Ведущий взмахнул рукой, и шум толпы слился с громкой весёлой музыкой, давно дожидавшейся своего часа и вырвавшейся наконец на свободу из обоих динамиков.
Застоявшаяся толпа закопошилась, хаотично задвигалась в такт музыке, и не прошло и минуты, как организатор пропал из виду за плотно обступившими его людьми. Я искоса взглянула на Хориду. Девушка стояла неподвижно, и лишь глаза её медленно перемещались вслед за движениями толпы. Я не могла не отметить с некоторой долей неудовольствия, что даже по моим жёстким меркам она выглядела восхитительно: на вид — не более 17–18 лет, потрясающая фигура с осиной талией, царственная осанка, волнующая грация змеи, готовящейся нанести последний, решающий удар, при этом очень выразительные и мягкие черты лица. Она и привораживала, и настораживала одновременно.
Я почувствовала себя не в своей тарелке, ощущая, как от неё исходит какая–то непонятная, сильная и тревожная аура, которая не позволяла мне расслабиться и держала всё тело в напряжении. Бррр… нужно держаться от неё на почтительном расстоянии: а вдруг она энергетический вампир? И всё же странно… почему Телар не выбрал её? Я однозначно проигрываю по всем параметрам. Надеюсь, он не курит травку, иначе я бы точно пришла к выводу, что он обкурился…
— Уважаемые дамы и господа! — заглушая музыку, внезапно прогремел голос ведущего. — Предложения по конкурсам больше не принимаются. Просьба всем вернуться на свои места. Сейчас мы с милыми претендентками выберем три наиболее интересных состязания, и через пару минут вы узнаете, в чём именно они будут соревноваться за право стать подругой грозного царя!
С какой–то извиняющейся улыбкой на лице он подошёл к нам и протянул исписанный лист бумаги. Я взглянула на соперницу — она и бровью не повела, продолжая рассматривать толпу.
— Не хотите взглянуть? — вежливо предложила я. — Предлагаю пометить галочками те конкурсы, которые интересны вам и мне, и выбрать те из них, которые заинтересовали нас обеих.
Я выжидающе смотрела на Хориду. Девушка грациозно повернулась ко мне всем корпусом и ответила низким, спокойным голосом:
— Полностью доверяю вашему выбору. Кроме того, это я оспариваю ваши права на царя, поэтому, в соответствии с древним Зако… — она осеклась и быстро поправилась: — …в соответствии с древними обычаями, вы имеете полное право выбрать оружие.
Девушка произнесла фразу, вложив в интонацию достоинство и, без сомнения, уважение, в заключение она почтительно поклонилась. Вот тебе и раз. От изумления я едва успела сжать зубы, чтобы не дать неприлично открыться рту. Нельзя выставлять чувства напоказ: видно, что передо мной серьёзная соперница, которую я совершенно не в состоянии просчитать, и не нужно давать ей ни малейшего шанса просчитать меня и выстроить тактику атаки.
Ничем не выдав изумления, я также медленно и почтительно поклонилась Хориде и взяла из рук организатора протянутый список. Строчки расплывались перед глазами, мне никак не удавалось настроиться на осмысление написанного, поскольку мозг упорно работал в другом направлении: кто она такая и почему так необычно себя ведёт? Ведь это всего лишь праздник Нептуна! Или эта необычность поведения лишь маска, прикрывающая несомненную уверенность в том, что она лучшая и сможет побить меня абсолютно во всём? Причём я чувствую, что дело не в глупой напыщенной самоуверенности, а именно в уверенности в собственных силах и возможностях, а это — очень опасный соперник, поскольку уверенность, как правило, базируется на знаниях, навыках, опыте… Но она так молода… Как бы то ни было, не стоит её недооценивать и, поскольку мне предоставлено право выбора, нужно отобрать те конкурсы, в которых я, без сомнения, смогу проявить себя с самой лучшей стороны.
Я внимательно изучала предложения и чем дальше продвигалась по списку, тем больше злилась. Мать моя, что это? Вот лишь некоторые из них: «Кто быстрее доскачет на одной ноге», «Кто дальше плюнет косточку» — ну разумеется, как без этого; «У кого ноги длиннее», «Кто придумает больше ласковых слов, характеризующих Нептуна» — это уже свадьбой отдаёт; «Кто съест больше хот–догов» и «Кто выпьет больше пива»… Ёлки, а последние–то два?! Ну и кто будет считаться победившим в этих конкурсах — кто больше съест и выпьет или, может, наоборот? Или умник, предложивший данные варианты, искренне считает, что Нептуна достойна обжора и пьянчуга?!
Воображение живо нарисовало картинку, на которой я и Хорида восседаем за столом, заваленным хот–догами и заставленным бутылками с пивом. Мы яростно заталкиваем хот–доги пальцами в рты, раздувшиеся, как рыба–шар, а хот–доги упёрлись всеми четырьмя лапами и не лезут, всё время норовя вывалиться, а мы не сдаёмся и снова их пихаем, пихаем, пихаем под громкое радостное улюлюканье толпы. Потом мы прикладываемся к пиву и пьём, пьём, пьём, не глотая, а вливая холодную пенящуюся жидкость в горло. И вот уже желудок восстал и наотрез отказывается принимать пиво, которое начинает растекаться по подбородку и далее вниз по всему телу, оставляя на своём пути широкие, пенные, специфически пахнущие борозды… А вот и она, победительница, достойная спутница царя: обмякшая на лавочке, в стельку пьяная, глупо, но довольно улыбающаяся, с раздувшимся, мокрым от пива животом; ртом, испачканным кетчупом с прилипшими к нему крошками, из последних сил сдерживающая рвущуюся наружу мощную отрыжку. М-да…
Я со злостью тряхнула головой, отгоняя нелицеприятные образы, прописанные до мельчайших деталей жестоким и бескомпромиссным воображением. Хм… а вот эти, пожалуй, подойдут, не бог весть что конечно, но всё же. Я поставила галочки напротив выбранных конкурсов и протянула листок ведущему. Мужчина быстро пробежал глазами список и, в свою очередь, протянул его Хориде, которая молча кивнула, даже не соизволив взглянуть на предложенные варианты. Ведущий помахал кому–то рукой, привлекая внимание. Музыка сразу же стихла, а вместе с ней замолчала и толпа, застыв в напряжённом ожидании, любопытные взоры обращены на организатора.
— Дамы и господа! Спасибо всем, высказавшим замечательные и не очень идеи, а победили следующие… — Ведущий склонился над списком и, помедлив немного, громко зачитал названия, перемежая речь шутками: — Первый тур — лучший стрелок. Подруга Нептуна должна уметь отстреливаться от поклонников. Состязание пройдёт в нашем тире на выходе с поляны. Второй тур — поэтический. Подруга Нептуна должна быть эрудированной и уметь услаждать царя разговорами… ей же не нужно торчать на кухне со сковородками — на это слуги есть. И последний тур — песенный. Подруга Нептуна должна уметь развлечь царя, чтобы ему не захотелось искать развлечений на стороне. Итак, все в тир, начинаем первый тур!
Мы с Хоридой, сопровождаемые Тимофеем и огромной толпой зрителей, подошли к расположенному у входа на поляну небольшому тиру — старому переоборудованному вагончику. Рыжеволосый веснушчатый паренёк лет шестнадцати — работник тира — сидел за импровизированной самодельной стойкой и с нескрываемым любопытством разглядывал меня и соперницу. Мы остановились неподалёку, и ведущий объявил о начале состязания.
— Уважаемые дамы и господа! Начинаем нашу схватку века, борьбу за титул царицы и спутницы Нептуна! Две достойнейшие девушки будут бороться за это право, и пусть победит сильнейшая! Стреляем из положения стоя, один пристрелочный выстрел и пять зачётных.
Тимофей в замешательстве посмотрел на нас с Хоридой и спросил без микрофона:
— Кто начнёт? Честно говоря, я не знаю, по какому критерию выбрать.
— Не проблема, я начну, — улыбнулась я ведущему и, убедившись, что Хорида не возражает — она и бровью не повела, — смело пошла к стойке.
Я приблизилась к пареньку и взяла из его рук пневматическую винтовку, внимательно осмотрела оружие и, обращаясь к хозяину, тихо спросила:
— Она хорошо пристреляна? Не буду лупить вкривь и вкось? Сам понимаешь, на кону трон.
Паренёк хитро прищурился, поразмышлял, прикидывая что–то в уме, и… забрал у меня винтовку. Я благодарно улыбнулась. Подросток щёлкнул пару раз какой–то штучкой рядом с прицелом, вставил и зафиксировал в затворе пульку, взвёл курок, прицелился и выстрелил — пуля улетела влево: семёрка на восемь часов. Он снова пощёлкал штучкой и снова выстрелил — уже девятка на девять часов. Паренёк поколдовал ещё немного, и наконец мои глаза с удовлетворением зафиксировали маленькую чёрную дырочку чётко по центру. Десятка. Йес! Теперь дело за мной. Подросток протянул мне винтовку со словами:
— Удачи! Я буду за вас болеть.
Снова благодарно улыбнувшись, я аккуратно взяла оружие…
Я стреляла с самого детства. Когда мне было шесть лет, папа впервые привёл меня в тир и вложил в руки, как мне тогда казалось, настоящее взрослое оружие. Помню, с каким трепетом и благоговением я взяла его в руки и после непродолжительного инструктажа сделала первый выстрел, чудом оказавшийся удачным. Жестяная банка высоко подпрыгнула и с треском ударилась о стену… Возбуждённая первыми, необычными и крайне приятными ощущениями, я требовала ещё и ещё пулек, пока не простреляла все деньги, которые папа приготовил нам на аттракционы.
