Увидев этот остановившейся взгляд, Лаванда пришла в ужас. Забыв о придворном этикете, обо всем, чему ее учили с детства, девушка схватила принцессу за плечи
– Ваша светлость, Настюрция, миленькая, ну очнитесь же. Не хватало, чтобы принцесса бегала по лесу за каким-то бродягой-менестрелем! Да еще и прочила его себе в мужья. Давайте вернемся во дворец, ваша светлость!
Принцесса остановилась и удивленно посмотрела на Лаванду, как будто видела ее впервые в жизни. Ее лицо стало совсем чужим.
– Мерзавка! – вскрикнула Настюрция. – Ты учить меня вздумала?!
Принцесса размахнулась и с такой силой дала пощечину Лаванде, что бедная девушка упала в траву. А принцесса, не останавливаясь, отправилась дальше. Она шла, все ускоряя шаги, и, наконец, побежала и скрылась за поворотом.
Лаванда была девушкой разумной, с крепкими нервами, но все же и она некоторое время пролежала в траве и проплакала, прежде чем к ней вернулась способность действовать разумно.
Девушка вскочила на ноги и огляделась. Принцессы нигде видно не было. Лаванда бросилась бежать по тропинке. За поворотом тропинка выходила на небольшую поляну. Лаванда появилась как раз вовремя, чтобы увидеть, как несколько гномов под предводительством монументальной бригадирши в оранжевом жилете заталкивали в фургончик принцессу. Голова у Настюрции была запрокинута назад, лицо с закрытыми глазами – белее мела.
Из груди Лаванды вырвался непроизвольный вскрик. Девушка прикрыла рот рукой, но было поздно. Бригадирша обернулась и увидела девушку.
– Эй, Бронди, эта дрянь за нами следила. Иди схвати ее и приведи сюда.
Один из гномов повернулся и неуклюже потрусил к девушке. Лаванда не стала его дожидаться, а повернулась и шмыгнула в лес. Она долго бежала, не разбирая дороги, лишь слыша позади пыхтение и топание преследователя. Но гном, выросший под землей и приспособленный скорее лазить по узким извилистым штольням, чем бегать по лесу, конечно, не мог догнать девушку.
Постепенно звуки погони стали утихать, а через четверть часа стихли совсем. Испуганная Лаванда продолжала бежать изо всех сил и остановилась только тогда, когда стемнело настолько, что она перестала различать деревья в двух шагах от себя. Только тут девушка поняла, что, избежав одной опасности, она угодила в другую. Лаванда заблудилась.
– Вот так все и было, истинная правда! – горничная принцессы, наверное, раз десять на протяжении рассказа повторила эту фразу и ей же решила и закончить. Однако никто и не собирался усомниться в ее правдивости. Наоборот, мужчины наперебой спешили выразить свое сочувствие и возмущение наглостью похитителей. Даже Махмуддин периодически укоризненно цокал языком, галантно выпуская дым в сторону от девушки. Только Эйнли долгое время помалкивал, то ли не считая возможным осуждать действия сородичей, то ли опасаясь, что и ему, как представителю расы гномов, достанется на орехи. Но, в конце концов, и он не выдержал:
– Это полукровки, клянусь своей бородой! – убежденно воскликнул он. – Настоящий гном не способен на такую низость.
Остальные решили не развенчивать заблуждения почтенного ученого, благо, им и так было о чем поговорить.
– М-да, веселенькие дела у вас тут творятся, – заявил Коля. – Даже в Сингапурской космоторговой компании о таком беспределе не слышали.
– Поразительно! – удивился граф. – Все до мельчайших деталей повторяет случай, произошедший со мной в Ухарских лесах. Значит, много их таких по нашей земле разгуливает!
– Господа, но ведь это же форменный произвол! – загрохотал барон. – Куда ж наш якобы король смотрит? Или ему, дескать, ничего не докладывают?
– Так надо же скорее вернуться в город и рассказать королю, кто на самом деле украл принцессу, – предложил Энимор.
– Полно, граф, – тут же умерил его прыть Эйнли. – Неужели вы думаете, что его величество ни о чем не догадывается? Просто он сделать ничего не может.
– Но мы-то можем! – поддержал молодого рыцаря барон.
– Эйнли прав, – вступил в спор Коля. – Видел я, вернее, слышал, как вы, граф, пытались добиться справедливости. Те, кого вы об стену головой приложили, возможно, и прониклись вашими идеями, но непросветленных осталось намного больше. И они вам все же устроили «темную».
– Но ведь я тогда был один! – не сдавался доблестный Энимор. – А если собрать всех честных рыцарей Королевства…
– Подозреваю, что их соберут и без нас, – перебил его уже начавший остывать Черч. – В городской тюрьме.
О Лаванде все на время забыли. Или почти все. Брик догадался протянуть усталой и голодной девушке кусочек лепешки из почти уничтоженных запасов джинна. А сам Махмуддин совсем уже решился раскупорить заветную скляночку с ароматным чаем, приносящим к тому же сладостные видения. Но Лаванде уже не требовались никакие особые средства, чтобы увидеть сказочные сны. Она и так задремала, положив голову на колени к застывшему на ответственном посту гному.
Спорщики, чтобы не мешать девушке, перешли на корму самолета и продолжили дискуссию уже не в таком громком и эмоциональном стиле. Вскоре она сама собой затихла настолько, что Коля начал оглядываться по сторонам.
Он обратил внимание на то, что лес под ногами постепенно переходит в ровную степь с отдельными вкраплениями небольших рощиц. Стало быть, уже и до пустыни недалеко. Теперь гномы, даже если и ринутся в погоню, до границы догнать их никак не успеют. И там, за границей, никакое заклятье уже не помешает, допустим, Энимору, набить морду подлым похитителям, если те вдруг встретятся у него на пути. А в том, что графу это упражнение должно неплохо удаваться, Коля нисколько не сомневался.
А ведь негодяи действительно могут оказаться где-то по соседству. Нужно же им где-то отдохнуть от своих бесчинств и промотать нечестно заработанные деньги. Наверное, лучше это делать за пределами Королевства. Скорее всего, за границу же вывозят и похищенных девушек. А это значит…
По тому, как внезапно приободрился Энимор, Коля понял, что не ему одному пришли в голову интересные мысли.
– Господа! – воскликнул граф несколько громче, чем следовало бы, чтобы не разбудить Лаванду. – А ведь мы теперь знаем, где искать принцессу. У гномов, разумеется. А сами похитители, наоборот, не догадываются, что нам о них все известно. И заклятие для нас уже не станет помехой. По-моему, у нас есть шанс. Нужно только действовать всем вместе. Что скажете, барон?
Черч аристократично сплюнул за край ковра, задумчиво поскреб небритый подбородок и кивнул.
– Я согласен, можно попытаться. Когда еще при наших-то порядках доведется поучаствовать в настоящей драке? Надеюсь, уважаемый Эйнли из расположения к принцессе не откажется стать нашим проводником и консультантом?
Ученый гном попытался уклониться от перекрестных взглядов двух рыцарей, но этот маневр ему не удался. Тогда он в поисках поддержки посмотрел на Колю. А Коля…
Нет, он, конечно, мог бы отговориться неотложными делами, необходимостью срочно чинить корабль. И наплевать, что бы о нем подумали два знатных программиста из чужого мира. Даже судьба принцессы его не сильно волновала. Если бы, ко всему прочему, на него не смотрела с надеждой и мольбой Лаванда, землянин бы точно отказался участвовать в этой авантюре. Но под прицелом крупнокалиберных карих глаз его оборона рухнула, как песчаный замок. И вовсе не потому, что Коля рассчитывал на проявление благодарности и кое-каких более сильных эмоций со стороны хорошенькой горничной. Во всяком случае, не только поэтому. Просто, когда на тебя так смотрят…
В общем, нужно оправдывать доверие местного населения. Вот, если бы еще Махмуддин помог!
Коле незаметно скосил на него глаза и сразу понял – нет, не поможет. И даже с «незаметно» ничего не получилось. Хитрый джинн перехватил его взгляд и знаками попросил отойти в сторонку. Можно подумать, что так их беседу никто не услышит. И землянин посредством кислого выражения лица дал понять: чего уж там, говори при всех!
– Махмуддин… – только и успел произнести землянин, прежде чем получить в ответ целый залп доводов, соображений и аргументов.
– Даже и не заикайся, Коля! Во-первых, у вас ничего не получится. Хоть с моей помощью, хоть без. Как бы ни был искушен в науках почтенный Эйнли, своих соплеменников он знает очень плохо. Горстка проходимцев-полукровок никак не могла похитить принцессу. Помимо дерзости, в таком предприятии необходимы тщательно продуманный план, достоверная информация и четкая слаженность действий. И за спиной у похитителей наверняка стоит какой-то влиятельный гном, или даже целая корпорация. Бороться с которой, при всем уважении к вам, храбрые рыцари, просто бессмысленно.
А у меня, и это – во-вторых, множество деловых партнеров среди гномов. И с моей стороны было бы глупостью разрушать с таким трудом налаженные связи. Вдруг кто-нибудь из моих поставщиков каким-то образом связан с похитителями принцессы. Представляете, в какое неловкое положение я попаду? Доверие в бизнесе налаживается годами, а разрушить его можно в одно мгновение.
