Как бы между делом обратился он к Орлетте, довольно бесцеремонно стаскивая цепочку кулона ей через голову.
- Он тяжелее обычного изумруда, а такого насыщенного цвета не бывает ни в выращенных камнях, ни в камнях естественного происхождения. К тому же камни древних светятся изнутри. Видите? Да нет, здесь слишком яркое освещение! - с сожалением сказал он. - Идемте в сад!
И ректор решительно возглавил процессию из слегка растерянной Орлетты и полудюжины молодых аристократов. Де Ризак с ними не пошел, он был при исполнении.
- Вот, видите, от него идет золотистое сияние! Да какое интенсивное! Значит, накопители в нем полны. Это артефакт защиты, Вы сказали?
Орлетта кивнула.
- Давайте его опробуем. Ну-ка господа маги, а ударьте-ка вы меня молнией!
Девушка не на шутку перепугалась.
- Погодите, - начала она, но кто-то уже выпустить молнию в фон Кредера. В то же мгновение вокруг него возникло радужное сияние, по которому заряд стек в землю.
- Вообще-то мне этот кулон подарил поклонник и сказал, что сам его сделал...
- Арлуньяк, что ли? Он вас обманул, - небрежно бросил ректор. - Ну-ка все вместе!
Следующие десять минут вошедшие в раж маги кидали по амулету, передавая его друг другу, разные боевые заклинания. Летали огненные шары и ледяные копья, взрывались мины, пробегали бог весть из какой смертоносной дряни состоящие стены.
- Что за мальчишки, - грустно думала девушка, о которой, казалось, все забыли, - лишь бы им пострелять или взорвать что-нибудь. И ректор - хорош! Сотни три лет, а все в игрушки играет!
Это шумное занятие было прервано дворецким:
- Его сиятельство князь Лерденский просит господ магов не разрушать его цветник и пройти в залу для важного объявления.
- Нет, вы только посмотрите, - никак не мог успокоиться ректор, пока вся их компания нестройной толпой втягивалась обратно во дворец. - Мы все практически пусты, а артефакт так и остался полным! Столь ничтожную долю заряда на отражение наших атак потратил, что и не заметно. Умели же делать древние! Жаль что это мастерство нам теперь недоступно.
Орлетта шла в глубокой задумчивости, что не помешало ей решительно вырвать свой кулон из жадных рук магистра.
- Это подарок! - заявила она. - И я должна быть в нем весь вечер.
- Но я де Арлуньяка в зале, вроде и не заметил, - заворчал ректор. - Кстати, можно вас поздравить со скорой свадьбой?
Девушка невольно содрогнулась:
- Почему вы решили, что мы вообще собираемся пожениться?
- Никогда не поверю, что герцог мог бы отдать столь ценный артефакт из своей семьи. Или про поклонника вы все-таки пошутили, и вам его отец дал?
Орлетте что-то совсем не захотелось откровенничать с ректором.
- От такого мудрого мага ничего нельзя скрыть, - кокетливо улыбнулась она. - Конечно, вы правы!
И как можно скорее убежала к своим посольским, пока ректор не попытался уточнить ее ответ или, тем более, отобрать артефакт для изучения.
- Неужели этот Бюрлоф мне действительно артефакт древних подарил? - думала она. - Но тогда он псих! Какой-нибудь барон, может быть и мог бы меня этим подкупить, но не личный дворянин! А если, действительно сделал сам? Тогда он гений, но я в это не верю...
Тем временем опустевший за время долгого ожидания зал вновь наполнился народом. Распахнулась еще одна дверь, и в нее вошел под руку с древнейшим Кэром князь Лерденский Бурхард III. Предшествуемый мажордомом, который громко стукнул о пол церемониальным посохом и прогремел:
- Господа, тишина! Говорит князь!
Не очень правильно с точки зрения грамматики, но голоса смолкли, и князь сделал еще пару шагов вперед:
- Господа и дамы! Я должен сообщить вам крайне приятную весть! Боги не отворачивались от нашего мира! Только что божественная Целиция, которая и выбирала Кэра в этом году, снизошла до беседы со своим верным воителем фон Гербером! Она сделала свой выбор и благословила нового Кэра. Раз уж богиня не сделала этого публично, то и мы не будем торопиться объявлять его имя. Скажу лишь, что он уроженец Лерденского княжества и преподает в вашем, дорогой фон Кредер, университете!
Князь сиял, как только что отчеканенный золотой. Да и ректора он назвал "дорогим", видимо, от полноты чувств. Обычно он был довольно скуп на похвалу, но получить второго Кэра в свое весьма невеликое княжество... Конечно, как говорится, "был нюанс". Новый Кэр не имел прочных корней в Лердене, будучи сыном безродных иммигрантов. Наверняка всякие ушлые соседи переманить его постараются. Так что зевать не следует, и именно с этим, а не с волей богов было связано его нежелание обнародовать имя Кэра. Зато фон Гербер сказал, что этот новичок необычайно силен. А у многих соседних княжеств и королевств, раздробленной на лоскутки территории некогда великой Дэнляндии, больше одного Кэра никогда и не было. Если все сложится удачно, можно будет подумать о расширении территории. Князь непроизвольно облизнулся...
Дипломаты вокруг Орлетты разочаровано ворчали.
- Ничего себе подсказка, - бурчал посол, - да в Лердене все магистры поголовно в университете преподают или преподавали! Даже Кэр их древний и то в нем студентам сказки рассказывает!
А у юной герцогини де Лион почему-то нехорошо засосало под ложечкой.
- Нет, этого не может быть, не может быть, не может быть, - шептала она, уговаривая толи судьбу, толи саму себя.
Неужели она сегодня сделала очень большую глупость, возможно, самую большую глупость в своей жизни?
Глава 3. Секрет Полишинеля
Утро Николас Бюрлоф встретил, как ни странно, хорошо отдохнувшим. Впрочем, вчера он тоже был свеж, как огурчик, хотя спал не более трех часов. А эту ночь, вместо ожидаемых переживаний, он бессовестно продрых. В результате, встал бодрым, готовым на подвиги и даже веселым. Смеялся он, правда, исключительно над собой, но ведь смеялся при этом тоже он сам, так что было не обидно, а помогало пережить крушение любви и мечтаний.
Ну, спустила его девушка с небес на землю, так это даже хорошо. А то всемогущим себя уже почувствовал. Зато в артефакторике и медицине у него явный прорыв произошел. И эти успехи надо срочно развить!
Николас восторженным тоном рассказывал матери за завтраком о своих успехах, а заодно и ее ауру просканировал и вылечил от начинавшегося, как выяснилось, радикулита. Марион слушала сына с явным удовольствием и охотно включилась в обсуждение, у каких алхимиков стоило бы закупить побольше всяких там оксидов и диоксидов бериллия, алюминия и ванадия, а также хрома, титана и железа. Вряд ли она представляла, что это за реагенты, но к желанию своего наследника наладить производство изумрудов, сапфиров и рубинов отнеслась с большим энтузиазмом.
Семейная идиллия была прервана неожиданным визитом. В гости к молодому преподавателю явился сам ректор. Чем привел того в некоторое замешательство, а Марион так и вовсе в страшное волнение. Которое выразилось в том, что обе служанки Бюрлофов (горничная и кухарка) стали носиться вокруг дорогого гостя, как заведенные, стараясь выполнить сбивчивые и противоречивые указания хозяйки.
Фон Кредер сделал вид, что не заметил начавшегося мельтешения, и, вежливо прикладываясь к поданной ему чашке чая с медовым "елочным" пряником (хозяйка "сама пекла по старинному рецепту", стоя над душой у кухарки), поведал о цели своего прихода.
Оказывается, ректор лично вместе со всем ученым советом университета уже давно с удовольствием наблюдают за выдающимися успехами молодого ранее студента, а теперь бакалавра и преподавателя. И сочли его достойным стать магистром. Причем настолько достойным, что ему даже квалификационную работу готовить не надо, достаточно подать прошение, и звание ему будет присвоено, так сказать, по совокупности, за прошлые заслуги.
- Вчера во время приема этот вопрос удалось решить с князем, - понизив голос, продолжил фон Кредер, - Так что могу, пока неофициально, поздравить вас с потомственным дворянством и даже баронским титулом. Государь, естественно, ждет от вас присяги и верной службы.
Если бы сын еще с утра не успел подкачать Марион в ауру жизненной энергии, с ней, возможно, случился бы удар. Хотя от радости, говорят, не умирают. Осуществилась мечта ее жизни! И так скоро! Ведь ее замечательному сыну только двадцать лет, и у него все впереди. Такие мысли помогли ей успокоиться и настроить себя на деловой лад.
- Мы очень счастливы, что князь по достоинству оценил моего сына. А не знаете ли Вы, какие земельные владения предполагается присовокупить к баронскому званию?
Ректор чуть не поперхнулся чаем.
- Ну, об этом речи пока не было... Как вы знаете, территория нашего княжества невелика, и свободных земель в нем нет. Но, возможно, удастся подобрать невесту с достойным приданым, да и последние политические события позволяют надеяться на некоторое расширение наших границ... Так что у Николаса будут все возможности заслужить не только большой манор, но, в перспективе, и графский титул...
