Просто уже традиция какая-то сложилась, честное слово! В какой город не приеду – так там обязательно повальную проверку производить приходится… Прямо шайтан какой-то…
К счастью, мне лично на этот раз в веселухе участвовать не потребовалось. Я оставался на борту. Гонял чаи с Мэллоном, Пашкой и Даном, не вошедшими в десантную партию. Смолил сигареты одну за другой. Пялился через заметенное стекло на городскую стену. И время от времени матерился себе под нос.
Кстати, хотите знать, как этот городишко назывался? Волоколукск. С добавлением – Великий. Волоколукск Великий! Во имечко! Спьяну ведь и не выговоришь…
Правда, вот уже все те же последних пятьдесят лет слово «Великий» из названия города куда-то делось. Заменившись на «Верхний». Но сами великоволоколукцы (Каково, а?!) пока еще упорно продолжали называть свой город по старому…
Тем более что никакого «Нижнего» Волоколукска в природе не существовало. Что, в общем, в какой-то мере оправдывало местных патриотов. Да и Великим Волоколукск когда-то и в самом деле был…
Это все рассказал Мэллон. От нечего делать взявшийся нас просвещать по местной истории.
В частности – по истории княжества Великолукского. Как когда-то называлось государство, расположенное вот на этой самой этерской петле. Которая так мешала судоходству…
Петля называлась Лукой. Изгибом, то есть. А из-за размеров – и значения – Великой Лукой. А самым главным элементом этой луки был, разумеется, тот самый волок. Настоящая золотая жила.
На которой и стоял Волоколукск. Полностью запирая проход по Этеру и принося своим обитателям баснословные прибыли. До тех пор, пока не был сокрушен начавшей набирать силы Остравой.
– Сто лет назад противостояние княжества и Остравы, длившееся несколько веков, вылилось в затяжную войну, – говорил Мэллон, прихлебывая горячий свежезаваренный чай. До которого оказался великим охотником. – Даже в череду из нескольких войн. Волоколукск, опираясь на поддержку Планины и Бранбора, трижды выходил победителем в этой последней схватке… Но еще в самом начале этих войн Острава захватила Державу. Ключевой пункт в верхнем течении Этера, как вы понимаете. И тем самым полностью перерезала все поставки из северных земель. И именно это действие подорвало, в конце концов, экономику Великолукского княжества. Его богатство сильно уменьшилось. Нечем стало платить наемникам. Произошел ряд проигранных сражений… В итоге которых армия Остравы подошла к самому Волоколукску и взяла город после длительной осады и ожесточенного штурма. После которого мало кто уцелел… В городе практически не осталось жителей. Пришлось даже заселять его переселенцами…
Пашка слушал с интересом – ему-то было в новинку. Дан – который и так все это должен был знать – рассеянно. Я – практически не слушал совсем. Хотя сам и спровоцировал разговор, пожелав узнать подробности истории волока.
В принципе – что-то и узнал. Например, что город-порт на другой стороне Луки – носивший когда-то название Малый Волоколукск – по прекращению эксплуатации волока был заброшен и сейчас полностью вымер.
За абсолютным неиспользованием. Так как зимний санный тракт проходивший от Волоколукска верхнего, шел не по кратчайшему расстоянию между изгибами русла, а по прямому – на юг. И попадал на реку значительно дальше.
Летом же корабли шли мимо бывшего порта, так как им не было необходимости в нем останавливаться – дневной перегон располагался несколько дальше по течению.
Что забавно – Нижним этот город никогда не называли. Почему – Мэллон так и не смог внятно объяснить. Что-то вроде того, что изначально сложилось так, что верхний порт волока был более важным, чем нижний – вот и получилось такое распределение ролей. В чем прикол – бог весть… Но это все так – семечки. Ибо ничего конкретного я не услышал.
За конкретным сейчас охотились в городе Леда с Бусолой. И если, как меня уверяли – найти требуемые карты и мобилизовать проводников – только вопрос времени, то от меня тут ничего не зависело.
Но взвинченные нервы надо было чем-то отвлечь… Потому я, частью моСКа внимая лекции Мэллона, другой частью машинально вертел в голове всю ситуацию в целом. На предмет того, что, может быть, чего и наверчу, пока делать нечего… Например, касательно этой самой Дейны…
Правда – я этим вопросом уже всех достал. Причем не один раз. Даже за не очень долгое время, прошедшее с момента ее прорыва из гавани Таможенного острова и начала нашей погони за ней… И в целом давно уже усвоил полученный ответ. Гласивший: «Неизвестно». Ну, то есть, не то чтобы совсем ничего…
По общему направлению ее бегства и по тому, с какой бестрепетностью она швыряется абсолютно раритетными заклинаниями, на данный момент уже можно было сказать хотя бы одно.
Она, скорей всего – с Коруны. С соседнего материка. Ну, может не обязательно с Коруны родом. Но удирает – именно туда. В этом все сошлись. После того, что она тут наворотила, на Дворанне ей делать нечего.
Но, в сущности, данное умозаключение – сколь бы верным оно ни было – ничего не объясняло.
Потому как самая развитая страна обоих континентов, расположенная как раз на Коруне – империя Цитра – никогда никаких таких древних суперзнаний не демонстрировала.
И корабли у них ходили под парусом и веслами. И воины воевали обычным оружием. И те же маги – пуляли обычными фаерболами, валили ветром, да подчиняли себе грозовые тучи в качестве аккумуляторов.
Все это было более массово, более организованно и более эффективно, чем в Остраве. Но – не более того. То есть – ни о ком подобном Дейне в тех местах никогда не слышали.
И если она бежит туда, то это откровенное меняние шила на мыло. Так как специалисты Империи будут заинтересованы выловить обладательницу непонятного феномена ничуть не меньше, чем мы здесь.
Пускай и по каким-то своим причинам. Но при этом у них будет несколько больше к тому возможностей. Поскольку раскинувшееся на половину материка мощное государство – это вам не королевство в глухих лесах… Что называется – оно ей надо?
Но при этом у Дейны явно отмечается если не профессионализм – то опыт в применении этих ее эксклюзивных умений. Для чего, естественно предположить, должна быть соответствующая практика. И тогда возникает вопрос: а где она в этом практиковалась? Общие мнения не разделились и в этом. Орден.
Секретный магический орден. Или секта. Или еще какое тайное общество. Сохранявшее в своей среде древние знания на протяжении веков и тысячелетий.
В принципе, в Коруне кроме империи Цитра было еще достаточно места, где можно спрятать не одно секретное королевство типа обецова… Проблема была только в том, что спрятать такую штуку как страна – нельзя.
Про те же эксперименты Обеца в Крунире знали все, кому это положено. Засекречен он был только от простого населения.
Да и то лишь потому, что никто из начальства не хотел лишний раз пугать людей очередным Черным Властелином. Что, в общем, надо отдать должное, у них удачно получилось… Хотя нахрен было надо – убей бог не понимаю…
Одним словом – опять получалось неладно: в Цитре про таких уникумов как Дейна просто обязаны были узнать за те века, что империя существовала. И если при этом данное знание никогда не было обнародовано…. То чего-то это наверняка должно значить. Чего только?
А вот на этот как раз вопрос мои собеседники каждый раз и отвечали, разводя руками: «Неизвестно».
С чем я, в общем, был вполне согласен. Как и с тем, что гадать тут совершенно бесполезно. Поскольку, даже угадай мы, в чем тут дело – как мы эту отгадку проверим?
В общем – все это было обмусолено уже не по одному кругу. И никаких сомнений или дополнений не вызывало. Но сейчас меня заинтересовало не это. А одна тема, каким-то чудом не всплывшая в разговорах ни разу.
Если не считать самого первого – с Пашкой. Причем, что примечательно, обстоятельство настолько было очевидное, что я весьма удивился, как никто не обратил на данный факт внимания сразу… Ну я-то – ладно. А вот остальные?
– А вот скажите-ка мне, друзья мои… – прервал я размеренную речь Мэллона, затянувшись сигаретой и выпуская дым носом: – Вот что… Каким образом в этом оказался участвующим бакалавр Брада? Все трое озадаченно уставились на меня. Потом Мэллон после некоторой паузы спросил:
– Почему вас так волнует именно этот вопрос?
Анекдот, блин… Как оказалось, поскольку никто Браду раньше не знал, то никто не мог и заметить несуразность в его поведении. Отлично видимую мне.
Пришлось в очередной раз рассказывать историю нашего с ним знакомства. Краткую, но насыщенную. Так что, несмотря на кратость, времени она заняла достаточно. Впрочем – все не так скучно ждать…
– Ну, – спросил я, закончив свою приключенческую повесть. – И как такое может быть? Чего он возле Дейны забыл?
