– Не вернешься…- печально вздохнул Торин, осторожно пряча письмо за пазуху.- Что тебе там делать-то? Щи варить до старости?…
– Я хорошо готовлю!
– Да я ж не про то…- он еще раз вздохнул и махнул рукой:- Ладно, что уж! Удачи, малышка. Ты нас не забывай, пиши хоть весточки!…
– Я буду… - глаза у нее подозрительно заблестели. Дарин крепко пожал брату руку:
– Ну, бывай! Папеньке передай, что как доведу Лорин, куда следует, так и вернусь. Пущай не серчает…
– …и Карменситу не обижайте!- запоздало вспомнил призрак.- Приеду - проверю! Вот дело сделаем…
– Понял,- кивнул Торин, понукая мулов.- Н-но, шевели костями!… Увидимся, брат!… И вам удачи, ваше величество! Ежели что - вы знайте, клан Телхара Каменной Кувалды завсегда вас поддержит!…
Караван груженых повозок, меденно разгоняясь, удалялся. Наорд задумчиво окинул взглядом окрестности и поднял воротник плаща. Студеный ветер усилился, сверху, кружась в вихрях начинающейся метели, начал сыпаться снег.
– Ваше величество,- напомнил зябко переступающий по стылому камню лапами птиц,- так что насчет укрытия?… Холодно!
– Согласен,- Хайден потер заиндевевший кончик носа и чихнул. Государь задумчиво постучал пальцами в перчатках по луке седла и решительно сказал:
– Да. Пока снежной бурей не накрыло, надо ноги уносить. Время теряем, но излишний риск тоже не в наших интересах. Феликс, возьми на спину Лорин и лети за нами! Остальные - вперед! Соберитесь и будьте внимательны - здесь подъем крутой.
– А зачем нам наверх?- удивился Аркаша, разворачивая коня.
– Затем, что наугад пещеру подходящую искать некогда. А там,- диктатор вытянул руку,- в полумиле пути один мой старый товарищ живет. У него и пересидим непогоду, если в приюте не откажет.
– Вам - отказать?…- изумился барон. Наорд неопределенно повел плечом и ничего не ответил.
Данияр, стоя у очага, медленно мешал ложкой чесночную похлебку. Сытный дух горячим паром поднимался над котелком, щекоча ноздри проголодавшегося чародея. От весело пляшущего в каменной лунке огня шло горячее тепло, что было особенно приятно, если вспомнить, какая метель бушевала там, снаружи. Горный маг зачерпнул ложкой свое нехитрое варево, подул, остужая, и вдумчиво попробовал. Не хватало соли.
– Где тут у нас…- он потянулся к маленькой стенной нише, где хранил приправы. Нащупал коробочку с солью, вынул, открыл… и замер, не успев взять и щепотки. С той стороны тяжелого войлочного полога, сквозь завывания ветра, донесся какой-то посторонний звук. Потом еще один. Данияр быстро сунул соль на место и прислушался. Лошади. Несколько. Лязг металла, отрывистые приказы, отдаваемые очень и очень знакомым голосом, хриплое карканье… Маг опустил плечи:
– Значит, пришел-таки. И удивляться тут нечему…
Он с сомнением покосился на стоящий рядом посох. Потом - на колыхнувшуюся занавесь у входа. И протянул руку. Жить хотелось несмотря ни на что…
Войлочный полог приподнялся с одного краю, впуская непрошенный снежный вихрь и порыв ледяного ветра. Звякнул металл… Чародей сжал в руках верный посох и, сдвинув брови, сосредоточился на предстоящей драке…
– Добрый вечер!… Если он, конечно, добрый… Вы - хозяин?
– Я…- обескураженно протянул Данияр, созерцая стоящего перед ним рыцаря в сплошном серебристом доспехе. Вообще-то колдун ожидал увидеть самого диктатора, поэтому слегка растерялся.- А вы, собственно, кто?
– Ой, сорри, забыл представиться!- покаянно щелкнул заснеженным забралом гость.- Аркадий Ильин! А вы - Данияр?…
– Да… Что вам нужно?- взял себя в руки сбитый с толку маг.
– Совсем немного… Крыша над головой, теплая постель, чашечка чаю и неограниченная власть!…- весело хрюкнул странный рыцарь, и, увидев вытягивающееся лицо хозяина пещеры, пояснил:- Насчет последнего - это шутка… Послушайте, на улице ужас что делается! Еле до вас докарабкались. Впустите бурю пересидеть, мы вам денег дадим! У нас целый сундук есть, правда!…
– Не у ВАС, а у НАС!…- тут же раздался из-за полога ворчливый басок.- Разогнался…
– Гномы!…- сокрушенно развел руками Аркаша.- И этим все сказано… Уважаемый, так вы нас впустите? А то ребята там снаружи точно околеют… А если вы по поводу денег сомневаетесь - так на этих жмотов внимания не обращайте, государь оплатит, если что…
– Государь?- усмехнулся Данияр.- А сам он где?… Это что-то новое - вперед себя парламентариев засылать!
– Меня не засылали, я сам,- обиделся за правителя вирусолог.- А его величество вместе с Барбузом лошадок буксирует. Дорогу замело, а под снегом - корка ледяная, кони идти отказываются. Высоко вы забрались!…- призрак помолчал и извиняющимся тоном добавил:- Так мне что им передать? Чтоб заходили, или как?
– Зашел тут уже как-то один…- тяжело вздохнул чародей, отставляя посох.- Да что ж я - злодей какой?… Заходите, конечно, и поскорее, погода, гляжу, совсем испортилась. Только предупреди, чтоб на входе снег с себя стряхивали! А то расстает, будем по лужам скакать… К тебе это тоже относится!
Он накинул плащ и взялся за край занавеси.
– Вы куда?- удивился Аркаша.
– Пойду Наорду пособлю,- маг снял со стены масляный фонарь.- Темень там, наверное, непроглядная. Да ты зови остальных-то! Мне наутро возле крыльца ледяные скульптуры без надобности…
…Данияр помешал угли в очаге, подумал, и подкинул пару полешек. В пещере горного колдуна было жарко натоплено и многолюдно. У входа клевали носом два разведчика, остальные двое, закутавшись в плащи, крепко спали на большой вязанке хвороста - к таким условиям им было не привыкать. Тут же, рядом, беспокойно ворочался во сне сэр Эйгон. Одной рукой он сжимал свой фамильный меч, другой - трофейный двуручный. Как ни тяжела, как ни неудобна была эта находка - барон ее не бросил… Поодаль, у стены, в обнимку с заветным папиным сундучком похрапывал бородатый гном. Лорин, сидя рядом с братом на низенькой табуретке, чинила ему куртку, время от времени с интересом поглядывая в сторону сидящих у огня Наорда и Данияра. Аркашу, как морозоустойчивую, не знающую усталости и страдающую хронической бессоницей боевую единицу отправили в соседнюю пещеру присматривать за лошадьми. В этой пещере, раза в два меньше той, где был расквартирован маленький тряд правителя Тайгета, маг хранил всякий хлам - от запаса дров и хозяйственной утвари до старых доспехов. Разумеется, шебутной призрак в лошадиные охранники отнюдь не рвался, но хитрый колдун щедро разрешил новоявленному "рыцарю" выбрать себе любое приглянувшееся оружие, чем купил вирусолога с потрохами… И сейчас Аркадий, сидя посреди горы разнообразной военой амуниции, сосредоточенно что-то вырезал на большом деревянном щите, размышляя, найдется ли у гостеприимного хозяина краска, или придется придумать что-то на замену. Отогревшийся феникс бок о бок с безмятежно сопящим людоедом дремал, положив голову на поленницу возле коновязи. Лошади мирно жевали сено и вяло прислушивались к завывающей снаружи вьюге…
Наорд отхлебнул из деревянной чаши и уважительно кашлянул:
– Сам варишь?…
– А то,- кивнул бывший воин, нацедив и себе крепкой браги.- Не у крестьян же брать, разбавляют бессовестно…
Выпили, помолчали.
– В столице был?- снова спросил государь. Данияр поморщился:
– Был. С ума все посходили. Один Дженг на уме… И как ему удалось кого-то из магов на это уболтать?… Хотя он может…
– А имея при себе булаву и доступ к государственной казне - тем более,- невесело усмехнулся диктатор. Повертел в руках пустую чашу с посмотрел на чародея:
– Как думаешь, у нас есть шансы пробраться во дворец?
– У тебя - есть…- не подумав, брякнул маг, вспомнив о Щите Силы, и тут же прикусил язык.
А потом открыл рот от удивления. Как же так?… Ведь заклинание Сомкнутых Уст не должно было допустить даже упоминания о…
– Не падай со стула,- ухмыльнулся правитель Тайгета, протягивая свой сосуд старому товарищу.- Лучше плесни еще. Уж больно хороша!…
– Но…
– Ты лей, лей… И глаза вкати обратно,- Наорд принял из рук колдуна вновь наполненную чашу и сказал:- Да знаю я про Щит. Успокойся. И про то, что запрещено тебе об этом было говорить - тоже знаю. А раз я знаю, то теперь твой язык ничего не держит…
– И… давно?- только и смог выдавить из себя потрясенный чародей.
– Давно,- махнул рукой, будто на какую-то досадную мелочь, государь.- Еще до коронации знал. Дворец ремонтировали, мага тогдашнего временно в другие апартаменты переселили, а ты же знаешь, какой он рассеянный был!… Про тайничок в стене за гардеробным шкафом и позабыл на старости лет… Мне доложили, потому как отец в отъезде был, на лечении, и маг с ним, а главный, получалось, я. Ну, и решил сам проконтролировать, чтоб магические книги в чужие руки не попали… И заглянул из любопытства. Бумаги нашел - переписку нашего придворного мага с Главой Гильдии, да книжку эту…
– Сборник "Магическое и Необъяснимое"?…
