«О да, Бай — опытный профессиональный лжец».
Подошедшая Стар фыркнула:
— Гм-друг? Похоже на то. Ну, у тебя и вкусы, Риш. Он, должно быть, натурал.
— Естественно, это же барраярский фор, — заметила леди гем Эстиф с видом энтомолога, разглядывающего хорошо ему знакомую разновидность жуков.
— Но не лорд, — вставил Бай со своей характерной предупредительностью.
— Но друг? — уточнил барон у Риш. В его голосе снова слышалась резкость. — На самом деле?
Пойманная на месте Риш только пожала плечами:
— Ну... он свой. Я объясню позже, хорошо?
Осанка Бая утратила напряжение. Похоже, барон со всеми своими подозрениями смерил его взглядом и условно отнес к отдельному классу "Байерли Форратьер". Весьма условно. Но верно.
— Так, значит, новостные каналы солгали? — спросила Теж. — Там показали ваши тела...
— Да, и это поставило Престена в весьма неловкое положение, когда мы сбежали на Землю вслед за Стар и девочками, — сухо заметила баронесса.
— А что Рубин, Топаз... Эрик? — спросила Риш. — Все не так уж страшно?
— И да, и нет, — ответила ей баронесса. — Мы надеемся, что Рубин добралась до станции Фелл и сейчас состоит под покровительством барона Фелла. Очевидно, там же находится и Сеппи, хотя он за свое лечение попал в контрактный долг Дому Фелл.
Айвен увидел, как дрожь пробежала по телу Теж. Она выдохнула и смахнула влагу с глаз тыльной стороной запястья.
— Это было "да", — сказала Риш. Она говорила все тише и тише.
Баронесса кивнула:
— Топаз... не сумела улететь со станции вместе с нами. Насколько нам сейчас известно, она остается в заложниках.
— А Эрик?.. — выговорила Теж. Теперь и ее голос был едва слышен.
Шив Арква помрачнел:
— Трудно сказать. Престен заявляет, что хранит его тело в криозаморозке. Пригодно ли оно для оживления, мы не знаем.
Теж сглотнула, и Айвен вслед за ней. Такая беспредельная неизвестность едва ли не тяжелее смерти. Это он знал по собственному опыту.
Арква поморщился:
— Глупый мальчишка. Когда вы, девочки, улетели, там не осталось ничего, что стоило бы защищать ценою жизни. Он должен был сдаться в плен!
— Возможно, он так и сделал, — тихо проговорила баронесса, и ее муж стиснул зубы.
— Значит, вы улетели сразу после группы Стар? — уточнила Риш. В вопросе звучало странное опасение. И странная надежда.
Баронесса запустила пальцы в свои короткие волосы, чуть не сбив со лба вызывающе роскошный обруч.
— Нет. Лишь через несколько недель. Когда меня схватили, то обрили наголо, и еще много чего пробовали… но ничего с этого не получили, — ее глаза вспыхнули каким-то мрачным торжеством: — Волосы отрастут. Мы всё себе вернем, теперь, когда спасли и вас обеих.
— Гм, мы вроде как спаслись сами... — попыталась заметить Теж, однако все это проигнорировали. Она повернулась и добавила:
— Но, бабушка, а что же тогда с вашими волосами?
На изящной челюсти леди гем Эстиф дернулся мускул:
— Я их продала. Еще на Земле.
— Все три метра волос, — подтвердила Стар. — На аукционе. Они ушли за внушительную сумму, в которой мы в тот момент нуждались. Я не верила, что за волосы столько могут заплатить, но, оказалось, на них находятся коллекционеры. Плюс безупречная подлинность — поскольку победителю аукциона мы дали право состричь их самому.
Изумруд пробормотала у нее из-за плеча:
— А я все равно считаю, что это был фетишист.
Жемчуг печально кивнула.
Баронесса, чьи темные волосы под алым ободком отросли едва на палец, промолчала. История, которую прятало это молчание... что ж, Айвен ее непременно услышит, только позже. На ее теле не было видно отметин, но кожа не сияла так, как на тех давних снимках. Наоборот, она казалась почти мертвенно-бледной. Эти люди по-настоящему устали.
— Для хаутессы это поразительная жертва, — попытался Айвен перейти на более безопасную, с его точки зрения, тему. — Мне несколько лет назад случилось видеть хаут-леди на Эте Кита, в самих Звездных Яслях. Волосы, которые они никогда не стригут — главный признак их статуса.
Выражение лица леди гем Эстиф стало непроницаемым.
— Я давно покинула Звездные Ясли, — отрезала она и помедлила, пристальней разглядывая Айвена. — А что, консорты нынче разговаривают с чужаками?
— Это был особый, гм, случай. А из какого вы клана… ну, то есть, из какого созвездия хаутов вы происходили, прежде чем вышли замуж за гем-генерала?
— Ронд, — односложно и без каких-либо эмоций ответила леди гем Эстиф.
Ронды были одним из цетагандийских созвездий среднего ранга, хотя сказать такое — все равно, что сказать "один из миллиардеров средней руки". Однако теперь леди гем Эстиф смотрела на Айвена с новым тончайшим оттенком... меньшего неодобрения. Словно сочла его подлежащим дрессуре посредством правильной программы упражнений и стимулов.
Байерли с озадаченным видом прикусил нижнюю губу.
Офицер Мэйхон и Гуля вернулись из того угла, где все это время вели быстрые переговоры вполголоса. Мэйхон поджал губы — выражение лица явно не радостное, но и не враждебное. Гуля выглядела пугающе безмятежной.
Вздохнув, Мэйхон сообщил:
— Вот что я могу предложить прямо сейчас, чтобы позволить вам выйти отсюда и разместиться в более комфортабельных условиях. Если присутствующий здесь капитан Форпатрил, как барраярский подданный и ваш родственник, станет вашим представителем, даст свое слово и предоставит залог, я могу освободить вас под его временную опеку как соискателей политического убежища. Вы получите визу длительностью на две недели, пока ваше дело будет рассматривать суд. С возможностью продления, если это рассмотрение затянется.
Выпихнуть проблему на уровень выше — отличный вариант. Айвен бы был с ним солидарен, вот только...
— Учитывая многочисленные нарушения правил, не говоря уже о прямой подделке проездных документов, которую, конечно, вы можете попытаться оправдать перед судом смягчающими обстоятельствами, — он выставил ладонь в сторону Гули, пресекая ее возражения, — вам не стоит рассчитывать, что в результате ваше прошение окажется одобрено. Но у меня хотя бы будут бумаги, чтобы все это прикрыть, — сообщил он уже тише и сам себе, возможно, как единственной здравомыслящей персоне в этой комнате.
Теж повернулась к Айвену, ее прекрасные глаза сияли восторгом:
— О, да! Я знала, что ты это сможешь сделать, Айвен Ксав!
Айвен попытался заметить, что он пока ничего не делал, но слова застряли у него в горле, особенно когда Теж крепко его обняла. "Я не виноват! Ведь так? Да?" Он покосился на Бая, но тот лишь подмигнул в ответ, а это не помогало решительно ничем.
— Залог, — уточнил Айвен у Мэйхона. — Вы имеете в виду поручительство под залог моего доброго имени, или нужно, чтобы я рассчитался наличными?
— Боюсь, что наличными, капитан. В девятикратном размере, хотя я могу предоставить вам групповую скидку. И вы должны зачитать клятву вслух, учитывая, что вы фор.
— А-а.
«Заполнить бланки? Сколько? И в девяти экземплярах каждый?» Нет, сегодня он определенно опоздает на работу. Айвен глубоко вздохнул:
— В таком случае, офицер Мэйхон, мне необходимо сделать несколько звонков.
Мэйхон знал свое дело: весь ад с документацией закончился спустя каких-то полтора часа после окончания его смены. Из добросовестности или из любопытства, но таможенник задержался присмотреть за происходящим до конца. По его шпаргалке Айвен зачитал вслух множество обещаний и взял на себя ответственность за множество же разных вещей, которыми, похоже, совершенно не мог управлять, и тем самым все было оформлено официально. Арквы взирали на это барраярское действо с любопытством столичных жителей, приехавших посмотреть представление на деревенской ярмарке в Округе.
Наконец, Теж, Айвен, девять новых Аркв и небольшая гора их багажа разместились в арендованном фургоне, который в самый разгар утренних пробок покатился к деловому центру столицы. Бай и Риш, добравшиеся до космопорта по новой ветке шарокара — разнообразия ради, на этой неделе она работала, пусть даже временно — взяли спортивную машину Айвена и поехали на ней вперед. Интересно, о чем они будут говорить друг с другом?..
*
Отель располагался в квартале от дома Айвена Ксава. Когда фургон до него добрался, то все беседы внутри уже увяли до сонного бормотания. Здание отеля было ничем не примечательной утилитарной постройкой времен императора Эзара, местами достроенной впоследствии, зато места лучше найти было нельзя. Айвен Ксав проследил, чтобы гости зарегистрировались — в процессе ему пришлось предъявить и офицерское удостоверение, и кредитку — а затем отвел Теж в сторону.
— Вот теперь мне в самом деле надо бежать на службу. Не дай им натворить что-нибудь ужасное до моего возвращения, хорошо? Лучше вообще ничего не позволяй им делать.
