- Ну и как, разродился? - с усмешкой на лице спросил правитель.
- Да, у меня получилось.
- Ну и кто у тебя, мамаша, сын или дочь? - не унимался развеселившийся Один.
- У меня не сын и не дочь. Рожал я, обратившись в кобылицу, и поэтому ничего моего, кроме мозгов, в этом не участвовало. Дело в том, что накинуть на себя образ и совершить полное превращение - это вещи разного порядка. Если бы я просто прикинулся белой кобылицей, то мне никогда бы не удалось так далеко убегать от Свадильфари, потому что мои физические способности остались бы прежними. Тем более я не смог бы зачать и родить, как настоящая кобыла. Совершив же полное превращение, я стал самой что ни на есть лошадью, только разумной. И, родив жеребенка, я передал ему наследственность белой кобылицы, а не свою.
- Так, значит, у тебя не сын и не дочь, а просто скотина,- хихикая, уточнил Один, чем вызвал очередной приступ смеха у Тора.
- Считай, что так,- невозмутимо продолжал говорить Локи.- И в знак примирения я хочу подарить тебе эту, как ты называешь, скотину.
Локи обернулся и, достав из-за пояса охотничий рог, пронзительно затрубил. Земля под ногами закачалась, а грохот от приближающегося стука копыт заставил присутствующих заткнуть уши.
Тут же из-за кустов на дорогу выскочило огромное черное чудовище. Один и Олаф, стоящие на мостике, уже Готовы были отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть смятыми копытами монстра.
Но животное как вкопанное остановилось перед Локи. Зверь, конечно, чуть-чуть напоминал коня, но от мамы Локи наследственности ему досталось меньше всего. Судя по виду, чудовище собрало всю свирепость коней Асгарда, а к этому еще прибавилась сила и неудержимость папаши Свадильфари. Но самым странным выглядели восемь ног вместо обычных четырех.
Конь стоял перед Локи и нетерпеливо стучал копытом о землю. Локи указал на Одина:
- Иди и служи этому асу. Он теперь будет твоим хозяином и господином. Ты будешь любить его и заботиться о нем. Понял?
К великому удивлению присутствующих, конь согласно кивнул. Но они поразились еще больше, когда конь, перейдя мостик и подойдя к Одину, промолвил:
- Здравствуй, меня зовут Слейпнир. А ты, наверно, Один? Мне Локи много рассказывал о тебе. Я буду верным слугой и даже другом, если, конечно, ты этого захочешь.
Вот тут-то у предводителя асов и в самом деле пропал дар речи. Ему казалось, что животному надо обязательно что-нибудь ответить. Один открывал рот, но все слова исчезли в неизвестном направлении. Наконец, сообразив, что из этой затеи ничего не получится, он стал внимательнее рассматривать подарок.
Бесспорно, Локи угодил Одину. Хитрец прекрасно знал, на что падок владыка Асгарда. Больше всего на свете Один любил лошадей и потерей своего коня Гринфила был опечален не меньше, чем гибелью собственного отца.
Подарок Локи так понравился Одину, что заставил аса тут же забыть Гринфила. Конечно, Слейпнир был не лишен уродства. Огромный, словно йотун, с неестественно раздувающимися ноздрями и выпученными, как у гигантского рака, глазами, конь мог показаться просто страшилищем.
Восемь ног вместо нормальных четырех полностью довершали его уродство.
Однако, если не придираться к деталям, а смотреть в корень, животное было просто прекрасно. От Слейпнира так и разило невероятной жизненной силой и мощью. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько неудержим и силен этот конь.
- И ты, Локи, все это родил? -Один с оттенком уважения перевел взгляд со стоящей перед ним и пыхтящей горы мускулов на худощавого аса.
Правитель Асгарда шагнул к животному и положил руку на круп, соображая, как бы ему вскочить на спину этого исполина. Однако конь сам догадался о возникших затруднениях. Подогнув ноги, он опустил спину пониже.
Один что было сил оттолкнулся от земли и вскочил на своего жеребца.
Правитель Асгарда посидел немного, поерзал и повернулся к Локи:
- У тебя есть уздечка? Мне же надо им как-нибудь управлять.
Однако конь повернул к Одину морду и ответил вместо своей матери:
- Мной не надо управлять с помощью уздечки, мне надо просто говорить, куда ехать, или указывать рукой. Но если тебе нужно на меня повесить уздечку, для антуража или каких-либо торжественных выездов, то пожалуйста, я не буду возражать. Только не сильно натягивай мундштук.
Один был в очередной раз ошарашен, поэтому просто спросил:
- Ну что, поехали к священному источнику?
- Поехали,- тоже просто ответил Слейпнир. Стоявшие рядом Олаф и Тор едва успели открыть рты, как Слейпнир, оттолкнувшись копытами от земли, сделал высокий прыжок и исчез. Как друзья ни пытались вглядываться в небеса, но не разглядели там ни восьминогого жеребца, ни правителя Асгарда.
- Эй, Локи, я надеюсь, это не одна из твоих очередных проделок? Ты в свое время оказал мне услугу, вытащив из рудников Элара-Альвхейма, и мне не хотелось бы делать тебе больно,- обратился к пришедшему Тор и многозначительно потряс боевым молотом.
- О нет, Тор, не думай, что я появился здесь для того, чтобы разделаться с Одином. В ином случае я сделал бы это без свидетелей. Поверь мне, я уже не раз появлялся в городе под чьей-нибудь личиной или просто набросив на себя невидимость. У меня была тысяча возможностей уничтожить любого аса.
Тор, однако, не очень поверил Локи и на всякий случай вопросительно взглянул на Олафа. Викинг пожал плечами и махнул рукой.
- Я не думаю, что он врет,- сказал ярл. Тора все же мучило сомнение, и, вновь обернувшись к Локи, он произнес, прищурив глаз:
- Это чудовище - твое порождение, и ты должен хотя бы предполагать, куда они исчезли.
- Понятия не имею,- в свою очередь пожал плечами Локи.- Я еще сам не знаю всех возможностей Слейпнира. При всех странных обстоятельствах рождения этого коня мне все-таки не удалось убедить его, что я не являюсь его. родственником. Он считает меня матерью и противится, когда я пытаюсь сесть на него верхом, говоря, что родители не должны ездить на своих детях, но, поскольку кони созданы Творцом специально для того, чтобы носить на себе седоков, он не прочь служить благородному хозяину. Слейпнир сам попросил меня подыскать для него достойную кандидатуру. А так как я уже знал, что Один стал править Асгардом, я решил, что лучшего хозяина для коня не придумаешь. Ты ведь, Тор, все равно предпочитаешь ездить на своих бешеных козлах, а Олаф, насколько я выяснил, после появления в Асгарде его друга Хэймлета теперь шагу не ступит иначе как на борту корабля.
- Ладно, пошли,- ответил Тор.- Только козлы мои не бешеные, а нормальные, это весь остальной скот заторможенный. Да смотри мне, не объявится Один, я тебя где угодно отыщу, кем бы ты ни притворился.
- А в Асгарде пока скажем, что Один отправился к священному источнику. В конце концов, он туда и просил Слейпнира его отвезти,- вмешался в разговор Олаф.
Тор согласно кивнул, и они втроем зашагали к городским воротам.
Один скорее в шутку, чем всерьез попросил Слейпнира отправиться к священному источнику. Он еще толком не решил, стоит ли ему вообще туда ехать. Во всяком случае, отправляясь в путешествие, владыка Ас гарда взял бы с собой провиант и дорожный плащ, ну и, понятное дело, нужно было проститься с друзьями, распить с ними бочонок-другой эля.
Действия коня застали Одина врасплох. Ас едва успел глотнуть воздух, вжавшись в спину своего нового скакуна, дабы удержаться во время головокружительного прыжка. Весь мир вокруг Одина вспыхнул яркими огнями и померк. Его со всех сторон окружала мутная, вязкая серость. Ас не мог понять, где верх, а где низ.
- Где мы? - удивленно спросил он жеребца.
- Нигде,- последовал ответ.- Это место называется ничто.
- А зачем мы здесь? - продолжал любопытствовать Один.- Это проделки твоего родителя?
- Нет, это мои собственные проделки. Ты же велел нести тебя к источнику, вот мы туда и отправились.
Один на всякий случай еще раз огляделся. Но вокруг ничего не поменялось.
- Я, конечно, к своему стыду, никогда не посещал священного места,- вновь начал разговор ас,- но мне кажется, что то, где мы находимся, и близко не напоминает долину источника жизни и мудрости.
- Конечно, не напоминает,- спокойно согласился конь.- Я же тебе сказал, что это ничто, то есть самый короткий путь в любое место, куда бы мы ни направлялись. Я слишком ленивый, чтобы добираться в такую даль окольным путем, как это делают все мой несчастные собратья. Ничто всегда находится вокруг нас, и дорога через него сокращает расстояние и время.
В этот момент сквозь туман прорезался яркий солнечный луч, чуть не ослепивший привыкшего к полумраку аса и заставивший его сильно удивиться. Дело в том, что солнце светило не сверху, как привыкли его видеть все живые существа, а откуда-то из-под копыт коня.
