— В некотором роде наши интересы совпадают. Только, в отличие от вас, я знаю, что нужно сделать, чтобы раз и навсегда избавиться от главного врага всех, живущих тут, а вы нет!
— Даррья, поверь, с незапамятных времен силы добра ведут борьбу с Наместниками, мы уже пробовали все, но, увы, они непобедимы.
— Непобедим только маразм! — скривился от этих слов Сосискин, а я продолжила развивать свою мысль:
— Скажите мне, многоуважаемые варрлы, а как вы боретесь со злодеем? Всем миром или каждый сам по себе?
— К сожалению, каждый сам по себе, мы никак не можем договориться, — удрученно покачал головой придворный маг.
— Ну тогда накрывайте поляну, созывайте ваш Ковен магов, или что у вас тут за профсоюз, буду учить вас прогрессивным способам ведения войны! — распорядился талант втравливать людей в авантюры.
Пока председатель партии магически одаренных граждан созывал своих сторонников, Ифик отволок мою душеньку в уголок. Он вознамерился занять меня светской беседой, но я быстро пресекла эти поползновения, ибо знала, что после пустой болтовни о природе и погоде последует просьба не озвучивать его сексуальные предпочтения. Невежливо перебив трескотню венценосца о самочувствии его любимой кобылы, я похлопала Ифа по плечу:
— Ваше варрлство, не надо сотрясать воздух, за какие-то жалкие полкоролевства я буду молчать, как глухонемая, о том, что видела в спальне.
Заметив на его лице тихий ужас, я осклабилась и, фамильярно хлопнув по плечу, смилостивилась:
— Шучу, гоните ваш брачный браслет, и забудем этот постыдный факт из вашей биографии.
Инфузория растерялся и, воровато стрельнув глазками по сторонам, прошептал:
— Но, Даррья, это же символ брака, мужчина без браслета или холостяк, или вдовец.
— Считайте, что властью, данной мне самой себе, я вас развела, или вам больше нравится вариант с похоронами и трауром?
Глазки у монарха мечтательно заблестели — видать, супруга у него сидела в печенках, но воспитание и гражданский долг дали о себе знать. С трудом подавив тоскливый вздох, он без малейшего сожаления отдал браслет, точная копия которого была надежно скрыта под моим свитером.
Оставив Ифика на растерзание Сосискину, который, углядев, что мне опять что-то обломилось, тут же материализовался возле правителя, я отошла на балкон покурить, там меня и отловил Дракон.
— Что ты опять задумала? — обличительно наставив на меня указательный палец, сердито пропыхтел он.
— У тебя под ногтем козявка присохла. — Я по привычке сделала попытку уйти от разговора.
— Ты мне зубы не заговаривай! — вскипела заготовка для кожгалантереи, но тем не менее быстро вытерла руки о штаны. — Я же своим предынфарктным состоянием чувствую, что ты сейчас такое предложишь, что весь Изменчивый содрогнется.
— Я, конечно, польщена, что ты так высоко ценишь мои таланты, но вон уже Кефир (сама не знаю, с чего я прилепила магу эту кличку) вернулся с группой поддержки, так что, давай пойдем в народ, я им поставлю новую жизненную цель.
Владыка, услышав, как я нарекла милого друга Ифика, неодобрительно покачал головой и едва слышно пробурчал:
— Вечером поговорим, когда из этого вертепа свалим.
Выплывая лебедушкой с перекура, я попала под прицел глаз четверых коллег королевской зазнобы — двух мужчин и двух женщин. Все молодые, чуть старше меня, на челах печать озабоченности, во взглядах — знание всех тайн мироздания и любопытство. В принципе я их понимаю: как-никак первый иномирный контакт. Я бы, если увидела инопланетян, вообще бы беспардонно пялилась. Хотя теперь и не знаю, кого мне считать пришельцами с далеких звезд. Но стоять, как овца на базаре, не в моих привычках, поэтому делаю глубокомысленное лицо и, как контрольный выстрел, говорю так небрежно:
— Поправьте, если ошибаюсь, тут представители направлений Земля, Воздух, Огонь и Вода?
Надо было видеть ошарашенные лица всех присутствующих, за исключением моих друзей. Они-то точно знали, что я это ляпнула, опираясь на прочитанные книги. Не дожидаясь ответа, спокойно прошла к креслу, стоящему во главе стола. Удобно расположившись, дала знак присутствующим садиться. Дождавшись, покуда все пристроят свои филеи, начала озвучивать план, который вызрел в моей безумной голове неделю назад и окончательно оформился буквально только что.
— Итак, варрлы, кто мы, я думаю, все присутствующие уже знают, поэтому не будем тратить мое время. Насколько понимаю, все государства сражаются с Наместником в одиночку, периодически отвлекаясь то на гражданские, то на захватнические войны. В прошлом были предприняты попытки создать коалицию, но никто так и не смог договориться между собой. Опустим моменты, почему это произошло, вы все и без меня хорошо все знаете. В настоящем в вашем родном королевстве буйным цветом расцвело предательство, а черные колдуны ведут себя как дома. Предполагаю, что у ваших соседей картина такая же. Правители и маги давно упустили то время, когда с Наместником можно было легко справиться, объединись вы вовремя.
«Можешь, мать, создать атмосферу, тебе бы сценарии триллеров писать!» — поежилось богатое воображение, я же продолжила.
— Но не все так плохо, главное сейчас — найти идею, которая всех сплотит. Поэтому скажите мне, маги, что вам известно про Избранных?
Как оказалось, про Избранных тут не знали ничего. Мы с псом переглянулись, расплылись в улыбке и стали учить аборигенов, как ведутся пиар-кампании.
— Прежде всего нам нужна девушка, желательно сирота, красивая, с хорошей фигурой и гибкой психикой, — выдвинула я первое, оно же главное условие предстоящей акции.
— С гибкой, что, простите? — недоуменно переспросила одна из магичек.
— Проще говоря, дурочка, — как ребенку, пояснил Дракон. — Ей мозги проще запудрить.
— А почему она должна быть сиротой? — недоуменно протянул король.
— Чтобы пенсию по потере кормилицы родственникам не пришлось платить, — процедил финансовый гений собачьего племени. — И вообще, не перебивайте нашего капитана, а то до утра не узнаете, какие гениальные идеи рождаются в ее короткостриженой голове.
Благодарно кивнув другу, я обратилась к королевскому любовнику:
— Есть ли у вас мастера, способные стереть нашей героине память и вложить в ее пустую голову те знания и навыки, которые мы сочтем нужными для выполнения миссии?
Он на мгновение задумался, а потом утвердительно кивнул. Меня несло дальше:
— Согласно классике жанра, нам нужна команда поддержки. Как я понимаю, здесь присутствуют лучшие из лучших. Кто из них может наложить на себя иллюзии?
Руки подняли все, кроме Инфузорика, он, стыдливо потупившись, сообщил, что магией не владеет. Говорить правителю страны, что на него я вообще-то и не рассчитывала, было чревато дипломатическим скандалом. Поэтому пришлось прогнуться и интимным голосом мяукнуть, что у меня на высокопоставленную особу другие планы. Вселив в Ифика уверенность в его полезности для общего дела, продолжила:
— Вернемся к группе поддержки. Одной из девушек предстоит стать недоучившейся магичкой, сбежавшей после очередной пакости из учебного заведения. Вторая сделается ведьмой с большой дороги. Сами потом определите, кто кем будет. Мужской части предстоит изображать из себя умудренного жизнью старичка-волшебника и деревенского дурачка, который увяжется за Избранной по собственной дурости. Еще для успеха операции необходимы ехидный конь и говорящий меч. — И, переведя дух, мои обширные познания в области фэнтези припечатали:
— Чуть не забыла: нам нужен жених, желательно из черных колдунов, перешедших на сторону добра, или на худой конец полудемон. Есть у вас тут такие? — Мой горящий взор метнулся к королевскому магу.
Он выпал из прострации, в которой пребывал на протяжении всей пламенной речи, и, прокашлявшись, ответил:
— Даррья, может, у вас в мире и встречаются подобные неординарные личности, но у нас таких не бывает! Да и женщины после «общения» с демонами не выживают.
— Жаль, очень жаль, — опечалилась гениальность, — но ничего, есть запасной вариант. Назначим в женихи эльфа, у вас они тут косяками ходят.
— Ничего не получится, высокорожденные никогда не снизойдут до простой смертной, — расстроенно покачал головой король.
— А зачем ей вообще жених? — подал голос один из младших магов.
Видимо, бедолаге не хотелось притворяться деревенским дурачком, и он метил на вакантное место потенциального супруга.
— Народу нужна красивая легенда, а что может быть прекраснее, чем юная невинная дева, рядом с которой рука об руку идет на мученическую смерть красавец? Мы таким ходом обаяем электорат обоих полов! — решительно рубанула стратегия.
— А может, один из нас будет странствующим рыцарем? — неожиданно поддержал его товарищ по несчастью.
