— Не давать им опомниться! — завопил Борюсик.— Вперед!
Жак с ревом вылетел из дома вслед за оборотнем и начал крушить своим мечом шакалоголовую нечисть. Уцелевшие эльфы начали выпрыгивать из окон и сходу врубаться в драку. Сверху на нечисть пикировали золотые грифоныг взмывали с ними в воздух и, набрав высоту, отправляли их в свободный полет. Ариэль, пошатываясь, вышел во двор и понял, что его друзья с атакой слегка погорячились. Врагов было по-прежнему много. Из портала исправно вываливались все новые и новые воины Арубиса, а обороняющихся становилось все меньше и меньше. На глазах дракона секира-крючок пробила доспехи оборотня, и по ним потекла кровь.
Жак подхватил падающего друга и начал отступать с ним обратно в дом, яростно отбиваясь мечом. На помощь ему подоспел Ариэль.
— Тащи его в подвал,— распорядился дракон,— забаррикадируйтесь там и защищайте женщин. До последнего!
— Точно, подвал! — обрадовался чему-то рыцарь.— Как же я сразу-то не сообразил! Ариэль, придержи их чуток. Сейчас я им устрою!
— Ну, если задело взялся ученый,— простонал Борюсик,— то все! Белые тапочки обеспечены.
Жак, не обращая внимания на ворчание оборотня, перекинул его через плечо и помчался с ним в сторону подвала. Ариэль защищал вход теперь один, выигрывая драгоценные мгновения. Он не знал, что задумал рыцарь, но безгранично верил своим друзьям и надеялся, что им удастся спасти принцессу и Астраэллу. Отбиваясь от воинов Арубиса, юноша глазами выискивал княгиню.
— А ты оказался опаснее, чем я думала.
Элен выступила из-за домика прислуги и метнула в него ледяную стрелу. Золотой грифон бросился под убийственное заклятие, заслонив юношу грудью, и ледяной глыбой рухнул на землю, сбив с ног двух воинов Арубиса. Ариэль в ответ, не прекращая жестокую сечу, швырнул в Элен фаербол. Ментальный удар магического огня получился настолько сильный, что выгнул магический щит княгини внутрь дугой и швырнул ее на землю.
— Элен! — из-за угла дома вылетел Эстегон, кинулся к своей любовнице и помог ей подняться.
— Мне этот мальчишка надоел! Любимый, ты на все готов ради меня?
— Да! — страстно выдохнул магистр изящных искусств.
— Тогда обними меня!
Упрашивать воздыхателя не было нужды. Он заключил ее в свои объятия и крепко прижал к груди. Ариэль почувствовал неладное. Княгиня творила заклинание настолько темное, что у него мороз пошел по коже.
Только бы Жак успел! Не прекращая биться, юноша попытался вклиниться в сеть заклинаний, но сил у него осталось так мало, что его магический посыл был легко отбит княгиней.
Элен, продолжая шептать заклинания, извлекла из-за пояса черный волнистый кинжал с крупным алмазом на навершии рукояти, и юноша понял, что она задумала.
— Эстегон, берегись!
Нет, ему не жалко было слугу княгини, но заклинание, усиленное магией крови... Княгиня вонзила кинжал в спину своего любовника. Лезвие пробило сердце магистра изящных искусств.
— За что? — прошептал Эстегон. Руки его разжались, и он мягко осел на землю.
Алмаз на рукояти кинжала начал розоветь, наливаться алым цветом. Элен вырвала его из рукояти кинжала и с силой зашвырнула на крышу охотничьего дома Луи Семнадцатого. Оглушительный взрыв перекинул ее через забор. В воздух взметнулись обломки каменных стен дома, куски крыши, тела воинов Ануриса, золотые грифоны, затем все это подхватил возникший на месте взрыва бешеный смерч, который, набрав обороты, внезапно резко ухнул вниз. Земля вздрогнула от удара.
Элен катаклизм почти не затронул. Магический щит надежно защищал ее. Оборванная, вся в подпалинах, княгиня поднялась с земли, вошла внутрь двора и уставилась на то, что осталось от охотничьего дома. На его месте зияла воронка, заваленная битым камнем.
— Ну вот и все.— Элен стерла с лица кровь, сочащуюся из носа,— ни дракона, ни принцессы, ни грифонов. Никого. Только я и артефакт.
Княгиня протянула руку. Камни в центре воронки зашевелились, оттуда выплыл сиреневый кристалл и прыгнул в руку Элен. Княгиня стерла с его закопченных граней кровь. Над королевским лесом пронесся ее торжествующий победный вопль...
— Я не понимаю, в чем проблема? — Княгиня нервно барабанила пальцами по столу, сердито глядя на старейшину племени Шамбмяура. Рыжая шерсть вождя уже давно поменяла колер на белый, но глаза его, когда он отрывался от книги, лежавшей перед ним на столе, блестели молодо и чуть насмешливо.— Я проделала такой дальний путь в надежде приникнуть к источникам знаний, принесла вам бесценный, давно утерянный вами артефакт и вправе рассчитывать на вознаграждение за такую услугу, а вы...
— А я с помощью этой книги выясняю, как вы добыли эту искусную подделку.
— Что?!! — взвилась Элен.— Это не может быть подделкой! — Сиреневые лучики кристалла, судорожно стиснутые в ее левой руке, пробивались сквозь пальцы, раскидывая блики по стенам апартаментов вождя Шамбмяуры.
— Не дергайтесь, княгиня. В этой долине работает только наша магия. У нас было время подготовиться к визиту подданных Арубиса.— Вождь любовно погладил страницы книги.— А здорово написано! Сами-то не читали? Замечательный автор. Некая Кассаддра.
— Принцесса? — опешила Элен.— Не может быть!
— Почему? О, да я чувствую, что вы с ней знакомы.
— Нет!
— Ну, так я вас познакомлю.
Вождь взмахом лапы сделал небрежный магический посыл, и в его апартаменты вывалился Борюсик с кубком в руках. Вождь слегка промахнулся. Судя по позе, оборотень только что сидел на стуле, а так как точка опоры исчезла, он кубарем покатился по ковру. Вызов был явно сделан не вовремя.
— Ты что, оборзел, старый хрен? — Борюсик поднялся с пола, освидетельствовал кубок и, убедившись, что из него не пролилось ни капли, оприходовал его одним длинным глотком.— Это ж надо, с двойной свадьбы сорвать. Ты чего хотел-то?
— Да, вообще-то, я принцессу...
— Ей сейчас не до тебя,— отрубил Борюсик,— она с Жаком.— Тут взгляд рейнджера остановился на Элен.— Княгиня! Лапочка! Мы тебя так ждали! Старый, давай остальных сюда! Они должны на это полюбоваться!
Вождь не стал перечить герою Шамбмяуры, и в его апартаментах появились Ариэль с Астраэллой на руках и рыцарь с Козеттой. Принцесса тоже была на руках гиганта, на голове которого сидела лихо сдвинутая на затылок корона. Подвенечные платья девушек мели пол.
— Это разве спальня? — прогудел слегка опешивший Жак.
— Это лучше,— завопил Борюсик.— Вы только посмотрите, кто к нам пришел?!!
— О! Старая знакомая! Какими судьбами, княгиня?
— Сколько лет, сколько зим!
— Чур, она моя! — Астраэлла спрыгнула с рук дракона и рванула было на бывшую хозяйку, но Ариэль успел поймать ее на лету.
— Не омрачай наш праздник. Да и стоит ли марать руки об эту дрянь?
— Только ради тебя,— отступилась драконесса. Княгиня поднялась из-за стола.
— Но я же вас... — Губы Элен дрожали.
— Старость, старость,— сочувственно закивал головой Борюсик,— резвость мысли уже не та. Не одну тысячу лет, поди, разменяли? Думала небось Ариэля сейчас прибью, а остальные не помеха. Так ведь? Княгиня автоматически кивнула головой.
— Рано ты нашего Жака со счетов списала. Он хоть и обычный король, но с мозгами. И пока вы там дурью маялись, нанизывая своего любовника на кинжал* он уговорил Козетту написать несколько нужных строчек, которые скорректировали финал ее новой книги.
Вождь племени Шамбмяура поднялся со своего кресла.
— По просьбе принцессы вам даруется жизнь, тем более что теперь вы уже для нас не опасны. Последним ударом вы высосали из своей долины всю магию, которая в ней была, и воинов Ануриса вам больше не вызвать. Наша долина запомнила вашу магическую ауру, и вы никогда уже не сможете проникнуть сюда за запретными знаниями. Наши воины проводят вас до выхода из долины. Вы свободны.
— Надеюсь, мы тоже? — Борюсик освидетельствовал дно опустевшего кубка.— Давай, старый, нас обратно, там столько дел, столько дел...
— Если б тебя не назначили моим преемником... — скрипнул зубами вождь.— Сгинь с глаз моих долой!
Магический посыл вождя вышвырнул друзей обратно в королевский дворец Ардена, где шумела веселая свадьба.
Раскрылись двери. В апартаменты вождя вошла группа воинов Шамбмяуры в полном боевом облачении и окружила княгиню. Начальник охраны молча кивнул в сторону двери. Княгиня покорно кивнула головой и, пошатываясь, направилась в сторону выхода.
* * *
Магия начала возвращаться, как только Элен оказалась за пределами долины. Сопровождавшие ее воины холодно скользнули по ней взглядом и, не удостоив ритуального поклона, отправились в обратный путь. Княгиня проводила их глазами.
— Я потеряла все,— прошептала она.
— Ну не скажите, княгиня.— Из кустов высунулась усатая физиономия огромного рыжего кота.— Не всем нравятся новые порядки, и хранилища тайных знаний открываются не только древним ключом. Так что, договоримся?
