Эмпат замер, не зная, как поступить. Мысли в его голове крутились крайне медленно. Наконец, взвесив все «за» и «против», он придал лицу умное выражение и твердо заявил:
– Я не имею права впускать сюда никого, кроме старейшин.
– Ах так! – капризно топнула ногой. – Посмел перечить мне, принцессе Драгонии! Да я тебя… Я тебя в порошок сотру! – задохнулась от возмущения. – Сейчас же пойду и пожалуюсь мужу!
Громко шмыгнув носом, отвернулась от стушевавшегося мага, сделала несколько шагов, а потом, пошатнувшись, ухватилась за перила.
– На помощь! – крикнула, оседая на ступеньку.
Растеряв все свое самообладание, маг кинулся ко мне. Подхватил под руку, повел в комнату, предварительно сняв с двери охранное заклинание.
– Задыхаюсь, умираю… – причитала я, на самом деле находясь чуть ли не в обморочном состоянии.
Усадив меня на скамью, юноша в панике заметался по лаборатории, то и дело наталкиваясь на всевозможные предметы, которыми было завалено крохотное помещение.
– Ваше высочество, вам все еще плохо? – Отыскав на столе какую-то грязную тряпку, принялся меня ею обмахивать.
– Поразительная логика! – истерично взвизгнула я и охнула, схватившись за живот. – Ой, мамочки! Кажется, рожаю!
Эмпат растерялся еще больше. Уверена, в тот момент перед глазами парня промелькнула вся его короткая жизнь.
Я продолжала стонать и охать, вознамерившись довести мага до нужной кондиции, и принялась снова изображать предродовые муки.
– Ну что ты пялишься?! – брыкнула ногой эмпата. – Или беги за лекарем, или готовься сам принимать роды!
Маг в нерешительности глянул на ларец, стоящий на столе, затем на меня, корчащуюся от боли, и, выкрикнув:
– Я мигом! – выскочил за дверь.
Дождавшись, когда шаги на лестнице стихнут, я вытащила из карманчика своего балахонного наряда четыре флакона, точно таких же, как те, что хранились в ящичке, и, не теряя времени, совершила подмену. Листочки с заклинаниями запихнула в лиф платья.
К тому времени как растрепанный и раскрасневшийся юноша вернулся в сопровождении Морта, я успела досконально изучить лабораторию, выглянуть на лестницу и полюбоваться открывающимся из окна пейзажем.
– Вижу, вам уже лучше, – с облегчением проговорил эскулап, а маг вопросительно вперился в мой живот.
– Наверное, передумал вылазить, – подмигнула я горе-охраннику. – Может, подозревает, что детская еще не готова? А может, стоит прислушаться к вашему совету и подыскать более подходящее помещение для моего малыша. Я подумаю.
Позволив Морту меня проводить, стала осторожно спускаться по лестнице. Что ж, первая часть плана выполнена довольно успешно. Оставалось надеяться, что и с остальным справимся не хуже.
Нарин
В сопровождении двух магов Лонар вошел в комнату и замер в паре метров от меня. Его охрана пристроилась рядом. Видимо, в одиночку заглядывать ко мне старейшина опасался.
Как ни странно, эмпат совсем не выглядел опечаленным из-за смерти внука. Ни тебе покрасневших век, ни скорбного выражения лица. Лишь неприкрытая ненависть к убийце Элека читалась в его колючем взгляде.
– Совет принял решение относительно вашей дальнейшей судьбы, – внимательно посмотрев на меня, будто видел впервые в жизни, произнес эмпат. Выдержав паузу, с усмешкой добавил: – И боюсь, вам оно не понравится.
Стараясь не выказывать страха, отбила подачу:
– А вас, значит, отправили мне его сообщить. Что ж, я вся – внимание.
Старейшина покачал головой.
– О своем наказании вы узнаете в присутствии ваших подданных. Поднимайтесь, Нарин, маги вас проводят. – И, развернувшись на каблуках, зашагал прочь.
Проклятье! Решили подвергнуть меня публичному унижению! Ну ничего, я им еще припомню… Если, конечно, выберусь живой из этой передряги.
Охранники находились в полной боевой готовности, дабы вовремя деморализовать Владычицу, если ей вдруг придет в голову очередная блажь – типа поджарить их заживо, расколотить о стены их пустые головы или еще что-нибудь в этом роде.
Поправив мятую юбку и вздернув подбородок, с тяжелым сердцем отправилась навстречу грядущему. Судя по словам Лонара, будущее меня ожидало еще то.
В коридорах Ирриэтона было необычайно тихо. Сейчас все его обитатели находились в тронном зале, чтобы из первых уст услышать приговор, вынесенный государыне. Бывшей государыне. А вечером, больше чем уверена, они отметят это грандиозное событие и оторвутся по полной.
В просторном помещении собрались все сливки общества. Пестрая толпа, негромко переговариваясь, ожидала моего появления. Старейшины расположились за длинным столом, напротив которого установили непрезентабельного вида скамью, по всей видимости предназначенную для подсудимой. Только решетки вокруг нее не хватало. Пустой трон сиротливо стоял в темном алькове. Эх, недолго же я на нем восседала…
Друзей нигде видно не было. Повсюду мелькали только озлобленные лица моих недавних подданных. Если бы взглядами можно было убить, мое бездыханное тело уже валялось бы недалеко от порога.
Как же так? Ни за что не поверю, что эльфы бросили меня на произвол судьбы. Скорее всего, их тоже взяли под стражу или вообще выставили из Драгонии. А значит, помощи ждать не от кого.
Ни Эдель, ни Воллэн тоже нигде не просматривались. То ли были на меня настолько обижены, что даже не пожелали присутствовать при оглашении приговора, то ли им просто запретили здесь появляться. В последнее верилось с трудом.
На сердце кошки скребли. Особенно противно было смотреть на окружавших меня законченных лицемеров. Еще пару дней назад придворные лебезили передо мной, раскланивались и льстили, а сейчас готовы были растоптать, смешать с грязью, уничтожить. И я еще пыталась их спасти. К чему, спрашивается…
– Присаживайтесь, Нарин, – с холодной учтивостью предложил Мерилл, когда я закончила свое унизительное шествие.
– Спасибо, я постою, – ответила сдержанно и замерла, сфокусировав взгляд на ближайшем окне.
Октябрьское утро подарило нам очередной ливень. Небо полыхало вспышками молний, в вышине звучали раскаты грома, то отдаляясь, то приближаясь вновь, отчего в окнах звенели стекла, грозясь разлететься вдребезги. Некоторые эмпаты с опаской поглядывали на меня, наверное, предполагали, что разбушевавшаяся стихия – моих рук дело. К сожалению, я была бессильна. Сокрушить сплоченное противостояние магов в одиночку я не могла, не могла разнести воздвигнутую ими защиту в пух и прах.
– Немало времени ушло, чтобы определить для вас, Нарин, справедливое наказание, – высокопарно заявил Мерилл. – На наших глазах вы лишили жизни Элека де Ранвальма; вместе со своим сообщником, Верховным магом Драгонии, так внезапно исчезнувшим после вашего ареста, убили иллара…
Вот это да! Им и о Солэне известно! И как только пронюхали?
Старейшина продолжал обличать меня во всех смертных грехах. Некоторые заявления, вроде «одержимость демонами» или «наведение порчи на эмпатов», звучали просто абсурдно. Так и хотелось крикнуть, что нельзя апеллировать к глупым сплетням, но разве это могло хоть что-то изменить? Нет, старейшинам подвернулся удачный повод, чтобы свергнуть меня с трона, и им не преминули воспользоваться.
– И наконец – возгласил Мерилл, обведя притихшую публику торжествующим, а меня – испепеляющим взглядом, – вы, Нарин, хранили у себя источники опаснейшей в мире магии. Только тот, кто наделен демоническими силами, способен завладеть этим поистине смертоносным оружием. Поздравляю, вы превзошли самого Эрота!
Вот ведь придурок! Сравнить меня с Эротом!
– Мы не имеем права подвергать народ Драгонии такому риску, особенно в столь трудные для нас времена, – не переставал бубнить толстяк. – Поэтому было решено приговорить вас к пожизненному заключению. Находясь под надежной магической охраной, вы не сможете воспользоваться своими силами во вред окружающим.
В голове возникла нелепая картина. Заточенная в заколдованном замке, я дни напролет кукую в башне, пялюсь в окно, высматривая благородного рыцаря, который прискакал бы на белом коне и увез меня с собой. Хотелось бы, конечно, чтобы этим рыцарем оказался Дорриэн. Жаль, хеппи-энды случаются только в сказках…
– Завтра на рассвете вы покинете Эсферон. – На этой печальной ноте старейшина закончил свое выступление.
И только хотел вернуться на место, как двери с грохотом распахнулись. Расчищая дорогу локтями, ко мне спешил Воллэн.
– Вам придется пересмотреть свое решение! – В наступившей тишине заявление советника прозвучало громогласно.
– С какой стати?! – тут же подскочил Лонар и, обернувшись к страже, противно завизжал: – Остановите его!
Повинуясь приказу, стражники ринулись к советнику, но им наперерез бросились близнецы, неожиданно выскочившие из толпы. Как боевое оружие, эльфы выхватили из-за поясов флакончики с оборотным зельем, взятые в безвозвратное пользование все из того же подаренного мне сундучка, и, издав боевой клич, слаженно отвинтили крышки…
