась к окутанному ярким сиянием ангелу, с тревогой всматриваясь в его посеревшее лицо. За какие-то жалкие мгновения оно страшновато осунулось, его черты заострились, стали жестче, суровее, злее, словно купающийся в Свете артефакт пробудил в нашем Марти что-то темное и чужое. Вокруг плотно сжатых губ невесть откуда взялись скорбные складки. Вечно вопрошающие, по-детски наивные глаза опасно похолодели, а вместо привычного укора в них сейчас пылал бешеный огонь. Обрекающий, равнодушный, полный такой же бездонной синевы, как само Небо, которое испокон веков не знало сочувствия к "темным".
