В последний момент черный дракон, летевший во главе эскадрильи, не выдержал и резко вильнул в сторону, нарушив строй. Когти Ариэля вспороли его брюхо, и он закувыркался в воздухе, черным бесформенным комом падая вниз. Удар когтей невольно затормозил тело золотого дракона, и огненные струи противников прошли мимо. Ариэль начал делать разворот, чтобы напасть с тыла на оказавшихся за его спиной врагов, и опять заработал крыльями. Черные драконы тоже разворачивались, и юноша понял, что их целью был он. Черных драконов не интересовали его друзья, отбивающиеся от ша-калоголовой нечисти. Это Ариэля устраивало. Не устроило его лишь то, что противники изменили тактику. Они были опытные воины и, видя, что первый лихой наскок не удался, разделились в воздухе и начали заходить на него сразу с четырех сторон. Вот тут-то Ариэлю пришлось повертеться.
Небо озарили огненные вспышки, клацали зубы, во все стороны летела черная и золотая драконья чешуя. Еще один дракон вывалился из схватки и штопором понесся вниз. Подбитое хвостом Ариэля черное крыло висело плетью, не давая возможности держаться в воздухе. Золотому дракону тоже досталось. Из располосованной когтями противников груди текла густая кровь, веером срываясь в полет при каждом воздушном кульбите бойца. Когти Ариэля достали еще одного противника, полоснув его по морде. Ослепленный дракон заверещал и начал бестолково метаться в воздухе. Ариэль настиг его и прекратил мучения, ударом лапы перебив шею. Теперь противников осталось только двое, но силы Ариэля таяли. Они уходили вместе с его кровью, которая щедро орошала землю. Движения золотого дракона замедлились. Крылья уже не так энергично вспарывали воздух. Этим не преминули воспользоваться черные драконы и начали поливать огнем слабеющего врага. Юноша с трудом уворачивался, отплевываясь огненными сгустками. Воздушный бой перемещался все ближе и ближе к охотничьему домику. У эльфов уже кончились стрелы, и они отражали атаки, взявшись за мечи. Ариэль лишь на мгновение отвлекся, кинув взгляд вниз, и тут же пропустил удар. Хвост черного дракона прошелся вскользь, но все же сумел пропороть золотую чешую. Нещадно засаднило бок. Движения Ариэля стали еще более неуклюжими, и он попал под еще один удар. Он пришелся по крылу.
Ариэль начал стремительно терять высоту, однако невероятным усилием воли заставил поврежденное крыло распрямиться и поймать воздух. Падение замедлилось, и юноша плавно, по спирали, начал снижаться, целясь на крышу охотничьего домика Луи Семнадцатого. Задрав голову, он увидел, что черные драконы сложили крылья и черными стрелами несутся прямо на него. Это был конец. В последний момент, когда до крыши оставалось не больше десяти метров, Ариэль решился на отчаянный шаг. Он прямо в воздухе превратился в человека, одновременно творя двойное заклинание. Одно заклинание мощным магическим щитом накрыло крышу домика, чтобы защитить его друзей от нападения черных драконов сверху, второе создало воздушную подушку, смягчившую удар от падения. Если б элементаль воздуха увидел его в этот момент, остался бы доволен своим учеником. Оба заклинания сработали, однако удар все равно был очень силен. Тело Ариэля проломило потолок и рухнуло в одну из комнат третьего этажа. К нему тут же подбежала пара эльфов, оторвавшись от окон, в которые они швыряли мебель на шакальи головы атакующих.
— Вы живы, господин?
— Все нормально.— Ариэль с трудом поднялся. Его качнуло. Все силы юноши уходили на поддержание магической защиты крыши, которую черные драконы поливали огнем.— Мне надо туда... Держите оборону здесь.
Куда ему надо, дракон не стал уточнять, а просто вышел в коридор, добрался до лестницы и, придерживаясь за стенку, начал спускаться вниз. Первое, что ему бросилось в глаза, когда он достиг первого этажа, бившийся в створе входной двери рейнджер Борюсик. Он рубился с яростью берсеркера и при этом напевал какой-то боевой кошачий гимн. С головы до ног он был запакован в стальные доспехи, и даже рыжий хвост его венчал массивный шипастый шар, которым он крошил врагов на манер булавы. За его спиной стоял Жак и добивал тех, кто умудрялся просачиваться мимо оборотня внутрь. Вдвоем им в дверном проеме было не уместиться.
— Ну, скоро ты? — нудил рыцарь.— Меняться пора, моя очередь!
Из комнаты справа от Ариэля выскочил эльф, уставился на дракона.
— Принцесса и Астраэлла где? — с трудом прохрипел юноша.
— В погребе, вместе с остальными женщинами. Мальчик тоже там.
— Хорошо.
Ариэль прекрасно понимал, что долго они не продержатся. Как только он ослабеет настолько, что не сможет держать магический полог, черные драконы уничтожат их всех. Что же делать? И тут он вспомнил про взбучку, которую устроили ему менторы в пещере четырехликого предсказателя.
— Идиот,— простонал юноша,— да меня ж убить мало!
Дракон доковылял до центра холла, где располагался фонтан. Он не был включен, но на дне его еще была вода. Юноша сел на парапет, нагнулся, здоровой рукой зачерпнул горсть воды и подбросил ее в воздух, одновременно творя заклинания. В голове дракона раздался голос элементаля воздуха:
— Мы не можем помочь тебе. Нас блокируют.
— Воспользуйся знанием предков,— прожурчал элементаль воды.
— Каким? — растерялся Ариэль.
— Вспомни, как ты получил послание короля,— голос воздушного элементаля становился все слабее и слабее.
— Какое послание?
— Письмо с угрозами...
— Помню, у меня тогда рука зачесалась.
— Вспомни золотых грифонов над столицей. Это вечные враги черных драконов. Они, как и ты, защищают город...
Голос затих окончательно. «Так, у меня тогда зачесалась рука...» Мысли Ариэля лихорадочно метались, пытаясь найти верный путь. Чесалась рука... но сейчас она не чешется. Хотя чему чесаться? Левая, израненная рука дракона висела плетью. «Не чешется, так почешем». Ариэль дотянулся до ладони поврежденной руки и начал чесать ее. На пол упала золотая чешуйка, хотя он трансформацию не проводил. За ней упала вторая, третья... на полу скопилась горка, которая сама собой слепилась в крошечное подобие золотого грифона, расправила крылья и испарилась в воздухе.
Юноша с невыразимым облегчением вздохнул и вновь переключился на магический щит. Он чувствовал, что сделал все правильно, и не ошибся.
В далеком Авалоне, в тайной комнате, скрытой в недрах сокровищницы короля, в этот момент из пасти статуи золотого дракона выпорхнул его посланец и взметнулся вверх, прошив насквозь все этажные перекрытия королевского дворца. Крошечный грифончик взорвался в небе. Чешуйки Ариэля разлетелись в разные стороны. Каждая из них нашла свою цель, достигнув золотых грифонов, и они откликнулись на зов сына своих хозяев. Золотые грифоны сбились в стаю и с бешеной скоростью понеслись в сторону вызова. Им не надо было искать дорогу. Золотые искорки летели впереди, показывая им путь.
Торжествующий вопль заставил Ариэля обернуться. Из гостевой комнаты выпал эльф с разрубленной головой. Перепрыгивая через него, в холл начали вываливаться воины Арубиса. Ариэль зарычал, поднял здоровой рукой валяющийся на полу эльфийский меч и вступил в схватку.
— Держись, Ариэль!
К нему на помощь уже мчался Жак. Объединенными усилиями они сумели освободить холл и оттеснили воинов Арубиса обратно в гостевую комнату. Внезапно штурм прекратился. Воины Арубиса отхлынули от стен дома.
— А ты неплохо дерешься, золотой дракон,— донесся до защитников дома голос княгини,— и хорошо маскируешься. Я только теперь догадалась, кто ты такой, Ариэль. Поздравляю. Слушай, мальчик, я ценю храбрых противников. У меня есть к тебе предложение.
— Говори!
Передышка была очень кстати, и юноша решил любыми путями потянуть время.
— Мне нужна лишь принцесса, с тем, что у нее на шее, и ты. Если сдадитесь добровольно, я согласна оставить в живых остальных твоих друзей. Это хорошее предложение, подумай.
— Тебе нужен артефакт, это я могу понять. Но зачем тебе я и принцесса?
Княгиня довольно рассмеялась. Она чувствовала себя хозяйкой положения.
— Должна же я найти достойную замену Астраэлле. Ошейник власти у меня уже в руках. А принцесса черкнет пару строчек. Разумеется, под мою диктовку. Ну как, согласен?
— А если я скажу «нет»? Элен опять засмеялась.
— Ваши силы на исходе, а мои воины все прибывают и...
Княгиня внезапно замолчала. Сверху до Ариэля донесся клекот. Это прибыла подмога. Золотые грифоны набросились на черных драконов и начали рвать их в клочья. Теперь юноше не надо было поддерживать защитный полог. Он сконцентрировал все свои магические силы и нанес ментальный удар по княгине. Хотя он ее и не видел, но мысленный образ ее буквально стоял перед его глазами. Злобный вопль Элен подсказал ему, что удар достиг цели. Содрогнулась земля. Это возле дома рухнул черный дракон, похоронив под своей тушей кучу воинов Арубиса. Еще один удар возвестил о падении второго дракона.
