Получив паек на себя и своего коргала, Арант в первую очередь занялся Вихрем, накормив и обтерев его свежими пучками травы, и только после этого перекусил сам. Вначале пожилой усатый дядька, отвечающий за провизию в караване, категорически отказывался включать в список на довольствие коргала, мотивируя это тем, что он лошадь, а значит, и питаться должен по-лошадиному. Но после того как Вихрь выломал своими зубами большой кусок из борта телеги, тот как-то сильно сбледнул и больше не рискнул заикаться по поводу его рациона. Тем более что жалоба на невоспитанного дроу и его странную лошадь, переданная господину Тармару, не возымела желаемого эффекта. Тот просто отмахнулся, сказав, что Арант его друг, а на друзьях он не экономит, и поэтому тот может кормить свою лошадь тем, чем пожелает. Даже телегой, если его лошадь питает к ней непреодолимую тягу. Правду сказать, Арант не злоупотреблял общими продуктовыми запасами, предпочитая охотиться самостоятельно. Но во время короткого полуденного привала это просто невозможно, а потому приходится питаться тем, что есть.
Когда караван тронулся, командир нового десятка отправил троих своих воинов впереди каравана, а еще по двое распределил по краям. Оставшиеся же трое воинов постоянно находились в конце каравана, причем двое из них вели себя достаточно странно. Создавалось впечатление, что они охраняют третьего своего товарища, который, несмотря на воинский доспех, был ниже и субтильнее остальных. Что же такое в этом молодом воине, что остальные его товарищи вынуждены служить у него телохранителями, и как все это может быть связано с Тармаром и его миссией? Арант терялся в догадках и еще пристальней вглядывался в странного юношу. Сам командир десятка ехал чуть в стороне от всех своих подчиненных, не выпуская, однако, никого из виду.
День прошел спокойно и без каких-либо происшествий. Уже ближе к вечеру, узнав у Легарда, где-они планируют сделать привал, Арант отправился на охоту. Подстрелив зайца и пару упитанных птичек, неосторожно увлекшихся выяснением отношений, Арант подъехал к стоянке. Осмотревшись, он еле сдержал свое удивление. Все также немного в стороне от остальных новые воины установили небольшой шатер! Это было настолько удивительно, что только природная сдержанность дроу позволила ему не показать свои эмоции. Действительно, где это видано, чтоб хорошо подготовленные воины ставили на ночевку шатер, и это в то время, когда кругом лето и ночи стоят теплые? Словно барышни избалованные…
Тут в голову Аранта закралась одна мысль, которая была настолько абсурдной, что он сначала от нее просто отмахнулся. Но чем больше смотрел он на поведение этих странных ребят, тем больше убеждался, что в его рассуждениях есть зерно правды. Сомнения Аранта получили еще большее подтверждение на следующий день.
Утро началось как обычно в последнее время. Быстро собравшись, в уже привычном порядке караван тронулся в путь. Ближе к полудню коргал Аранта заволновался и на ментальном уровне передал дроу свое беспокойство. Он чувствовал неподалеку посторонних людей с большим количеством оружия. Арант не привык отмахиваться от таких предупреждений и потому моментально поскакал к Тармару. Через минуту туда же подтянулся Легард, которого вызвал Тармар, выслушав опасения Аранта.
— Ты настолько уверен в своей лошади? — Легард упрямо продолжал называть коргала лошадью. — Мои разведчики ничего не заметили, да и ЭТИ (так он называл воинов из нового десятка) тоже ничего не сообщали. Может, ты зря поднимаешь панику?
Не обращая внимания на подначки Легарда, Арант обратился к Тармару:
— Коргал очень хорошо чувствует природу и то, что его окружает. Более того, он может почувствовать даже сильные эмоции чужого человека. Сейчас он мне сообщил о том, что прямо по дороге нас ждет возможная засада и, судя по всему, людей там немало.
Приняв решение, Тармар скомандовал Легарду:
— Дядька, скажи людям, чтоб пододели броню и приготовились на всякий случай. Глупо отмахиваться от предупреждения, тем более на таком заброшенном тракте. Думаю, наш караван может быть очень неплохой добычей для разбойного люда. Хотя охраны у нас и немало, с новым десятком аж восемнадцать человек, да мы с тобой кое-чего значим, я уж не говорю про Аранта. Но не забывай, что до основных своих сил мы пока еще не добрались, да и до границы еще далеко. И если у кого-то есть желание поживиться за наш счет, то сейчас, пока нас еще не слишком много, это самый удачный момент.
Заметив общую встревоженность, десятник подъехал поближе и обратился к Тармару:
— Господин Тармар, что-то случилось?
— Да мы бы хотели у тебя это узнать! — язвительность из Легарда так и сочилась. — Ты же отправил на разведку своих воинов, вот и поинтересуйся у них, ничего они не заметили? А то наш дроу заявляет, что впереди засада.
Десятник внимательно взглянул на невозмутимого Аранта и согласно кивнул:
— Добро.
Не сказав больше ни слова, он пришпорил лошадь и ускакал вперед.
— Ну что, ты доволен? — ехидно спросил Аранта Легард и, повернувшись к Тармару, добавил: — Ладно, я пойду, нужно наших охранников подготовить, а то вдруг и правда рой лесных пчел на нас вылетит, а мы не готовы окажемся.
— Не обижайся на него, Арант. Он старый вояка, но больше привык в сражениях участвовать, а не по лесам с караванами ходить. Хотя ни за что в этом не признается и будет до последнего отстаивать свое мнение.
— Да не волнуйся ты так. Все в порядке. Главное, чтоб разбойники нас врасплох не застали, а все остальное ерунда. Смотри, вон к тебе новый десятник скачет. Может быть, сообщит что важное.
Арант собрался отъехать от Тармара, но был им остановлен.
— Подожди. Послушаем вместе, что он скажет. — И встретил десятника вопросом: — Ну что, какие новости?
— К сожалению, пока ничего конкретного сказать не могу. Мои воины ничего подозрительного не обнаружили. Правда, за поворотом действительно есть очень удобное место для засады, но это еще ни о чем не говорит. Вам не могло все это показаться?
Арант только усмехнулся, предпочитая промолчать и не доказывать свою правоту. Пока шел этот разговор, караван как раз подошел к крутому повороту, о котором и шла речь. А тут и Вихрь протелепатировал Аранту о полной готовности к бою. Теперь уже никаких сомнений не осталось. Как только караван минует этот поворот, на них нападут. Арант и сам уже чувствовал некоторых из тех, кто прятался в засаде. Все-таки дроу всегда были дружны с лесом, причем с любым лесом, и тот помогал своим детям, щедро делясь с ними всем, чем только мог. На этот раз информацией о засаде. Спокойно, без лишних движений Арант достал лук, с которым в последнее время ходил на охоту. Конечно, это был не его лук и даже не собственноручно им изготовленный, но в условиях похода Арант вынужденно мирился с тем, что было. Наложив стрелу, он сделал вид, что собрался поохотиться и подстрелить какую-нибудь пернатую живность. Причем получилось это у него настолько артистично, что даже Тармар удивленно на него воззрился:
— Арант, ты что, решил поохотиться?
— Да, только вот дичь на этот раз не особо благородная будет. — Повернувшись к десятнику, Арант предупредил: — Нергон, сообщите вашим воинам, только аккуратно, потому как они нас уже видят, чтоб взяли на заметку вон тот пышный куст, — Арант незаметно указал направление. — Лучников я беру на себя. — Вытащив из колчана еще несколько стрел, Арант спокойно дождался, когда последний всадник каравана пересечет незримую линию, отмеченную им, и после этого плавным движением выпустил стрелы одну за другой, настолько быстро, что уследить глазом за ним не было никакой возможности. Судя по раздавшимся вскрикам и треску ломаемых веток, все стрелы нашли свои цели. Теперь уже никто не сомневался в том, что засада все-таки существует.
Надо отдать должное десятнику. Сориентировался он очень быстро, и вот уже его воины выпускают одну арбалетную стрелу за другой в указанном Арантом направлении. Вывалившийся из кустов заросший мужик с мечом в руке вытаращил глаза и упал лицом в пыль, украсившись сразу тремя арбалетными болтами. Со всех сторон, словно только этого и ждали, посыпались разные нехорошие личности с оружием наголо. Больше никому в караване не нужно было говорить, что нужно делать. Не зря Легард так опекал своих подопечных, муштруя их и заставляя каждый день тренироваться. Сейчас охранники действовали достаточно слаженно, образуя защитный круг и успешно отбиваясь от наседавших со всех сторон разбойников. Арант пока не вмешивался в непосредственную схватку, предпочитая снимать стрелами тех из разбойников, которые прятались в густых кронах деревьев и могли принести очень большие неприятности, после того как очухаются от такого свирепого отпора предполагаемых жертв и начнут расстреливать караван, находящийся у них как на ладони. Прямо сказать, у этой банды все могло бы получиться, так как их количество значительно превышало количество охранников в караване, даже с учетом нового десятка. Особенно если бы все не были предупреждены заранее и попали в расставленную западню, не пододев вовремя брони и не приготовившись к возможной схватке.
