В общем, могу с уверенностью заявить, в итоге все остались довольны. Все, кроме Лонара. Для старейшины известие о том, что я по-прежнему буду править Драгонией, стало настоящим ударом. Во время совета, на котором эмпаты повторно дали присягу на верность своей королеве, то бишь мне, де Ранвальм не выдержал и опрометчиво заявил:
– Жалею, что так и не удалось избавиться от тебя в Долине! – тем самым раскрыв свои карты.
Всем стало понятно, что яд, от которого чуть не погибла Теора, на самом деле предназначался мне. А Лонар, как мы и подозревали, был душой этого заговора.
Окончательно пошатнуло положение де Ранвальма чистосердечное признание Ристана. Оказывается, по наущению Лонара маг инсценировал загадочное происшествие в тронном зале, в результате которого Элек, якобы спасший меня, был объявлен будущим Владыкой Драгонии. Беспринципный старейшина всеми правдами и неправдами пытался расчистить себе путь к власти, даже не пожалев при этом собственного внука, но так ничего и не добился.
Нетрудно догадаться, какой финал ждал Лонара. Недолго думая, наш скорый на расправу Совет вынес не подлежащий обжалованию приговор: смертная казнь. Посчитав такое наказание чрезмерно суровым, я предложила просто отправить де Ранвальма в пожизненную ссылку. Подальше от так горячо любимой им родины. Старейшины, отныне чуть ли не с раскрытыми ртами внимавшие каждому моему слову, единодушно поддержали меня, и тем же утром Лонар покинул Эсферон, чтобы больше никогда сюда не возвращаться.
В отличие от примирения с Советом, налаживание отношений с друзьями далось нелегко. Воллэна и Эдель очень задело то, что я так много от них утаила, и конечно же я их понимала. Мне действительно следовало им доверять. Возможно, признайся я во всем сразу, удалось бы избежать многих трагедий. Только клятвенно пообещав друзьям больше никогда ничего от них не скрывать, почувствовала, что лед тронулся.
Так, в государственных хлопотах и суете, прошло несколько дней. Накануне своего отъезда в Нельвию я решила отправиться спать пораньше, дабы отдохнуть перед долгим путешествием, но не смогла сомкнуть глаз. Ворочалась с боку на бок, прокручивая в уме минувшие события. Не верилось, что еще один сложный этап моей жизни остался позади. Поняв, что уснуть мне сегодня не удастся, устроилась в кресле возле окна. Укрывшись пледом, стала любоваться серебряными точками, словно драгоценные камни рассыпавшимися по небосводу. Однажды Дорриэн сказал, что, после того как я исчезла, он каждую ночь уходил в лабиринт и смотрел на звезды, в их сиянии пытаясь отыскать мой образ. Владыка верил, что рано или поздно я вернусь к нему. Почему же мне недостает смелости поверить, что когда-нибудь мы снова будем вместе?..
– Все бодрствуешь, – послышалось за спиной. Теплое дыхание пощекотало кожу.
Я обернулась.
– Честно говоря, не думала когда-нибудь увидеть тебя вновь. Джаред, ты пропустил самое интересное, – лукаво улыбнулась магу.
– Я был уверен, что вы справитесь без меня, – беспечно отозвался он и улыбнулся мне в ответ. – Спасибо, Нарин. Спасибо тебе за все.
Лицо эмпата излучало спокойствие. Через огромное количество времени Катрайн наконец-то достиг того, к чему так упорно стремился.
– Теперь вы с Веленой свободны и можете покинуть Этару.
– Пойдем со мной, – мягко произнес маг. – Хочу, чтобы ты это видела.
Почувствовав, как земля уходит из-под ног, я крепко сжала его руку. А через короткое мгновение мы уже стояли на илистом берегу. В предрассветных сумерках темнели развалины Кармалиона. Вода в озере, сейчас покрытая прозрачной пленкой, отражала угасающие на небосклоне звезды.
Я проследила за взглядом мага. Затаив дыхание, он смотрел, как ледяной покров рушится и из водных глубин поднимаются осколки самой родной для него души. Множество песчинок устремлялись к предрассветному небу, сияли в первых озаривших горизонт лучах, постепенно приобретая очертания женского силуэта.
Словно мозаика, осколки соединялись вместе, превращаясь в обновленную душу. Последней ее частицей стала жемчужина, венчавшая гребень Велены. Перламутровый шарик, покружив в воздухе, занял место в глубине сердца Владычицы, призрачный образ превратился в прекрасную молодую женщину.
Велена устремилась к нам, перышком скользя по водной глади.
Не в силах устоять на месте, Джаред кинулся навстречу любимой. Две души, по воле злого рока обреченные на вечную разлуку, теперь снова стали единым целым.
– Спасибо тебе, – приблизилась ко мне Велена. – За то, что приняла мой дар и позволила все исправить. Ты подарила нам вечность, возможность быть вместе и обрести долгожданный покой.
– И бесконечное счастье в новом мире, – с нежностью, которой я прежде в нем не замечала, прошептал Джаред. Сейчас в его глазах отражалась только Велена, и только ею были полны мысли мага.
Чувствуя себя здесь третьей лишней (и зачем нужно было тащить меня с собой?), я смущенно потупила взор и протянула эмпатии гребень:
– Это принадлежит вам.
– Оставь его себе. – Велена отстранила мою руку. – Отныне моя сила никому не причинит вреда. Владей ею, ты это заслужила.
Украшение, будто соглашаясь со своей прежней хозяйкой, засияло на моих ладонях мягким голубоватым светом.
– Щедрый подарок. Наверное, слишком щедрый для меня одной, – пробормотала я.
Владычица лишь улыбнулась в ответ, предоставив мне самой решать, как поступить с ее наследием.
– Прощай, Нарин, – тепло произнес маг.
Пальцы влюбленных переплелись. Так, держась за руки, они уходили навстречу новой жизни. Нашедшие свою дорогу к счастью теперь смело шли по ней.
– Прощайте, – прошептала им вслед.
Закрыв глаза, в последний раз обратилась к подарку Велены и пожелала вернуться домой.
– Воллэн, ну сколько можно тебя ждать?! – без стука ворвалась в покои принцессы, разумно посчитав, что советник никак не напрощается с любимой. А мы, между прочим, должны были выехать еще час назад!
Мои предположения подтвердились. Воллэн действительно торчал у Эдель. Вот только заметив выражение лица друга, распекать его за опоздание расхотела.
– Как раз собирался послать за тобой, – проговорил эмпат, не переставая таращиться на дверь, из-за которой отчетливо доносились крики Эдель, перемежавшиеся с командами Морта, адресованными, по-видимому, служанкам.
Смекнув, в чем дело, я трусливо попятилась к выходу.
– Э-э… Наверное, зайду попозже… Когда все закончится.
Хотела быстренько слинять, но заметила укоризненный взгляд приятеля. Сейчас Воллэн как никогда нуждался в дружеской поддержке, и с моей стороны было бы настоящим свинством бросить его одного.
Делать нечего, пришлось остаться, хотя каждый новый крик Эдель повергал меня в панику. Я то и дело испуганно вздрагивала, кусая от напряжения губы. Воллэн мерил комнату шагами, при этом нервно приговаривая:
– Ну почему же так долго?!
– Потерпи, все будет хорошо, – успокаивала я его, трясясь от волнения.
Прознав о родах, прибежали близнецы, притащив за собой длинный хвост из любопытных придворных. Нисколько не стесняясь, те стали громко гадать, кого произведет на свет принцесса: мальчика или девочку, а еще лучше – обоих. Воллэн, не находивший места от волнения, порывался разогнать беспардонных спорщиков, но я кинулась спасать их от гнева Старшего советника.
– Сама разберусь, – пообещала другу и, выглянув в коридор, шикнула на эмпатов. – Или заткнитесь, или убирайтесь прочь! – посоветовала им по-дружески.
Придворные послушно захлопнули рты, а смазливый эмпат в темно-синем плаще, который стоял ближе всех ко мне, доверительно сообщил:
– Мы уже сделали ставки на то, кто появится на свет.
– Совсем обалдели?! – возмутилась было я, а потом, пораскинув мозгами, деловито произнесла: – Ставлю сотню на мальчика!
И что самое приятное, я выиграла! Вскоре из спальни вышел Морт и с уставшей улыбкой сообщил, что у Эдель родился здоровый малыш.
Не помня себя от радости, мы с Волом кинулись на шею друг другу, а потом понеслись в спальню, где счастливая мать держала на руках долгожданное чадо. Следом за нами в комнату ввалились близнецы и стали поочередно поздравлять принцессу, Вола, меня и вообще всех, кто оказывался в их поле зрения.
Ясное дело, в Нельвию мы отправились без советника. Было бы жестоко с моей стороны отрывать новоиспеченного отца от своего дитяти. Поэтому, попрощавшись с обалдевшими от счастья родителями и пообещав в скором времени вернуться, мы покинули Ирриэтон.
– Вы как знаете, а я больше не могу, – тщетно стараясь выровнять дыхание, просипел Лориэн, привалившись к стене. – Последний танец был явно лишним.
– Что-то вы совсем расклеились, – скептически оглядывая нас, хмыкнул Рэй. В отличие от меня, Лора и Стэна эльф совсем не выглядел усталым. Небось опять энергетиков перебрал. – Может, еще разок?
