— Неизвестно, откуда она взялась, — рассудительно возражал ему Тимофей, — какое здесь чудище прошло совсем недавно. Смотри, надломленные ветки едва привяли… И ширина просеки сама за себя говорит, словно грейдер прошел. Да нам просто повезло, что никакой зверь на наш след не встал.
— Мы тоже не лыком шиты, — приосанился кот, не желающий уступать мальчишке, — и ведьма…
— Что ведьма?
— Подсобит, если что…
— Баюн, окстись, какая я помощница? — устало сказала Людмила, которая высматривала отставшего брата, и корила себя за то, что ушла вперед. — У меня сил не осталось никаких… — Увидев Антона, промахнувшегося на несколько метров, она поспешила к нему.
Кот победно глянул на строптивого мальчишку, посмевшего оспорить авторитет проводника, и, задрав хвост, отправился за ней. Тимке ничего не оставалось, как догонять котофея.
Идти по просеке было не в пример проще. Густые заросли оставались сбоку, гибкие ветки не хлестали ежесекундно по лицу, норовя оставить путников без глаз. И все равно Антон старался ступать аккуратно, чтобы не поскользнуться на валежнике и не уронить ношу. Сапоги, выданные сестрой перед походом на Кащея, давно уже просили каши, но это все же лучше, чем босые ноги сестры, изодранные в кровь. Парень так и не доверил нести бесенка никому. Ничего, думал он, ночь впереди, тогда и отдохнем…
Просека закончилась так же внезапно, как и началась. Она без затей уперлась в ствол громадного раскидистого дуба. Густая крона его раскинулась объемистым шатром, под сенью которого даже в летний полдень царил полумрак.
Первым к дереву выскочил Баюн. Ему что, он на четырех лапах… Потому и впереди несся, не оглядываясь на медлительных двуногих. За ним плелся Тимофей, опережая Антона на несколько шагов, а сзади, присматривая за братом, шла Людмила. Сказывалась усталость последних дней. Все тупо ковыляли, едва переставляя ноги, мало обращая внимания на окружающий лес, целиком доверяя кошачьему нюху. К тому же чародейка боялась — Антон ослабнет вконец и упадет, а они даже не заметят, что потеряли кого-то.
Увидев дуб, кот уселся под ним ждать, пока подтянутся остальные.
— Ну что, будем здесь ночевать? — лениво поинтересовался котофей, удобно устроившийся между вылезших узловатых корней дерева на мягкой подстилке из прошлогодних палых листьев.
— Да, куда ещё идти на ночь глядя… — ведьма тяжело вздохнула. Жаль терять время, но блуждать по незнакомому лесу в темноте смысла нет никакого.
Антон бережно опустил бесенка на землю и растянулся рядом.
В ветвях дуба тяжело заворочался кто-то невидимый — на головы посыпались куски коры, обрывки листьев и непонятно как сохранившиеся с прошлой осени высохшие до крепости камня желуди.
— Там кто-то есть, — отряхиваясь от древесной пыли, Тимофей всмотрелся в густую кущу листьев, — крупный…
— Один момент, — Баюн птицей взлетел по толстому стволу до ближайшей развилки и, плотно прильнув к дереву, сноровисто двинулся вверх. Он надеялся подкормиться утратившей бдительность пичугой. Наивный! Резкий гнилостный запах донесся до его носа раньше, чем этот же нос уткнулся в мохнатый, колышущийся, словно налитый доверху бурдюк, бок. Кот поспешно отпрыгнул. Тонкая ветка обломилась под его весом. Когти напрасно скользнули по изрезанной глубокими трещинами коре. Баюн пулей пронесся сквозь переплетения веток и листьев, несколько раз чудом умудряясь увернуться от мимолетных ударов о дерево, и гулко шмякнулся к подножию лесного исполина.
Людмила едва успела отскочить, иначе котофей приземлился бы её прямо на голову.
— Знаете, кто там? — возбужденно зашептал Баюн, придя в себя после незапланированного полета. — Ендарь… Он же и просеку оставил, домой полз… Не врут, что он гнездо в ветвях дуба вьет. Так оно и есть, агромаднейшее гнездо… — кот закатил глаза под лоб. Непонятно, что он хотел этим сказать — то ли гнездо о-го-го какое, то ли призывал небо в свидетели.
— Так я и знала, — ведьма непроизвольно сжала кулаки, — что легкие пути никуда, кроме тупика не ведут! Как же он выбрался?
— Ну, времени у него поболе нашего было, пока всё не начало там рушиться…
Антон с Тимофеем переводили непонимающие взгляды с одного на другого, не решаясь прервать разговор, хотя понять о чем речь, было затруднительно.
— Вы о чем? Кто этот ендарь? — не выдержал, наконец, парень. — Он опасен?
— Не думаю, но я ночевать рядом с этим падальщиком не собираюсь, — Людмила развернулась и, не оглядываясь, пошла прочь от дерева.
— Стой, куда ты? — крикнул Антон вслед сестре.
— Куда-нибудь подальше отсюда, а то он нас сонных высосет, перепутав с мертвяками.
— А сказала, не опасен, — парень повернулся к котофею.
— Ты его не видел во всей красе, — пояснил Баюн, с опаской поглядывая на шевелящиеся листья, — а вот ей довелось. Не зря эта тварь от всех таится, не зря.
— И что будем делать? — Тимофей во всем полагался на решение Антона.
— Никуда идти не хочется, но ещё не хватало разбрестись поодиночке, тогда нам точно кранты… Без всякого Кащея… — парень склонился над Птахом, примеряясь, как его удобнее будет нести. Мышцы протестующе заныли, но деваться некуда, не бросишь же бесенка здесь. — Тимка, догоняй ведьму… Пока далеко не ушла… Вон как её переклинило…
Пламя небольшого костерка, разведенного на небольшой полянке, бросало переменчивые блики на лица друзей. Разговаривать не хотелось, но молчание не казалось тягостным. Вокруг тонкого серпика месяца мерцал едва заметный золотистый ореол, а звезды над головой казались такими близкими — рукой дотянуться можно. Могучие ели покачивали верхушками, защищая костер от порывов ночного ветра. Так приятно лежалось на ворохе лапника, ощущая горьковатый запах дыма и наслаждаясь теплом живого огня. Рядом сонно посапывал Тимофей, заснувший сразу же, а Антону не спалось. Так частенько бывало и раньше — после тяжелого дня, несмотря на усталость, ворочался почти до утра, пока не проваливался в спасительный сон. А позади остался не один тяжелый день… Он приподнялся, глянул на Людмилу, которая задумчиво сидела над Птахом.
— Как он?
— Плохо…
— Мне показалось, что от него несет холодом? Словно ледышку на руках нёс…
Людмила покачала головой:
— Нет, не показалось, он действительно остывает, но пока время есть.
— Как остывает? Но он же ещё живой, значит, должен быть теплым.
— А вот так… Сама не знаю, что там творилось, это за пределами моего понимания. Птаха вот вылечим, он нам все и расскажет.
— Что-то во всем этом есть неправильное… — лениво протянул Антон.
— А вся наша жизнь изначально неправильная, — сказала сестра.
— Наша? И в чем же? Что мы не так делали в своей жизни? — внезапно разозлился парень, — жили себе и жили… Никого не трогали, пока ты не нашла эту дрянь, которая забросила нас сюда.
— Я не о нас с тобой говорю, — поморщилась Людмила, — о людях вообще. Нельзя жить в мире и быть такими равнодушными к нему. Посмотри, планета живая… Она так же, как и мы, страдает от боли и плачет от счастья, горюет от нашего безразличия и пытается удержать нас от фатальных ошибок. Только мы не хотим этого замечать…
Антон промолчал. Что скажешь, если сестра права? Он наблюдал, как медленно поднимается вверх и расплывается в окружающей темноте дым костра.
— Создание людей стало чьей-то роковой ошибкой…
— Бог, наверное, до сих пор локти кусает, — ухмыльнулся парень.
— Не думаю, что он знает об этом. Никого уже не осталось даже здесь, что уж говорить о нашем времени, когда ничем не оправданная жестокость стала нормой жизни, когда ради сиюминутных удовольствий мы губим окружающий нас мир… Неужели же ты думаешь, что все это осталось бы безнаказанным, если бы кто-то мог нас остановить? — Она помолчала и продолжила: — Только боги ушли, и святые не зрячи, и холоден ветер забытых руин…
— Ты поговори с Тимофеем, он тебе расскажет о будущем, о том 'прекрасном далёко'. Вот там, по-моему, уже все проблемы решены.
— А сколько пришлось пережить человечеству, чтобы решить эти, как ты говоришь, проблем?.
— Например, завалить главного злодея всех времен и народов Кащея, — Антону внезапно стало смешно. Тут бы добраться до избушки сестры живыми, здоровыми, а они философствуют у костра, озабоченные судьбой человечества. — Ты спи давай, когда ещё отдохнуть придется, — и закрыл глаза, все еще мысленно посмеиваясь над сестрой.
— Хортов! Позовите хортов!
У вскочившего Антона от пронзительного вопля заложило в ушах, а когда он увидел, что кричит Птах, бьющийся в корчах, похолодела спина. Только этого не хватало…
Баюн всеми лапами удерживал бесенка, не давая ему подняться, а Людмила стояла над бесенком на коленях и, прикрыв глаза, с отрешенным лицом водила пальцами по телу Птаха, беззвучно шепча.
