— Нет, усыпил.— Эльф подхватил оседающего парнишку на руки и осторожно положил его на кровать рядом с Астраэллой.— Я думаю, что его родителей уже нет в живых. Не стоит ему видеть это.
Ариэль кивнул, признавая его правоту.
— И рекомендую соорудить носилки. Тащить через лес их в этой кровати несподручно.
Ариэль согласился и с этим соображением. Эльфы покинули территорию заимки и нырнули в лес, откуда скоро вернулись с парой носилок, сооруженных из тонких стволов молодых березок. Днищем служили искусно переплетенные гибкие ветки, заботливо выложенные сверху мягкой листвой. Оську и драконессу аккуратно переложили на носилки, четверо эльфов подхватили их на плечи, и отряд двинулся в обратный путь по направлению к охотничьему домику короля Ардена.
На этот раз они уже не бежали, боясь растрясти ценный груз, а потому к охотничьему домику подошли, когда уже перевалило далеко за полдень. Эльфы, осторожно положив носилки на землю, взметнулись на верхушки деревьев, чтоб рассмотреть, что творится за стеной охотничьей резиденции короля Ардена. Представшая перед ними картина удручала. Дом для прислуги, где жили родственники Оськи, был основательно порушен. Окна выбиты, двери сорваны, а на крыше, рядом с трубой, лежал растерзанный труп Динея. Каким-то образом его занесло на крышу в процессе битвы с неведомым врагом. Причем то, что врагами были не вампиры, друзья погибшего поняли сразу: он не был выпит. Черепичная крыша была густо залита его кровью.
Ариэль шепотом приказал Жаку и Борюсику охранять Астраэллу с малышом и тоже полез на дерево. Вид изломанного тела эльфа, тряпичной куклой лежащего на коньке крыши рядом с трубой, заставил его скрипнуть зубами, но он не издал ни звука и начал осматривать окрестности. Входные ворота лежали на земле, парадная дверь в трехэтажный особняк висела на одной петле. Дав знак эльфом спускаться, дракон скользнул вниз и под ветвями раскидистого дуба открыл совещание.
— Дом, скорее всего, пуст, но возможна и засада. Надо пошарить внутри и проверить подвалы. Вдруг кто из родственников Оськи там еще прячется.
— Слушай, а что мы тут забыли? — хмуро спросил Жак.— Я считаю: надо двигать прямиком в Авалон и сдать Козетту родителям с рук на руки. Кроме того, там куча искусных лекарей, которые подлечат твою Астраэллу.
— Лучших лекарей, чем мы, вам не найти.— Эльвер ревниво посмотрел на гиганта.— А для драконессы сейчас лучшее лекарство — это полный покой. Ее организм восстановится сам. Кроме того, сюда должно прибыть подкрепление. Думаю, Лоргей уже собрал кланы. Главное, чтобы он послал их сюда, а не к заимке.
— Согласен с тобой,— кивнул Ариэль.— И есть еще одно соображение. По воздуху мне добираться до Авалона нельзя. Небо перекрыто золотыми грифонами, пешими до столицы два дня пути как минимум, а княгиня сейчас ищет нас везде, где можно. Тут они уже побывали, на заимке тоже, значит, есть шанс, что сюда уже не вернутся. Так что будем ждать здесь. Если продержимся сутки, Астраэлла успеет прийти в себя, а мы, возможно, дождемся подкрепления.
— Ладно,— вздохнул Борюсик,— тогда давай я по домику пошуршу. Эта работа для меня. Даже если там засада, вряд ли кого насторожит дворовый кот.
— Давай,— не стал спорить дракон.
— Принцесса, отвернитесь, я стесняюсь.
Жак молча развернул принцессу на сто восемьдесят градусов и для надежности даже закрыл ей ладонью глаза. Ладонь была широкая, а потому она заодно перекрыла бедняжке и рот с носом.
— Ай! — Рыцарь затряс в воздухе укушенной рукой. Пока они возились, рейнджер скинул с себя одежду,
превратился в симпатичного рыжего кота и неспешной трусцой, не скрываясь, двинулся на разведку. Вернулся он минут через пять, принял человеческий облик и, путаясь в портках, начал торопливый доклад.
— Кажется, все чисто. Внутри никого, в смысле — в комнатах живого никого, а вот трупы есть. Родню нашего Оскара вырезали почти всю. Вернее, выпили. Четыре трупа в доме валяется.
— С Динеем пять,— уточнил Фиор.
— Тогда нужно запастись осиновыми кольями,— подал голос Ульварт.
— Иначе в полночь армия княгини пополнится еще пятью воинами,— добавил Гаэрт.
— Согласен,— кивнул Ариэль.— И вообще осина нам не помешает.
Эльфы углубились в лес, в осиновую поросль, и быстро снабдили всех оружием против вампиров.
— Да, Борюсик, что ты имел в виду, когда говорил, что вырезали почти всех? — потребовал уточнения дракон.
— В погребе еще кто-то живой есть. Я по запаху почуял. Трое, и все женского пола. Думаю, мама Оськи с сестренками.
— Тогда так. Все быстро в дом. Жак с Борюсиком охраняют принцессу, Оську и Астраэллу, пока эльфы хоронят погибших, и только после этого можете вызволять пленников из подвала. Им, как и Оське, ни к чему на это смотреть. Потом забаррикадируйтесь и ждите меня.
— А ты? — вынырнула из-под руки Жака головка принцессы.— Да отпусти ты меня, медведь!
— А я пока осмотрюсь.
Ариэль лично проводил друзей и эльфов с носилками до дома и, как только они скрылись внутри, принял свой истинный облик, взмахнул крыльями и поднялся в воздух.
Он сделал пару кругов над охотничьим домиком, высматривая врагов, и, не заметив ничего подозрительного, полетел в сторону заимки. Могучие крылья донесли его до места за пару минут. Ариэль на всякий случай проутюжил развалины огнем и, круто взмыв в воздух, взял курс опять на охотничий домик. С высоты птичьего полета он прекрасно видел, что творится внизу, а потому марево портала, замерцавшего во дворе охотничьей резиденции короля, заметил сразу. Встревоженный дракон еще быстрее заработал крыльями, но при виде выходящих из портала эльфов успокоился. Это подоспело подкрепление. Однако радовался он рано. С другой стороны дома, за забором, замерцал еще один портал и оттуда стройными колоннами начали выходить странные воины в кожаных доспехах, обшитых медными бляхами, которые ослепительно сверкали на солнце. Шакальи головы на человеческих телах выглядели омерзительно. Вспомнив рассказ Борюсика, Ариэль сразу понял, что на этот раз им придется сражаться с воинами Арубиса. Самым страшным было то, что эльфы, выходящие из портала, своих врагов не видели! Их надежно скрывала каменная стена. Дракон сложил крылья и вошел в крутое пике, целясь на новых врагов. Эльфы, увидев золотого дракона, начали приветственно махать ему руками.
— Защищайте дом! — проревел Ариэль.— Там принцесса и Астраэлла!
Из портала, откуда появился первый отряд воинов Арубиса, вышел магистр изящных искусств Эстегон, под руку с княгиней. Дракон с резким хлопком расправил крылья, выходя из пике. Элен мгновенно среагировала на шум. Плотный магический щит закрыл ее отряд, и огненная струя плавно стекла с него, обугливая землю. Ариэль, сделав вираж, вновь взмыл в воздух и начал заходить на цель, готовясь нанести еще один удар. Княгиня звонко рассмеялась, указала ручкой куда-то за спину дракона, и, явно издеваясь, послала ему воздушный поцелуй. Это не остановило Ариэля, но очередной огненный заряд тоже ушел в землю, не причинив противнику ни малейшего вреда. И лишь выходя на третий боевой разворот, Ариэль увидел на горизонте стремительно приближающиеся черные точки. Они росли на глазах, и вскоре стало ясно, что это летят черные драконы. Княгиня все же сумела добраться до них.
А воины Арубиса уже ворвались во внутренний двор, и там закипела битва. Княгиня пассом руки заставила схлопнуться портал, из которого выходили эльфы. Засвистели стрелы, замелькали крючки-секиры шакалого-ловых воинов. На пороге появился Жак и с ревом врубился в схватку, размахивая своим тяжелым мечом. Рядом с ним бился Борюсик, в полном боевом облачении рейнджера. Ариэлю страстно хотелось оказаться рядом с ними, чтобы биться плечом к плечу, но у него впереди была своя битва, которую он не имел права проиграть. Он прекрасно понимал, что если черные драконы прорвутся к охотничьему домику, то это будет конец.
— Назад! — проревел дракон, пролетев над полем битвы,— Не увлекайтесь! Забаррикадируйтесь в доме!
Его призыв был услышан. Успевшие выйти из портала эльфы просочились в дом и начали из окон расстреливать нападавших. Последними внутрь заскочили Жак и Борюсик. Сверху Ариэлю было видно, как из дверного проема периодически появлялись клинки мечей, разя рвущихся внутрь воинов Арубиса. Их давно бы всех перебили, но из портала выходили все новые и новые и упорно шли на штурм, пробираясь через горы трупов.
«Долго они без меня не продержатся»,— понял Ариэль. Надо спешить. Он резко набрал высоту и помчался навстречу черным драконам. Юноша знал, что, хотя, по определению, взрослые золотые драконы сильнее черных, но это взрослые! Да к тому же против него в бой шло целых пять штук. Положение было безнадежное, особенно если учесть, что опытом воздушного боя против себе подобных юноша не владел. Да и откуда ему взяться, этому опыту, если, кроме себя, родного, да Астраэллы, он драконов до сих пор вообще не видел! В душе его разгоралась ярость. Эти чернью бестии пришли, чтобы убить Астраэллу и его друзей! Золотые крылья заработали во всю мощь, наращивая скорость. Противники летели на него клином. Юноша нацелился на его острие и смело пошел на таран. Его расчет оказался верен.
