— Забудь, все это не имеет значения, — сказала Мариша, пододвигая мне корзиночку с булочками. — Они хотели отказаться и просто искали повод. Возможно, после длительных переговоров одного из них мы бы уговорили попробовать муку, но не больше. В основном я тебе это рассказала, чтобы ты была готова к отказам под самыми непонятными предлогами. Это мужчины, они не любят работать с женщинами и для них странно, что есть девушки, которые сами ведут свои дела.
— Нелепость какая-то, — пробормотала я.
Предлог и правда можно было назвать нелепым, если бы не отражал образ мыслей, как я поняла, основной массы предпринимателей. Если ты девушка и сама занимаешься делом, то будь добра хотя бы внешне соблюдать приличия, коли не можешь сидеть дома и вышивать крестиком. Я задумчиво покрутила булочку. Граф оказался в чем-то прав, слухи могут влиять на жизнь, даже если ты не представляешь каким образом они распространились и дошли до, казалось бы, случайных ушей.
— Но последний покупатель остался несмотря на слухи? — спросила в итоге я.
— О, господин Массер очень любит рисковать и шокировать окружающих, — улыбнулась Мариша. — Но главное, он богат и намерен вести переговоры.
— Надеется, что я очень ветреная и поменяю одного старика на другого? — грустно уточнила я, поражаясь, откуда берется такая горечь в словах. Столько несправедливых слухов на одну девушку — это слишком. Так и задумываешься, а не подтвердить ли их? Завести толпу любовников и щеголять с новым каждое воскресенье в традиционно семейный день? Я потерла лоб и тяжело вздохнула.
— К сведению, у господина Массера жена и две любовницы. И я думаю, что они больше для статуса. Ему почти девяносто лет и я сомневаюсь, что его сил хватает на всех, — как ни в чём не бывало, продолжила Мариша, без улыбки, но и без трагедии во взгляде или голосе, просто все как обычно, ничего страшного не случилось. — И не надо накручивать себя из-за слухов. Сейчас ты сделать с ними ничего не можешь, поэтому лучше подумать над тем, как и что, будем говорить Массеру.
— Почему-то мне кажется, разговор будет совсем не о пшенице. — откликнулась я, еще откусывая булочку. Если он любит эпатировать, наверняка поинтересуется моими связями с кем бы то ни было.
— В любых переговорах есть ведущие и ведомые. И тон будет задавать мы, — сказала Мариша. — Сейчас главное — встреча с Массером и тебе нужно пока забыть о любых слухах… В конце концов, ты ведьма, и можешь плевать на многие правила. Так. На чем мы будем делать акцент?
— Прости? — она так быстро перешла с болезненной для меня темы на другую, более деловую, что я чуть не подавилась. А Мариша даже в лице не изменилась.
— Я думаю, сделаем акцент на эльфах, — продолжила она. — Это всегда продаётся.
— Эльф был всего один, точнее, эльфийка, моя названая сестра, — Мариша высоко подняла брови, а я махнула рукой. — Это долгая история. Но факт в том, что она только один раз пошептала над полем.
— Главное, что пошептала, а сколько раз, уточнять не будем. Доедай и пойдем, он уже сидит в кабинете для посетителей и чай пьет, — сказала она, а я как-то занервничала, думала у нас есть еще какое-то время, чтобы подготовиться, всё обговорить. — Как настроение?
— Знаешь, почему-то стало лучше, — сказала я.
— Это все булочки, — вполне серьёзно ответила она и поднялась. Я тоже встала и постаралась сильнее выпрямиться. Рядом с высокой Маришей хотелось быть чуть презентабельнее.
Господин Массер ждал нас, вольготно расположившись в мягком кресле и задумчиво покручивая перстни на толстых пальцах. Тучный мужчина производил впечатление откормленного кота, которого не интересует даже сметана.
— Мариша, моё почтение, — сказал он, не поднявшись с кресла, но голову склонил, меня смерил скучающим взглядом и опять посмотрел на Маришу. — Это и есть твоя протеже? Очень молода и…
— Арейна Вуд, ведьма в седьмом поколении, — представилась я и улыбнулась, чуть покривившему губы мужчине, которого перебили. — Мне девятнадцать, если вас интересует возраст. Скоро будет двадцать и к этим годам я успела принять участие в войне, создать вместе с однокурсниками два уникальных зелья, пройти сложную практику в Западном королевстве эльфов и обзавестись воскрешенным саблезубом. Надеюсь, такая характеристика вас удовлетворит?
— Хм, — он сложил полные руки на груди. — Может быть, вы и поля сами вспахивали?
— Нет, для этих целей я наняла работников, — немного ехидно ответила я, о чем сразу же пожалела. Нужно быть милой!
Мариша села напротив толстяка и указала на стул рядом с собой.
— И этими работниками были эльфы? — с усмешкой утонил он.
— Работники — люди. Но поле перед посевом заговорила эльфийка, — ответила я.
— Но свое зерно, тем не менее, вы называете эльфийским, — сказал мужчина, задумчиво меня рассматривая.
— Я не… — Мариша ощутимо наступила на мою ногу и я еле сдержалась, чтобы не зашипеть.
— Сами посудите. Поле заговорено эльфийкой, как еще назвать пшеницу, которая на нем взошла? — серьезно спросила она.
— Даже не знаю…, - задумчиво протянул он. — Неизвестно что там от эльфов, а цену вы заломили.
— По-моему, вы просто придираетесь, — по-доброму пожурила она мужчину. — Эльфы обычно высоко ценят свой труд, особенно если это связано с тем, над чем пришлось потрудиться. Представьте целое поле и одна эльфийка. Ей пришлось несладко.
Мариша это так произнесла, что сразу представилась бедная Эль Тин, шепчущая что-то то над одним, то над другим колоском. И вот так несколько десятков гектаров. Я сама чуть не прослезилась.
Мужчина призадумался и посыпал вопросами, я порывалась отвечать, но в большинстве случаев Мариша наступала мне на ногу и я замолкала, хотя хотелось возразить.
— Эльфы сами собирали урожай? — кажется, почти издеваясь, интересовался мужчина, а Мариша серьезно отвечала.
— Считаете, если нет, то это скажется на качестве зерна? Зря. Более того, если я вам скажу, что его собирали нежные руки деревенских девушек, это тоже никак не повлияет на качество.
И сразу почему-то представлялось, что так и было, хотя собирали урожай Карлик Боб и Эдди Зуб и насколько их задубевшие руки отличаются от девичьих я примерно представляла.
— Почему же на переговоры не пришла та самая эльфийка? — щурясь, спрашивал мужчина.
— А вы хотели бы с ней встретиться? С ранимой девушкой, которая, лишь часть природы и разговаривает с листьями?
Я чуть не закашлялась. Эль Тин, конечно, воздушная, но не до такой степени. Хотя благодаря словам Мариши у мужчины перестали алчно блестеть глаза, вероятно, он тоже представил глупышку, что живет в лесу и по-человечески не может ничего сказать. Только с листьями и говорит, угу.
Слово за слово, а мы медленно, но верно подошли к цене. Вот тут я старательно делала серьезный вид и пыталась не вскрикивать каждый раз, когда Мариша наступала мне на ногу. Массер сразу предложил ту сумму, о которой мы договорились с Малышом, и я была готова вскочить и пожать его руку. Но Мариша сделала грустное лицо и что-то, как будто посчитав, сообщила: "это даже не покроет дорогу эльфийки". Ей же пришлось ехать, конечно, на лошади, ночевать на постоялых дворах, а никак не проходить порталом, который нам безвозмездно открывали эльфы. Я уже устала переживать за Эль Тин, на которую свалились невзгоды пути и прочее, а Мариша, все не снижала цену. И когда мужчина уже почти дошел до ручки, она уступила буквально десять ри.
— С вами, оказывается, можно работать, — удовлетворенно сказал Массер. — Откроем неименной счет завтра и проведём суму.
— Нет, счет обычный, — сказала я, прекрасно зная, что торговцы их не любят за отдельные комиссионные. Но вспоминая, как с моего неименного счета корона забрала все деньги, я решила не рисковать.
— Если желаете, конечно. Но все издержки несёт ваша сторона.
Я быстро кивнула, в этот раз опережая Маришу, которая, кажется, и за это собралась торговаться. Но все было сделано. Договор подписан.
