— Переходить на личности — последнее дело. Ты проиграл.
— В ученики возьмешь? — Сытый эльф смотрел на меня чуть ли не влюбленными глазами.
— Уже есть один. Пока не оперится и не полетит, второго не возьму. Лет через сто повтори предложение, — я решила не отказываться сразу. Тиллийс мне определенно нравился. О нет, не как друг или больше… Он идеальный враг и это согревало мне душу. Такого приятно побеждать, но и не менее приятно ему проигрывать.
Светлый во всем сознался. И не потому, что я заставила, просто он нашел мое видение ситуации более приближённым к реальности, чем его. Ушастый извиниться сподобился, мол прости дурака одну недооценил, второго переоценил, в следующий раз умнее будет. Я пожелала ему удачи, попросила предупредить относительно темных стражей, забрала у Тиллийса кольцо, подтверждающее мой статус личного гостя правителя Леса Вечности и направилась на поиски своего эльфа.
Вчера ночью, закончив помогать, он отправился спать в облюбованную им комнату. Увы, на кровати храпело одно тело и оно принадлежало не Темному Властелину. Я попробовала позвать Иля по «привязке», но не ощутила ни ее, ни его.
Мне стало страшно. Я настолько привыкла к заклинанию, что не удосужилась проверить действует ли оно на светлых землях. Проклятие! Я отправила поисковое заклинание, но и оно не сработало… Все измененные души Грани! Меня прошиб холодный пот. Остаться без связи со своими в ответственный момент в стане врага? Снэйк бы меня убил пресс-папье с моего стола за глупость, безответственность и самонадеянность.
Вылетев из комнаты я бегом направилась к апартаментам Тиллийса. У него есть придворный маг, который по идее должен суметь найти нескольких темных в замке Императора!
С ушастым мы столкнулись на повороте к его покоям. Он всплеснул руками и велел идти за ним, да поторопиться — стражи нашли незнакомого эльфа. Темного, но не цветом кожи, а по своей сути. И находка была не совсем здорова…
Иллинойс и компания
Легко сказать — определись, чего ты хочешь, но нелегко это самое сделать. Как? …! Если душа просит первое, второе, третье да еще и без хлеба, а если души две и одна из них демоническая? Тут в пору ораву целителей на помощь звать вкупе с несколькими десятками мудрецов. Эх, гораздо проще, когда ничего не хочется: тишь, благодать и полная гармония с самим собой, но так не бывает. Вернее бывает, но становиться ради собственного спокойствия трупом — не лучший выход из крайне запутанной ситуации!
Иллинойс полулежал на кровати рядом с храпящим эльфом и пытался сложить из треугольников своих чувств квадрат решения, однако углы торчали везде, где можно и нельзя вопреки упрямству эльфа. Темный перебирал угловатые фигуры мыслей, тщательно каждую обсасывал и ставил на полочку. По отдельности они выглядели замечательно — шикарные готовые к реализации идеи, но вместе… Ничего более нелепого Иллинойс в своей жизни не видел.
Так чего же он хочет? В тысячу первый раз Император разогнал парад жужжащих идеи, перемешал их и не глядя запустил руку в кучу.
Чтобы Кель была рядом.
Как просто и очевидно! А что значит рядом? Следовала по пятам за ним бессловесной тенью? Или просыпалась рядом с ним на соседней подушке? Легко! Ошейник и цепь все решают.
Пусть сама сделает выбор.
А как же тогда он? Если она выберет не его, то ему-то как быть? Со слезами на глазах пожелать ей счастья и на упомянутой цепи удавиться, прислав свое тело в качестве свадебного подарка? То-то она обрадуется!
Выбор в его пользу.
Проще простого опоить ее приворотным зельем, но если на нее яды не действуют, то что говорить о любовном напитке? Проглотит и добавки попросит, а потом разнос устроит за нерациональное использование ценных ингредиентов. Забить все вечера свиданиями, засыпать цветами, задарить конфетами? Угу, свободное время в ее расписании разве что гномы в состоянии найти, цветы она ненавидит, шоколад терпеть не может!
Тогда проще: нет Кель — нет проблем.
Нет, серьезно. Кто из Темных Властелинов был привязан к своим женам и любовницам? Хорошо, были, но это не помешало одному оставить жену в руках похитителей и послать их на вершину хребта Оноре с их условиями, а второму пустить обожаемую любовницу на опыты. Остальные в постели заботились исключительно о продолжении рода и собственном удовольствии А Иллинойс что, особенный — ему все, как у нормальных людей подавай?!
«Не прав я? Зачем искать ответы на вопросы, когда их можно не задавать?» — сладким голосом пропел Ремиз.
Иллинойс не ответил. Император не считал нужным отвечать на провокации его личного демона. Пусть он трижды прав, но правда не всегда бывает приятной и главное правильной. Иногда правда ничем не отличается от обмана.
Проснулся Иль раньше обычного. Проснулся злой, с полным ртом слюны и голодным желудком. Окинув плотоядным взглядом безмятежно спящего эльфа, темный нашел его слишком жилистым и поторопился одеться. В конце концов зачем ему жалкий ушастый без соли и перца, когда все разносолы кухни Императорского двора Леса Вечности к его услугам?
Властелин влез во вчерашние штаны и рубашку, покопался в вещах хозяина комнаты, нашел подходящую жилетку и прикрыл ею мятые складки на рубашке. Причесался, заплел косу и отправился покорять своим обаянием поваров на кухне.
Перед мысленным взором Императора проносились вереницы образов: зажаренный на вертеле молодой поросенок, тонкие ломтики соленой форели, сливочно-желтое масло в вазочке, хлеб с оранжевой ломкой корочкой и ноздреватой белой мякотью…
— С вами все хорошо?
— А? — Иллинойс обнаружил себя стоящим посреди коридора с закрытыми глазами и широкой голодной улыбкой. По подбородку текли два ручейка вязкой слюны. — Замечтался, — вытер лицо Властелин. — Кстати, не подскажете, где в этом негостеприимном месте кухня? Боюсь, завтрак я проспал.
— Не бойтесь, завтрак проспали все, — улыбнулась вчерашняя знакомая темного. — Даже повара, — погрустнела она. — Вы представляете, плиты еще не разжигали, посуду после бала не помыли и продолжают дрыхнуть! — девушка недовольно тряхнула упругими кудряшками. — Но, кажется, я знаю, где нам разжиться едой! — весело заключила она.
— Кого для этого надо ограбить? — воодушевился Император.
— Ограбить? Эээ, нет, вы так легко не отделаетесь: чует мое сердце — придется убивать! — заговорщицки прошептала она и велела следовать за ней.
Оба чуть ли не вприпрыжку поскакали по коридору, спускаясь все ниже и ниже, пока не достигли холодных подвалов. Вытащив из прически шпильку, эльфийка ловко разобралась с замком и широким жестом распахнула дверь огромной кладовой.
Желудок Иллинойса не смог сдержать победного трубного рева при виде деревянных стеллажей с мешками круп, корзинками овощей, банками с консервированными ягодами, но милее всего изобилия первых рядов был доносившийся из глубины кладовой запах копченого мяса. Властелин взял с места разбег и помчался, ведомый сытным ароматом. Спустя десять минут начался пир…
Эльфийку звали Лилийя. И у нее тоже были проблемы в личной жизни, так что оба нашли друг в друге чутких и внимательных собеседников. Жаль, посоветовать друг другу они ничего не могли. Илю рядом с девушкой было на удивление спокойно и что еще более удивительно он не испытывал к ней никаких чувств, кроме дружеских.
Властелин искоса взглянул на эльфийку. С внешностью все в порядке: светлые кудряшки по пояса, смешно курносый носик, большие и наивные светло-зеленые глаза, торчащие, как у любопытной лисы ушки. Фигуркой Лилийя обладала ладной, точно по мужской руке скроенной, и живым умом. В общем, эльфийка была девушкой приятной во всех отношениях, но темного она не заинтересовала. Впору было обеспокоиться, тем более во время путешествия организм тоже признаков жизни не подавал.
Наговорившись, эльфы выползли из кладовки, держа в руках по корзинке с запасом на черный, очевидно сегодняшний, день, и разошлись в разные стороны, договорившись при случае поболтать еще.
Завтрак не только помог уравновесить внутреннее эмоциональное буйство Императора, но и вернул мозговым извилинам способность трезво оценивать происходящее. И первое, на что обратил внимание Властелин — на отсутствие своей ненаглядной Правой Руки. Иллинойс осторожно прикоснулся к «привязке» и замер пораженный внезапным открытием: заклинание не работало!
Это как же? Он один-одинешенек среди врагов, и в случае чего, а именно покушения на его персону, никто не придет и не спасет? Иль сглотнул. Корзинка выпала из его руки…
Надо найти Кель. Надо найти в принципе кого-нибудь темного, чтобы вместе бояться. Срочно, пока паника не задушила, и враги не посмеялись над его хладным трупом. А вдруг это не темные светлым ловушку устроили, а наоборот? Вдруг их враг настолько хитрый, что не на три шага вперед, а на все десять просчитал? Темный сейчас шасть за угол, а там уже стражи стоят и вокруг пыточного кресла хороводы водят?!
