Йотун Йоша устремилна Одина пронизывающий взгляд:
- Кто говорит? - укоризненно спросил он и тут же сам ответил: - Говорят все кто не попадя. Говорят потому, что не хотят верить в то, что в планах Творца стоят ниже презренных асов. А из вашего племени ведь никто не побывал там. Я сам, когда впервые об этом услышал, счел существо, сообщившее мне эту новость, ненормальным. Ты его знаешь, это ваш Олаф. Но я уже говорил тебе, что с рождения отличаюсь редкой любознательностью, поэтому и решил все же проверить слова полоумного Олафа. Тем более что все образованные йотуны хоть раз в жизни совершают паломничество к источнику жизни и мудрости.
- А что это за яма, возле которой мы сидим? - абсолютно бестактно перебил великана Слейпнир.
Йоша нахмурил бровь и покачал головой, но подумав, что не стоит уходить в дискуссию о проблемах этики с невоспитанной лошадью, решил один раз ему ответить, чтобы тот больше не встревал в беседу:
- Это не яма, а край мира, я сюда частенько приезжаю, чтобы посмотреть на бесконечное небо. А в этот раз, сидя и созерцая, я заметил вас, несущихся в ничейном пространстве, и по траектории вычислил, что вы должны выйти из него где-то недалеко. Тогда я и нанизал на вертел свинью, рассчитывая, что аромат мяса приведет вас ко мне. Уж очень хотелось поболтать с будущим богом. Я для этого и иллюзию просеки создал.
- Может, ты и каменных троллей на нас для этого наслал? - нахмурился Один.
- Да,- смущенно проговорил великан,- только они бы вам ничего дурного не сделали, они тоже были ненастоящие.
- Слушай, радушный хозяин, а ты что, и вправду можешь видеть то, что находится в ничто? - снова влез Слейпнир, восторженно глядя на великана.
-Могу. Мы, йотуны, видим все, все пространства, наложенные друг на друга. Никто из живущих существ неспособен на это, кроме нас. Вот, может быть, асы, когда получат божественность, смогут обладать этим даром.
Великан, видя, что поток вопросов юного коня истощился, наконец решил вернуться к своему разговору с Одином. Но ас сам обратился к нему, при этом вскочив на ноги.
- Это тоже твои создания? - крикнул он, тыча пальцем себе за спину.
Йоша глянул в том направлении, куда показывал правитель Асгарда, и увидел трех каменных троллей, медленно подбирающихся к беседующим. Они двигались не в пример тише тех, которых создал йотун, но тем не менее слух опытного воина уловил шуршание за спиной.
- Нет, это настоящие. Но не бойся, я помогу,- прокричал великан, хватая бревно, на котором только что сидел ас.
Йотуны гораздо сильнее каменных троллей, поэтому в поединке нетрудно было предсказать победителя. Но вместе с тем они и гораздо уязвимей. Шкура йотуна ничем не отличалась от кожи асов, альвов или ванов, разве что количеством подкожного жира, тело же каменных троллей едва уступало в прочности граниту.
Неуклюже размахивая поленом, великан набросился на ближайшего тролля и чуть было не промахнулся. Один подумал, что, будь у него столько силы, сколько было у йотуна, он бы запросто разделался с этими тупыми созданиями.
Йоше же наконец удалось сильно заехать каменному по спине, и тот отлетел к краю пропасти. Со вторым пришлось туже, так как к нему подключился третий. Сумбурно размахивая бревном, великан стал медленно отступать от угрюмо надвигающихся противников.
Один оглянулся, ему-то отступать было некуда. За спиной шагах в тридцати лес острым клином смыкался с пропастью, а густой терновник, буйно росший вдоль опушки, не давал возможности скрыться в чаще. Одину оставалось полагаться на воинские способности йотуна.
Ac только собрался отойти подальше от костра, освобождая для великана площадку, как из лесу вслед за уже явившимися чудовищами показались еще два тролля.
- Один, беги, я чувствую, что не справлюсь с ними со всеми,- закричал йотун.-- Я забыл, что на краю мира этих тварей очень много, они просто на нас, йотунов, не охотятся, ну и мы привыкли не обращать внимания на эти тупоголовые творения.
- Слышишь, что тебе говорят? Быстрей залезай и поедем,- проржал Слейпнир.
- Куда? - ядовито полюбопытствовал ас, глядя, как тролли окружают Йошу.
- В ничто, куда же еще!
Одину очень не хотелось туда отправляться, но другого выхода не было. Ас вскарабкался на крутую спину своего жеребца и покрепче схватился за гриву. Конь пронесся по поляне, и, оттолкнувшись последней парой копыт от края пропасти, взмыл над бездной.
- За меня не беспокойтесь, я им не нужен, вот только жалко, поговорить не удалось! - донеслось до Одина напутствие гостеприимного йотуна, и аса, как и в первый раз, окутал серый туман.
Один не очень страдал по незаконченному разговору;
Он все равно не поверил в слова йотуна. Гораздо больше его душу терзала недоеденная туша, которая, вероятнее всего, достанется каменным разбойникам. Мясо было действительно необычайно вкусным. Один в шутку подумал, что если ему и впрямь суждено стать богом, то он обязательно возьмет себе в повара кого-нибудь из йотунов.
- Ну что, хозяин, попытаем счастья еще раз? - прервал размышления аса Слейпнир и тут же, не дожидаясь ответа, вынырнул в реальный мир.
Один хотел что-нибудь съязвить, вроде "Не угоди в капкан" или еще чего похуже, но не успел. Реальность превзошла все его ожидания. Слейпнир опустился прямо в центре военного лагеря ванов.
Наработанная годами привычка выхватывать меч при виде вана спасла Одину жизнь, так как хозяева лагеря обладали такими же способностями и хватались за оружие при одной мысли об асах.
Ваны даже не успели подумать, откуда вдруг в их лагере возник ас. Они предпочли сначала разделаться с гостем и лишь потом начать соображать.
Один легко уложил первого подвернувшегося под руку противника, но на него было уже направлено сразу несколько копий.
- Эй ты, чучело восьминогое, давай обратно в свое ничто! - кричал ас, неистово отбивая попытки врагов нанизать его на древко копья.
- Не могу! - ответил Слейпнир.- Мне нужно пространство для прыжка!
- Ну тогда хоть побрыкайся, не стой как увалень! У тебя каждое копыто как боевой молот Тора!
Один уже получил несколько несерьезных дырок и под радостные возгласы ванов истекал кровью, не имея возможности даже зажать раны рукой.
- Сейчас попробую,- отозвался Слейпнир,- я еще никогда не дрался.
У него получилось потрясающе. Четыре ноги разом полетели во все стороны, сбивая кричащих ванов, пока остальные четыре удерживали его могучее тело. Один впервые оценил уродство своего скакуна. Ноги у Слейпнира доставали довольно далеко, и ас смог перевести дух.
Справа из-за гряды невысоких холмов выглядывали шпили Асгарда. Родной город был так близко и в то же время недосягаем для своего правителя. Несмотря на внушительную помощь коня, не было никакой возможности выбраться из вражеского лагеря обычным путем.
Внезапно затосковав, Один едва удержался на спине Слейпнира, когда тот совершил свой прыжок, лишь только ваны освободили место для разгона.
- Нашел когда спать, хозяин, так можно и голову потерять,- проржал конь, уже вошедший в ничто, почувствовав, как дернулся всадник при рывке.
Один ничего не ответил надоедливому животному. Во-первых, тот был прав, во-вторых, он уже устал от болтовни с жеребцом.
Раны болели, и ас был слишком занят собой, чтобы тратить силы на спор с лошадью.
"Будь что будет",- подумал он и положился на Слейпнира.
Следующее место посадки выглядело приятнее, чем два предыдущих. Лес был так же могуч и девственен, как и на краю мира, но здесь была обычная солнечная поляна, а не просека сомнительного происхождения. К тому же перед путешественниками возвышалась аккуратная избушка.
Строение хоть и было ванского происхождения - асы никогда не строили жилищ в глухомани, но выглядела слишком маленькой, чтобы вмещать в себе большое семейство. А с одним-двумя ванами Один мог справиться, даже с трудом держась на ногах, уж в этом ас был уверен. К тому же в избушке могли найтись ткань, чтобы перетянуть раны, и эль для восстановления сил.
Владыка Асгарда твердо ступил на порог дома и, обнажив меч, распахнул дверь.
Внутри никого не было. Глаз опытного воина сразу же заметил кое-какие разрушения. Сломанную лавку и битую посуду. Да и входная дверь была зверски изуродована.
На столе стояла берестяная кружка с остатками давно высохшего меда. Один стал шарить по углам, но так необходимое ему полотно отсутствовало. Да и вообще было заметно, что живые существа очень давно не посещали это жилище.
Кровь продолжала вытекать из многочисленных ран, и Один стал расстегивать кожаную куртку, чтобы порвать на бинты нижнюю тунику.
- Тебе что, делать нечего? - прозвучал откуда-то голос.
Ас дернулся от неожиданности и, схватив оставленный на столе меч, стал озираться по сторонам.
