- Эй, ты уверен, что мы двигаемся правильно? - спешно спросил Один своего жеребца.
- Ой, прости! - воскликнул Слейпнир, взглянув себе под ноги, и совершил головокружительный переворот вокруг своей "оси", от которого Одина чуть не стошнило.
Маневр был произведен вовремя. Через мгновение передние копыта коня опустились на твердую землю, завершая прыжок, начатый на мосту у стен Асгарда.
Туман исчез окончательно, и Один с любопытством осмотрелся. Вокруг стоял густой, девственный лес, такого ас, пожалуй, никогда в жизни не видел. Деревья были настолько огромны, что у основания напоминали целый дом, а нижние ветви начинались высоко над головой, создавая ощущение купола.
Слейпнир приземлился на неизвестно кем проделанную просеку. Свет солнца, висевшего в зените, а вернее, Один, удивившийся сиянию под копытами коня, предупредил его об опасности врезаться головой в землю. Ас представил себе такую возможность, и по его телу прошла неприятная дрожь. Он, конечно, как и все асы, был смел и не боялся сломать себе шею, но кому охота так глупо подыхать из-за фокусов ненормального коня.
- Поехали прямо,- предложил Слейпнир. Один не возражал, так как все равно не знал дороги. Конь неторопливо засеменил всеми восемью ногами по чахлой траве, с трудом вытаскивая копыта из рыхлой земли. Просека была удивительно ровной и не заросшей молодыми деревцами, как будто чья-то рука, проделавшая ее в море векового леса, теперь старательно ухаживала за дорогой, расчищая от молодой поросли.
Один не успел проехать и ста шагов, когда относительную тишину леса разорвал сильный шум впереди. Умное животное само смекнуло, что следует остановиться и подождать, пока не выяснится причина столь неожиданного волнения.
Одину не пришлось долго скучать. Недалеко от замеревших путников на дорогу вывалило сразу пять каменных троллей. Чудовища не раздумывая кинулись на Одина.
Ас обнажил меч и приготовился к бою. В другое время Один предпочел бы отступить, нежели связываться с этими монстрами. Но теперь, в роли владыки великого города, он чувствовал себя совсем по-иному. Один не был уверен, что поступает правильно, кидаясь в безнадежную схватку, но ему врезались в память слова Торкланда о том, что правитель асов должен быть первым в бою. А Олаф все-таки завалил одного такого тролля.
Раздумья аса прервал голос Слейпнира.
- Не дури,- говорил конь,- прячь оружие, и давай сматываться, а то я подумаю, что связался с идиотом.
Замечание жеребца остудило героический порыв Одина, он не мог не признать справедливость слов своего восьминогого товарища.
Не дожидаясь ответа седока, Слейпнир развернулся и потрусил по просеке в обратном направлении. Каменные тролли были неуклюжими существами, и могучему коню достаточно было перейти на рысь, чтобы оторваться от преследовавших их чудовищ.
- А ты уверен, что мы едем в правильном направлении? - поинтересовался Один.- Сперва ты выбрал совсем другую сторону.
- А я точно не знаю, куда ехать. Источник находится в самом основании нашего мира. К его берегам ведут абсолютно все пути. Главное, очень хотеть туда попасть, и дорога сама приведет путника к священному месту.
- Эй, братец, а ты хоть знаешь, на каком мы примерно расстоянии от него находимся? - спросил Один, заподозрив неладное.
- Очень далеко,- последовал ответ.
- Как? - Ас чуть не свалился с высокой спины коня.- Ты же говорил, что путешествие через ничто не занимает много времени. Давай тогда лучше вернемся в Асгард и подготовимся к экспедиции, как должно. Тем более что я не собирался сегодня отправляться в путь и с утра как следует не подкрепился.
- Конечно, не занимает много времени. Только я еще новичок в этом деле и не очень хорошо умею ориентироваться в этом пространстве. Однако это дело наживное. Немного тренировок, и мы с тобой будем всегда выходить из ничто там, где пожелаем. В Асгард мы, кстати, не можем вернуться по той же причине. Обратной дороги я не знаю так же точно, как и пути к источнику. Но ты не переживай, мой нюх подсказывает мне, что где-то недалеко готовят добрый ужин. Поэтому-то я и не спешу уходить обратно в ничто. Вот принюхайся.
Слейпнир убедительно потянул воздух своими огромными ноздрями. До слуха аса донесся свист воздуха, с невероятной скоростью уносящегося в легкие его коня.
- Ну что, унюхал? - громко фыркнул жеребец, очищая грудь от лишнего воздуха.
- Угу,- кивнул Один скорее для того, чтобы животное отстало, нежели желая отвечать.
Ас стал напряженно обдумывать возникшее положение.
"Вот это услужил Локи! - размышлял Один.- Подсунул жеребца-недоумка с невероятными способностями. Это я так и до конца жизни могу в Асгард не попасть. А Локи хитрец, сделал дорогой подарок, можно сказать, собственного сына в услужение отдал. И не подкопаешься, не уличишь в подлости".
Мысли аса прервал его истосковавшийся по еде желудок, который учуял присутствие великолепной пищи раньше, чем обоняние. Один, до этого в задумчивости смотревший под ноги Слейпниру, встрепенулся и поднял голову.
Просека, по которой трусил легкой рысью конь, заканчивалась, упираясь в опушку леса. Местность впереди, видимо, резко понижалась, и перед глазами зияло только синее небо.
Слейпнир оставил лес позади и, проскакав еще шагов сто,-встал как вкопанный. Перед путниками возникла пропасть. Один: глянул вниз. У бывалого воина закружилась голова. Пропасть не имела дна.
- Поехали назад, что-то мне это место не нравится,- попросил коня ас.
- А как же ужин? - взмолился Слейпнир. Один оглянулся, пытаясь увидеть источник соблазнительного запаха. Он был здесь. Прямо возле леса шагах в пятидесяти от просеки горел костер, на котором жарилось какое-то крупное животное. Рядом на траве сидел йотун и лениво поворачивал вертел с ароматной тушей.
- Чтобы здесь поужинать, нам как минимум придется сразиться с великаном, я никогда не слышал, чтобы йотуны по своей воле делились пищей с асами,пробурчал Один.
Но, к его удивлению, йотун, увидев, что на него обратили внимание, приветственно взмахнул рукой и жестом пригласил путников к огню.
Слейпнир промолчал, но при этом многозначительно глянул на своего хозяина и, не дожидаясь приказа, медленно пошел к костру. А йотун уже шагал навстречу, дружелюбно расставив руки. Один понимал, что не следует, доверяться великану, и старался быть готовым к любому повороту событий.
Однако хозяин костра любезно усадил аса возле себя и снял зажаренную тушу с огня.
- Угощайтесь, гости дорогие,- проговорил он, подавая мясо Одину.
Слейпнир пристроился рядом и благодарно кивнул радушному хозяину. Один, конечно, очень любил лошадей, но ему еще предстояло свыкнуться с мыслью, что какой-то жеребец сидит подле него, раскидав по сторонам невообразимо большое количество ног, и жрет мясо от одного с ним куска. Мало того, к этому коню обращаются так же уважительно, как и к нему.
Сам же йотун вытащил из-под бревна, на котором сидел, огромную миску и, запустив туда лапу, отправил себе в рот какое-то месиво. Один был рад, что хозяин костра не задает никаких вопросов. Ас был так голоден, что, наверно, подавился, если бы ему пришлось отвечать.
Мясо оказалось очень мягким и изысканно приготовленным. Правитель Асгарда с удовольствие погружал в эту пищу зубы, пачкаясь в стекающем жире. Рядом, громко чавкая, работал челюстями Слейпнир.
- А ты почему не ешь этого чудесного мяса? - поинтересовался у йотуна конь, как видно слегка насытившись.
- Я не ем мясного, я употребляю только растительную пищу,- скромно заметил великан,- Кабана я приготовил специально для вас с Одином, я знал, что вы скоро появитесь здесь страшно голодные.
- А откуда ты это знал и вообще, как ты догадался, кто я такой? И кто ты сам? - промычал Один, встревая в разговор и одновременно дожевывая жестковатый кусочек.
- О Великий, меня зовут Йоша. Мое несчастье заключается в том, что я слишком любознателен. Я не мог побороть искушения, чтобы не познакомиться с будущим богом, пока он не стал таковым.
- Кем? - удивленно протянул ас, чуть не подавившись застрявшим в горле куском.- Ты уже второе существо, которое несет эту околесицу. Скажи, где ты нахватался подобной ерунды?
Великан неторопливо опустил руку в миску со своей снедью и, запихнув в рот очередную порцию салата, усиленно заработал челюстями, обливаясь при этом сметаной похлеще, чем ас и его конь мясным жиром.
- Ты, извини, Один, что я задержался с ответом, но мне надо было сначала обдумать твой вопрос,- медленно проговорил йотун.- Дело в том, что я совершил паломничество к священному источнику и изучал там историю будущего. Я надеюсь, ты слышал о пророчествах вельвы?
- Да, слышал.- Один криво усмехнулся.- Мимир как-то передавал что-то подобное, но говорят, будто вельва - это сопливая девчонка, болтающая вздор.
