Мода на эльфийские бани возникла после того, как в одной из них утонул кумир всех недорослей, протоиерей ордена поэтов-баталистов Вениамин Шпагатов. Поэт принимал ванну в отдельном кабинете, заказав гору своих любимых сэндвичей с жареными бананами, юаньской колбасой, бедламбесским салом и имбирным маргарином. Когда банщик, несколько озадаченный тем, что от дорогого и желанного клиента давно нет никаких вестей, заглянул в кабинет, он увидел звезду, плавающую в бадье среди размокших сэндвичей. И все бы ничего – звезды на то и звезды, чтобы чудить по-звездному, то есть не так, как все. Да только плавал он в очень странном положении – голым задом вверх и опустив голову глубоко под воду. Фанаты до сих пор спорят о том, что послужило причиной смерти их кумира? Сердечный приступ, несварение желудка или застарелый геморрой, осложненный острым панкреатитом? Кто-то придерживается версии о суициде. Другие уверены, что это было злонамеренное убийство, за которым стояли менее удачливые конкуренты из ордена поэтов-суфражистов. Есть и такие, кто считает, что вся эта история не более чем инсценировка. А на самом деле Вениамин Шпагатов, устав от славы и мирской суеты, живет себе по сей день спокойно на юге Суч-И, выращивает в собственном саду финики, маслины и фиги, а на досуге слагает вирши, которые будут опубликованы лишь после его окончательной и бесповоротной смерти. Подтверждением достоверности сей версии, по мнению адептов, служат торжественные оды в честь Национального Лидера Единой и Нерушимой Партии Бедламбеса, появляющиеся ежегодно седьмого октобера, в день рождения Национального Лидера, в журнале «Вестник Бедламбеса». Фанаты, верящие в то, что Шпагатов все еще жив, утверждают, что оды в «Вестнике Бедламбеса» принадлежат его бессмертному перу. Вне всяких сомнений.
Что в этой истории правда, а что – ложь, судить не нам. К тому же, прежде чем вообще задумываться об этом, следует задать себе вопрос, любите ли вы поэта Шпагатова так, как любят его… А, собственно, кому вообще нравится этот Шпагатов? И кем бы он сейчас был, если бы не всплыл в эльфийской бане голым задом кверху, среди размокших бутербродов с жареными бананами, юаньской колбасой, бедламбесским салом и имбирным маргарином?
«Слава – странная штука», – сказал в свое время Император Ху. – При жизни ты никому не нужен. А после смерти тебе уже на все наплевать. Так в чем тогда Дао?»
– Хотите взглянуть на ванну, в которой утонул Шпагатов? – спросил хозяин бани у Кроули и Клары, едва они успели поздороваться.
– Какой в этом смысл? – пожал плечами орк.
– Кто такой Шпагатов? – невинно поинтересовалась Клара.
– Понятно, – улыбнулся эльф. – Поэзией вы не увлекаетесь. Тогда и сэндвичи по-шпагатски я вам предлагать не стану.
– Нас интересует башня, – напомнил Кроули.
– Идемте, – кивнул эльф.
Они прошли через длинную череду подсобных помещений и вышли на задний двор.
Башня, сложенная из грубо отесанных валунов, возносилась вверх, подобно символу вечности и незыблемости. Основание ее, казалось, вросло в землю, а вершина хотя и не попирала небеса, но была готова выдержать удар молнии. Камни, уложенные в стены башни древними безымянными строителями, покрывал плотный, как борода лешего, слой мха и лишайника. Из стыков меж камней пробивались стебли травы.
– Мох декоративный, лишайник искусственный, трава селекционная, особого сорта, способная расти на камнях, – сообщил эльф. – Все это обошлось мне в кучу грандов. И, спросите меня, ради чего?
– Ради чего? – спросила Клара.
– Чтобы получить бумажку от Центрального управления по надзору за архитектурными памятниками, подтверждающую, что я являюсь опекуном этой башни и могу пользоваться прилегающими к ней строениями. То бишь моими банями.
Эльф отомкнул замок и, ухватившись обеими руками, оттянул на полметра тяжелую железную дверь. Протиснувшись боком в образовавшийся проход, он нашел на стене выключатель и зажег свет. Внутри башня была абсолютно пустой. Лишь по стене тянулась узкая каменная лестница без перил, ведущая на смотровую площадку.
– Я провел сюда электричество, чтобы не навернуться с лестницы. Не знаю, как они раньше поднимались наверх?
– Кто? – спросил Кроули, глядя вверх.
– Воины.
– Какие воины?
– Говорят, раньше эта башня была частью оборонительных сооружений крепости Дун-Блеске, отражавшей набеги печенегов… Или, может быть, огров… Я точно не помню. Кстати, наверху есть телефон. Я на всякий случай провел туда телефонную линию.
– Можно подняться? – взглядом указал на лестницу Кроули.
– Пожалуйста! Только я с вами наверх не полезу. Нет там ничего интересного. Да и дел у меня полно…
Держась ближе к стене, Кроули и Клара поднялись наверх и, откинув деревянную крышку люка, выбрались на смотровую площадку. Четыре каменных столба по углам поддерживали двускатную черепичную крышу. Прежде кровля была деревянной, но нынешний опекун башни при реставрации использовал более экономичный и долговечный материал. На одном из столбов был закреплен синий пластиковый ящик, открыв который Кроули обнаружил телефон. С башни открывался отличный обзор на все четыре стороны света. Двигаясь по периметру башни, можно было увидеть Ипподром, зоопарк и часть улицы Эйзенштейна с прилегающими к ней эльфийскими банями. Вдали, в стороне площади Звезды, можно было разглядеть размытую линию терминатора, отделявшую ночную часть Централя от той, что еще была освещена додекаэдром.
– Ну, как тебе? – сняв очки, спросил Алистер.
– Мне нравится, – улыбнулась девушка.
Кроули снял трубку и набрал номер.
– Смигли?.. Это Кроули. Выгляни в окно… Что значит зачем? Говорю тебе, выгляни!.. Видишь свет наверху башни? – Алистер повернулся в сторону, выходящую на Ипподром, и помахал рукой. – Да, это я. Ну как, нашел для меня преобразователи?.. Сколько?.. Отлично, семи будет достаточно. Отправь их сюда… Ну да, наверх… Что значит сам забери? У тебя что, рабочих нет?.. Заняты? Ну, пусть ненадолго оторвутся от дел… Слушай, Смигли, когда ты в следующий раз попросишь у меня скидку на приворотное зелье, ссылаясь на то, что ты постоянный клиент… Отлично, жду.
Кроули повесил трубку и подмигнул Кларе.
– Порядок!
Тем временем Гиньоль и Кимер уже нанесли визит в одно из трамвайных депо. И хотя депо еще не было закрыто на ночь, им удалось приобрести около трехсот гисов по оптовой цене. После чего Гиньоль направился в следующее депо, а Фанфанов, поймав такси, понесся к эльфийским баням, чтобы запустить преобразователи силы.
В то же самое время Мадлона и Туанона планомерно, один за другим, объезжали окрестные магазины, скупая все имеющиеся в наличии гисы. Их принимали за странную парочку, решившую запастись гисами на всю оставшуюся жизнь. Но, в конце концов, кто из нас не странен? Так что дела у дамочек продвигались неплохо.
Франтишек сидел дома, ел сливовый пирог, который оставила ему Туанона, попивал «Божоле», кормил крошками пирога попугайчиков и, поскольку телефон упорно молчал, а по телевизору интересных передач не было, думал о том, как бы обустроить Централь?
Следует сказать, что в это же самое время Бургомистр могуче храпел в своей постели и видел сладкий сон о том, как его в очередной раз переизбирают Бургомистром. И не просто переизбирают, а всенародно решают продлить его полномочия с четырех до шести лет! С тем, чтобы по истечении означенного срока сделать должность Бургомистра Централя пожизненной!
Ах, мечты, мечты…
Жена же Бургомистра, вставив в уши беруши и включив ночник, с упоением читала книгу Кимера Фанфанова «Возвращение капитана Буха на планету Грез». Время от времени она открывала первую страницу, на которой размашистым почерком Фанфанова было написано «Моей любимой читательнице. Преданный Вам Кимер». Жена Бургомистра томно вздыхала и вновь вместе с капитаном Бухом отправлялась на планету Грез, где располагалось древнее святилище галактических ведьм.
Ах, мечты, мечты…
Руководитель кабинета Бургомистра, а с нынешнего дня также и председатель Народного Фронта Противодействия Инопланетной Угрозе Климент Чипизудов в этот поздний час также предавался мечтам. И так же, как жена Бургомистра, с книгой Кимера Фанфанова в руках. Он сидел в глубоком мягком кресле, закутавшись в теплый плед. Рядом на столе стояла чашка горячего шоколада и открытая коробочка пастилы «Белая палочка» из кондитерской Менделеева. Но Чипизудову было не до сладостей – он с головой был погружен в головокружительные приключения отважного космического револьверос Чарльза Диккенса, за ловкость и неуязвимость прозванного Стальная Блоха. Как раз сейчас Диккенс в очередной раз был на волосок от гибели. А все потому, что разоблачил некого Пиквика, под прикрытием Клуба самоубийц поставлявшего рабынь на планету Шелум, населенную ядовитыми саблезубыми кроликами и летающими медузами, для которых время текло в обратную сторону.
