— Насколько я понял, из года в год именно вам предоставляют право выбрать для царя спутницу, этот год — не исключение. Считается, что царю подходит лишь самая красивая, но скажите откровенно: так ли всё происходит в реальной жизни? У царя свой вкус, и он может отличаться от вкуса подданных.
По толпе прошёл едва уловимый ропот. Меня почему–то начало лихорадить. Хорида замерла и сдвинула брови, сверля напряжённым взглядом Телара.
— Вы бы согласились жениться на той, которая хотя и очаровательна, но вам лично не по душе, или предпочли бы ту, которая нравится именно вам? На правах царя я хочу сам выбрать себе спутницу.
Толпа охнула и зароптала громче.
— Хориде по праву принадлежит титул королевы красоты, она его заслужила, и я не собираюсь его оспаривать, но в спутницы царя я хотел бы выбрать другую девушку, которая не принимала участие в конкурсе, но которая сейчас находится здесь, среди вас.
Толпа забушевала, условно разделившись на два лагеря. Одна половина всячески выказывала негодование и яростно возмущалась поведением Телара, отвергнувшего королеву красоты, другая, заинтригованная необычным поворотом событий и жаждущая взглянуть на его избранницу, ожесточённо отстаивала право царя на выбор.
Я почувствовала, как у меня задрожали колени, и непроизвольно ухватилась за ребят, чтобы не упасть. Матвей, стойко держа оборону второго лагеря и выкрикивая что–то в поддержку Телара, не обратил на мои действия никакого внимания, лишь согнул свою руку в локте, чтобы мне было удобнее за неё держаться. Иван, чьи насторожённые взгляды я ловила на себе в продолжение всей речи Телара, теперь откровенно изучал моё лицо. У него зрел вопрос, стопудово.
— Не понимаю, что происходит, честное слово, — я умоляюще посмотрела в его глаза, предвосхищая этот вопрос.
— Не волнуйся, всё будет хорошо, — ободряюще улыбнулся он. — Тебе нужно успокоиться. Не пристало царице трястись как нервнобольной и испуганно таращиться по сторонам.
— Ты тоже думаешь, что он… — меня лихорадило.
— Уверен, — безапелляционным тоном ответил Иван и хитро прищурился…
Телар терпеливо ждал решения зрителей, которые всё не унимались, продолжая отчаянно спорить. И хотя внешне он и казался спокойным, я чувствовала, что его не удовлетворит отказ и он будет настаивать на своём праве выбора до тех пор, пока это право не будет за ним признано.
— Вы что, с ума сошли? — прошептал ему на ухо испуганный ведущий, осторожно приблизившийся к Телару с противоположного от Хориды бока. — Хотите, чтобы вам морду набили? И мне заодно… С Хоридой наверняка родные и знакомые пришли. Это же представление! Фарс! Какая разница, кто будет вашей спутницей на вечер? Мы же вас не женим по–настоящему!
— Будет так, как я сказал, — голос Телара прозвучал тихо, но твёрдо и решительно. — В ваших интересах помочь разрулить ситуацию и склонить народ на мою сторону. А морду ни мне, ни вам не набьют, гарантирую… я знаю эту девушку.
Озадаченный ведущий взял из рук царя микрофон и принялся расхаживать по сцене, бросая в сторону зрителей насторожённые взгляды — словно ожидал, что в него как минимум полетят помидоры, — и быстро что–то прикидывая в уме. Пользуясь его отсутствием, Хорида пододвинулась поближе к Телару и зло прошипела сквозь зубы:
— Как ты пос–с–с-смел?
— А ты? — со злостью упрекнул её Телар и отвернулся.
— Дамы и господа! — похоже, изобретательный ведущий, находясь в весьма затруднительной ситуации, что–то всё же надумал. — В наше время демократии и гласности каждый человек имеет право выбора, так давайте и предоставим это право нашему царю. Ну и что, что раньше выборы царицы проходили иначе… царь имеет право поменять правила, на то он и царь!
— Не хотим менять правила! Хорида честно выиграла и должна стать царицей! — прокричала какая–то женщина, потрясая кулаком и нервно дёргая головой.
Её слова тут же подхватила часть зрителей, вторая же часть словесно набросилась на первую, и перепалка, утихшая было с началом речи ведущего, возобновилась. Распорядитель понимал, что нужно срочно что–то предпринимать — так и до драки недалеко. Мысленно готовясь к самому худшему для своей персоны — неважно, от кого достанется, но в том, что достанется, он уже не сомневался, — паренёк изобразил на лице трагедию и горько сказал:
— А как же любовь? Нельзя же растоптать чувства…
— Ты о чём? — раздался из толпы удивлённый мужской голос, и толпа заинтересованно притихла.
— Дело в том, что наш царь пришёл на праздник не один, а… с невестой.
— Ну и что?
— А она у него страшно ревнивая. Понимаете, чем всё может закончиться?
Толпа зашумела, обсуждая последнюю новость. Многие противники решения Телара тотчас переметнулись на его сторону, не желая участвовать в разрушении будущей семьи. Я ошалело таращилась на ведущего, с ужасом ожидая продолжения. Иван незаметно для меня прыскал в кулак со смеху.
— Если она у него такая ревнивая, то почему сама не приняла участие в конкурсе? Выиграла бы, да и дело с концом. Или она страшная? — выкрикнул какой–то дедок и захохотал.
Толпа с удовольствием подхватила смех старика. Меня пробило на икоту. Иван озадаченно смотрел на меня — охота смеяться куда–то пропала.
— Ну что вы! — поспешил успокоить ведущий не столько толпу, сколько загадочную невесту Телара, которая до сих пор покорно выслушивала про себя прелюбопытнейшие вещи. — Она очень симпатичная, поверьте!
— Тогда почему не участвовала? — не унимался дедок.
— Ну–у–у… она немного пугливая, — выдавил из себя ведущий и, словно подсудимый, в страхе заслушивающий вердикт судьи, уставился на… меня.
А у меня началась самая настоящая истерика: лицо покрылось красными пятнами, задёргался правый глаз, рот задрожал от смеха, а по щекам покатились слёзы. Иван в ужасе не отрывал от меня глаз и машинально наглаживал мою спину, безрезультатно стараясь успокоить.
— Ты что несёшь, баран тупорылый, какая, нах, ревнивая, страшная и пугливая?! — взревел на ухо ведущему Телар, схватив его за грудки. — Я как после твоих эпитетов девушку людям представлю?!
— Простите, я не знаю, как ещё их убедить, — жалобно проблеял ведущий, искренне раскаиваясь в содеянном. — Попробуйте сами, если сможете…
Телар вырвал из рук паренька микрофон и, стремительно приблизившись к краю сцены, обратился к собравшимся. На этот раз он говорил с чувством, в его интонациях звучали отчаяние, мольба, страсть, злость, решительность… в общем, всего спектра прорвавшихся наружу эмоций не уловишь и словами не опишешь.
— Уважаемые зрители! Обращаюсь к вам не как царь, а как человек, мужчина. Ведущий немного перестарался, пытаясь склонить вас на мою сторону, — нет у меня никакой ревнивой невесты. Но здесь присутствует девушка, которую я знаю всего пару дней, но за эту пару дней она стала для меня очень близким и желанным человеком. Она мне нравится. Очень. Выбрав её в качестве спутницы, я хотел открыто заявить о своей симпатии… вот и всё. Вы поможете мне в этом?
— Да! — многократным эхом отозвалась толпа.
Удивительно, но иногда правда срабатывает быстрее и точнее, чем самая изысканная ложь.
Даже не взглянув на оцепеневшую Хориду, Телар сбежал по ступенькам сцены и направился в мою сторону. Зрители расступались, расчищая для него путь, и сворачивали шеи, пытаясь разглядеть таинственную незнакомку, за которую так стойко сражался и к которой теперь направлялся новоиспечённый царь. Среди них были и те, кто понял, о ком идёт речь, те, кто видел нас в одной компании, кто стал свидетелем того, как Телар дарил мне лилию. Пользуясь преимуществом, они давно разглядели меня в толпе и теперь спешили протиснуться поближе, чтобы хорошенько рассмотреть, как будет проходить наше воссоединение. Телар ещё не успел добраться до меня, как я уже не знала, куда деваться от любопытных глаз, со всех сторон на меня пялящихся, не представляла, чем заткнуть уши, чтобы не слышать невыносимого шушуканья за спиной.
— Так, возьми себя в руки, успокойся, — на ушко наставлял меня Иван. — Выглядишь потрясающе… только перестань дико вращать глазами. Так, давай, вдох — выдох, вдох — выдох…
Милый мой Ванечка, и что бы я без тебя делала?
Похоже, до Матвея наконец дошло, кого имел в виду Телар. Он изумлённо посмотрел на меня и, присвистнув, сказал:
— Алёнк, а ты задурила парню голову! Поздравляю! Он к нам идёт, нутром чую.
Почуял наконец… мы с Иваном уже минут десять как учуяли, чуть нюх себе не отбили…
Тем временем Телар приблизился и, робко улыбаясь, взял меня за руку. Растерянная, я смотрела на него немигающим взглядом и боялась пошевелиться: вот пошевелюсь — и проснусь.
— Ты согласна стать спутницей царя? — тихим голосом произнёс он, с надеждой глядя в мои глаза.
