— А, сапоги, — вздохнул Ваня, — сапоги, они…
И он вкратце рассказал о своем ночном приключении. Яга немного его поругала, но не слишком, думая, видимо, о чем‑то своем. Темнополк в это время уже седлал коня и ждал, когда Яга скажет свое слово.
— Поехали, — наконец проговорила она задумчиво, — ну, руку‑то ты жене подашь или как?
Темнополк протянул руку, и Яга ловко взобралась на коня впереди него.
— Поехали! — повторила она требовательнее.
Ваня сел верхом на волчицу, и все вместе быстро поскакали вперед, к Медному царству. Пересвет ехал немного позади, дремал, позволив Хранимиру самому выбирать себе дорогу.
— Во дворец пойдешь один, — начала Яга, — мне туда дорога заказана, да и Темнополку тоже.
— Не один, — возразила Веста, — я не брошу Иванушку. Мы пойдем к Елисею вместе.
— Да что ты понимаешь! — возмутилась было Яга, но, заметив холодный взгляд волчицы, осеклась на полуслове.
— Не сердись, — виновато улыбнулся ей Ваня, — мы с Вестой вместе столько всего пережили, что расстаться не сможем! Да и боязно мне одному к царю Елисею на глаза показываться, он же меня казнить хотел!
— Я не сержусь, — неожиданно ласково ответила Яга, — я все понимаю.
— Спасибо тебе, — искренне сказал Иван, — чем бы мне отблагодарить тебя?
— Больно сдалась мне благодарность твоя, — уже прежним ворчливым тоном заговорила она, — эка невидаль! Ничего мне от тебя не надо, у меня своя корысть!
— Какая корысть? — заинтересовалась Веста.
— Своя! — строго сказала Яга, и больше от нее ничего нельзя было добиться.
Солнце поднялось высоко и припекало уже довольно сильно. Очень хотелось в тень, но степь стелилась до самого горизонта, нигде не было видно ни единого деревца, только мелкий кустарник выставлял из земли свои колючие лапы. Волчица бежала, тяжело дыша, с высунутого языка капала слюна и мгновенно высыхала, не успев долететь до земли.
— Далеко еще? — осторожно спросил ее Ваня, поглаживая по ушам. — А то, может, остановимся где передохнуть?
— Никаких остановок! — рявкнула на него Яга. — Теперь уже до Медного царства без привала!
— Да и толку нет, — мягко добавил Темнополк, — нигде ни реки, ни ручейка, вмиг здесь изжаримся! Одно скажу: есть, не доходя до самого царства, рощица небольшая тенистая, там и отдохнем немного.
— Какой еще отдых?! — возмутилась Яга.
— Остановимся в роще, — сказал Темнополк таким тоном, что всем стало ясно — спорить с ним бесполезно.
Прошло еще около часа изматывающего пути, кони сильно притомились, про волчицу и говорить не приходилось — она готова была упасть без сил в любую минуту. Но вот наконец степь кончилась, и путники вошли в рощу, про которую говорил Темнополк. Она и вправду оказалась тенистой, росли в ней стройные березки и хлипкие осины со стволами, покрытыми серым мхом. Где‑то вдали журчал родник, и волчица, хрипло вздохнув, быстро помчалась к нему. Ваня спрыгнул с ее спины и побежал своим ходом, то и дело спотыкаясь о камни и корни. В тени одинокой рябины действительно был родник, струйка ледяной воды пробивалась на свет из‑под большого камня, разливаясь в небольшой, но довольно глубокий ручей. Веста примчалась первой и, войдя в воду, стала шумно пить. Иван последовал ее примеру, ступил в ручей босыми ногами, с наслаждением ощутил, как отступает усталость, и, зачерпнув воды в ладони, вдоволь напился. Тем временем подошли и остальные. Пересвет и Темнополк напоили своих коней, Яга, засучив рукава, сунула под струю воды голову и долго фыркала, вздрагивая от холода.
Когда наконец все закончили плескаться, Ваня спросил:
— А теперь что? Прямо в Медное царство?
— Туда, — кивнул Темнополк, — теперь уже совсем недалеко. Погляди‑ка!.
Ваня посмотрел, куда указывал ему Темнополк, и увидел знакомое сияние, которое сперва принял за пожар.
— Это оно?
— Оно, — кивнула Яга. — Ну, тронулись, что ли?
Пересвет, который уже успел задремать, недовольно открыл глаза, понял, что она не шутит, и со вздохом взобрался на коня. На спину Весте сел Ваня, Темнополк с Ягой оседлали своего Темновеста, и всей компанией поскакали прочь из радушной рощи прямо во владения царя Елисея. Дорогой Ваня шепнул волчице на ухо:
— А как тебя примет царь Елисей?
— Леший его знает, — отмахнулась та, — понятия не имею.
— Ну все‑таки, — не отставал Иван, — как думаешь? Узнает ли тебя? Или ты в чем‑то провинилась перед ним?
— Перед ним — ни в чем, — посерьезнела Веста, — а узнать — не узнает. И вот еще что…
Тут волчица остановилась и лапой стащила с шеи драгоценный сапфир. Несколько секунд она смотрела на него, а потом протянула Ивану:
— Держи вот. Спрячь как следует!
— Хорошо, — Ваня, ничего не понимая, покорно спрятал камень за пазухой, — а зачем?
— Надо так, — строго сказала волчица, — не спрашивай зачем.
— Хорошо, — согласился Иван, — не буду. А что это за камень такой, спросить можно?
— А то тебе Пересвет не рассказал! — усмехнулась она.
— Рассказал, — Ваня кивнул, — что это сапфир князя Ингвара, но откуда же он у тебя?
— Подарили, — усмехаясь, сказала Веста.
— Знаю, что подарили, — поморщился Иван, — но почему? И почему такой же камень на груди у Пересвета?
— А вот, — с нарочитой строгостью проговорила волчица, — не время еще, Иванушка, рассказывать тебе обо всем. Придет срок — сам узнаешь.
— Ну ладно, так и быть, — грустно согласился Ваня, — тогда буду ждать.
— Вот и молодец, — улыбнулась Веста. — Гляди‑ка! Вот мы и прискакали!
У самого подножия огромной горы лежало, раскинувшись на много верст, Медное царство. Окружала его большая стена, до того высокая, что, если смотреть на ее верх, с головы падала шапка. Сияла она на солнце, словно пламя, била в глаза сотней огненных лучей. Дубовые ворота, обитые медными листами, оказались заперты на замок, два дюжих молодца стояли справа и слева и спрашивали у каждого прохожего и перехожего, кто таков и по какой надобности едет в Медное царство. Пересвет так и охнул:
— Никогда при Елисее ворота на замок не запирались!
— То ли еще будет, — покачала головой Яга, — уж если я готова пойти на выручку врагу моему, царю Елисею, значит, весь мир с ног на голову перевернулся!
— Но согласись — это неслыханно! — горячился Пересвет.
— Почему же неслыханно, — пожал Темнополк плечами, — в других государствах так и заведено. А кое‑где и вовсе не пускают в стольный град без специальной бумаги о семи печатях.
— Это еще зачем? — удивился Пересвет.
— Не знаю, да только так оно и есть.
— Ну и ну, — только и сказал Пересвет. — Братцы, как же мы пройдем мимо этих богатырей? Не говорить же мне, что я царевич, они меня мигом под стражу возьмут!
— А ты не говори, — усмехнулась Яга, — скажи, что ты простой воин, дескать, храбро сражался, был ранен и теперь отпущен к своим на заслуженный покой. А как отлежишься да раны залижешь — снова в бой пойдешь.
— Врать нехорошо, — Пересвет покачал головой, но тут же добавил: — А что поделать! Придется.
Все двинулись прямиком к воротам. Стражники уже давно поглядывали в их сторону и сейчас, не дождавшись, пока подъедут Ваня с Вестой, начали выспрашивать:
— Кто идет? Откуда прибыли?
— Едвига, знахарка из лесного княжества, — высокомерно кивнула Яга. — Муж мой, Берсень Берестович, рыбарь.
— Рыбарь, говоришь? — спросил один из стражников, поглаживая толстое брюхо. — А где же твоя рыба и снасти?
— За снастями в Медное царство и едем, — ответила за Темнополка Яга, — в нашей глуши не купить.
— Ясно, — грустно сказал стражник, уже представивший, как он будет есть ароматную уху. — А ты кто таков? — обратился он к Пересвету.
— Градко Зарубыч, — представила его Яга, — воин царя Елисея, раненный в бою, на побывку едет.
— Ты, баба, помолчи, — поморщился стражник, — пущай сам сказывает, где воевал и к кому едет. А то, может, он вовсе и не раненый, а беглый солдат.
— Ах ты, дубина! — взъярилась Яга. — Так‑то ты, расподлая твоя душа, обращаешься с воинами медного войска?! Хорошо же тебе рассуждать, чурбан эдакий, когда сам сидишь в тепле да довольстве рядом с домом, в ус не дуешь и дерешь почем зря пошлину с бедных путников! Ишь ты какой, мздоимец окаянный! Да неужто ты решил, что беглый вояка вздумал из войска притопать прямиком в стольный град? Да неужто ты решил, что не схоронился бы он под кустом и под листом, пережидая войну да напасти? Дурная твоя голова! Да неужто ты…
— Ладно, ладно, — взмолился бедный стражник, не ожидавший такого нападения от простой знахарки, — коли вы без поклажи, так проходите быстрее.
— Подождешь, — мстительно заявила Яга, — вон с нами еще парнишка едет!
— А это еще кто?
— Это Ерш Ежесил, плотник.
