— Вот теперь мне в самом деле надо бежать на службу. Не дай им натворить что-нибудь ужасное до моего возвращения, хорошо? Лучше вообще ничего не позволяй им делать.
— Я думаю, что они в первую очередь хотят спать.
— Ну и прекрасно. Договорились, — он поцеловал ее и сбежал.
Уже у самого лифта Риш, что удивительно, ухитрилась отделаться от Бая, последний отбыл, изобразив напоследок нежное прощание. Выйдя из лифта в фойе на седьмом этаже, Риш приостановилась и, вытащив из-под воротника что-то вроде металлической нити, пробормотала:
— Отличная попытка, Бай. Люблю-целую, — она исполнила выразительный чмок, поднеся вещицу к самым губам, а затем выкинула ее в мусор. Когда Теж на нее покосилась, она лишь пожала плечами.
Айвен Ксав ухитрился зарезервировать всем номера рядом. Люкс с двумя спальнями и центральным холлом для старших членов семьи примыкал к обычным номерам: в одном разместились со всем своим багажом Амири и Гагат, в других — Стар, Гуля, Жемчуг и Изумруд. Они как можно быстрее вернулись в холл, где Теж и Риш по второму разу рассказывали историю своего затянувшегося бегства, и расселись слушать их рассказ. И, что неизбежно, критиковать.
Когда Теж дошла до истории о том, как хитро Айвен Ксав спас их на Комарре, взяв ее в жены, она покосилась на Амири с Гагатом и умолчала насчет балкона, сказав только:
— Наверное, к этому моменту мы обе соображали не слишком хорошо. Мы так устали!
— Да вы, похоже, вообще не соображали, — едко отозвалась Гуля. — Бог мой, Теж, у тебя вечно каша в голове!
Жемчуг повернулась к Риш:
— А ты ей позволила?
— Это сработало, — заявила Риш в свою защиту.
Воздев широкую ладонь, папа пресек их назревающий привычный переход на личности, однако добавил мягко:
— Но, правда, Теж, лапушка моя, за последние пять лет мы могли бы в любой момент договориться для тебя о выгодной сделке с наследником Дома. Ты упустила столько возможностей, и все для того, чтобы в конце концов выйти за барраярца?
Стерпеть такое было возможно только потому, что последние пять лет папа принимал все ее отказы (выраженные вежливым "нет, папа, спасибо") безропотно, всего лишь ворча и морщась. По крайней мере, он не станет возражать, что Айвен Ксав — натурал, ведь он сам такой. Да и баронесса не сможет, раз с ее стороны это прозвучит явным лицемерием. Впрочем, у нее найдутся и другие причины для недовольства.
— Должна признать, этот Форпатрил оказался весьма интересным для барраярца, — заметила баронесса. — Будь это с вашей стороны хитрый ход, а не слепое везение, я бы гордилась вами обеими. Или... ты уже знала о его высоких связях, когда договаривалась об этом странном устном контракте?
— Продалась за бесплатно, ни больше, ни меньше, — расстроенно пробормотала Стар. — Ну, Теж!
— Нет, — вздохнула Теж, — мы это выяснили уже потом.
— Как похоже на тебя, — обронила Жемчуг.
— Вы поискали про него сведения в справочниках? Там, на Эскобаре? — спросила Теж у баронессы.
— Разумеется. Едва Лилия рассказала нам об этом. Хотя в первый момент эта история показалась нам просто искаженными слухами, но в ней оказалось слишком много точных деталей, и я поверила. Конечно, мы были просто счастливы наконец-то отыскать вас обеих. И все же, как близко этот мальчик стоит к трону Барраярской Империи на самом деле?
«Ох, проклятье, баронесса всегда смотрит на вещи под таким углом. Еще бы. Она же баронесса».
— К походному табурету Империи, — тихо поправила Теж. — На нем император Грегор сидит на церемониях. Потому что форы — это военная каста.
От уточнения баронесса отмахнулась. А Теж… вспомнила табличку в мостовой, по которой мчались машины.
Вмешалась Риш:
— Со времен его юности между ним и этим постом добавилось еще несколько претендентов. Плюс для того, чтобы заявить свои права, ему потребовалось бы выиграть не одну гражданскую войну. Он никогда не был единственным потенциальным наследником.
Бабушка успокаивающе воздела палец:
— Я бы советовала не строить планов в этом направлении, дорогая Юдин. Для достижения наших целей есть много других, более безопасных способов, и, уверяю, ввязаться в эскалацию конфликта с аборигенами тебе не понравится, — она, в общем-то, не вздрогнула, но впечатление создалось именно такое.
Теж поглядела на нее с благодарностью. Папа что-то проворчал, но без особого протеста.
— И все же, он служит в здешней армии, — заметила Стар. — Он не может совсем ничего не соображать в критических ситуациях. Возможно, он пригодится в нашей Службе безопасности. Нашей новой Службе безопасности, когда мы ее создадим.
— Или в Администрации, — поправила Гуля. — Ты сказала, он что-то вроде секретаря?
— Или в представительской службе, — с хихиканьем добавил Гагат. — Он как, красиво раздевается?
Теж прожгла его сердитым взглядом, но баронесса от шутки просто отмахнулась, лишь поджала губы и заметила:
— Очевидно, что практически всю свою карьеру он провел в столице на глазах своих кураторов. Приковать к письменному столу — милосерднее, чем заковать в цепи и посадить в клетку. И точно так же не дает объекту впутаться в какие-либо неприятности.
— Он работает не для вида, — возразила Теж, но не слишком громко. — И адмирал Десплен — его шеф в Оперативном отделе — его ценит.
На самом деле, Десплен как-то сказал ей: "Несмотря на всю свою неупорядоченную личную жизнь, Айвен всегда безошибочно различает, когда кто-то дергает за скрытые политические ниточки. Редкий талант». Или он сказал про политические веревки? А может, змей? Как всё запутано.
— Этого следовало ожидать, — согласилась баронесса. — Этот армейский начальник, должно быть, заработал немало бонусов за то, что пригрел под своей опекой нашего принца. Почти что Драгоценность. Интересно, о чем с ним негласно договорились в обмен на подобное бремя?
— Ему нравится, как Айвен работает, — отстаивала свою позицию Теж, но правды ради добавила: — Чаще всего.
Баронесса откинулась на спинку дивана и побарабанила пальцами по подлокотнику.
— Вряд ли ты прикидывала, какой нам от него прок, да, Теж? Хотя все это время имела возможность — или удовольствие? — взглянуть на него поближе.
«Ну же, баронесса, разве обязательно было это подчеркивать?» Теж неуютно поежилась.
— Гре... барраярцы собирались тайно отвезти нас на Эскобар. На правительственном корабле-курьере. Это дало бы нам с Риш все шансы стряхнуть с хвоста преследователей. Я думала, это не так уж и мало.
Стар фыркнула:
— Избавиться от охотников можно и проще, Теж.
Стар, припомнила Теж, была дублером шефа безопасности Дома Кордона — то есть ведала тем самым департаментом, который так впечатляюще проморгал шанс предотвратить нынешние неприятности. Но, несмотря на болезненную досаду, Теж предпочла смолчать, а не отвечать критикой на критику. Все равно самая важная часть в захвате Дома заключалась в закулисных сделках, финансовых и дипломатических; так, а ведь это уже департамент Гули? Стар просто нравились большие пушки.
— А как ты поступила с наемниками Престена? Они ведь должны были преследовать и вас четверых.
Стар гордо вздернула подбородок:
— Несчастные случаи со смертельным исходом, а ты что думала?
Папа уже привычно покачал пальцем, не давая детям отвлечься от темы, и заметил:
— Сейчас очередь Теж рассказывать.
— И все же, — сказала Зуми, — если бы вас отвезли на Эскобар — конечно, все зависит от того, что они хотели взамен — мы бы сэкономили кучу денег, и нам не пришлось бы ехать сюда за вами. Жаль, что этого не случилось две недели назад.
— Ну, мы ждали этого дела с разводом…
— Какого дела? — переспросил папа.
С неохотным вздохом Теж пустилась в отчет о своей с Айвеном Ксавом поездке в Нью-Эвиас, странном, архаичном суде графа Фалько и его неожиданном отказе.
Когда она договорила, папа задумчиво потер губы, и в его темных глазах зажегся огонек.
— Полагаю, мы можем попросту игнорировать этот местный казус, когда уедем. Но если нет, и ты предпочла бы овдоветь, только попроси. Такое уже случалось; я уверен, что-нибудь можно будет устроить.
— Нет! — негодующе выпалила Теж в надежде, что папа пошутил. Он ведь наверняка пошутил! Хоть Айвен Ксав и барраярец, он не расходный материал.
— Не поступай опрометчиво, дорогой, — с нежной улыбкой заметила баронесса своему супругу. — В конце концов, не стоит зарывать в землю пока что неизученный талант.
Зловещий каламбур насчет «зарывать в землю» папа не упустил и чуть усмехнулся, как это бывало всякий раз, когда его полу-хаутская королева в разговоре приближалась к сленгу джексонианского дна. Баронесса никогда не позволила бы себе употребить его напрямую, в отличие от самого папы, когда тот пускался в рассказы о старых временах. Но Теж не была уверена, что такой поворот в беседе про Айвена Ксава ей больше нравится.
