— Ты согласна стать спутницей царя? — тихим голосом произнёс он, с надеждой глядя в мои глаза.
Мне показалось, что он затаил дыхание в ожидании ответа. Затаила дыхание и толпа, потихоньку отодвигаясь от нас, словно боялась спугнуть. Несколько секунд — и вокруг нас с Теларом образовалась широкая пустота. И мы стояли в этой пустоте друг напротив друга, моя рука — в руке Телара, и безотрывно смотрели друг другу в глаза. Я с готовностью утонула в его бездонных глазах, даже не пытаясь добраться до спасительного берега…
— Так согласна или нет? — раздался из толпы нетерпеливый женский голос.
— Согласна? — ещё раз спросил Телар, начиная нервничать.
— Согласна, — растерянно прошептала я и опустила взгляд, как всегда покраснев.
Толпа взревела от восторга и не затихала до тех пор, пока мы с Теларом, скромно держась за руки, не поднялись на сцену.
— А вот и избранница Телара! — радостно закричал в микрофон счастливый ведущий, безошибочно определивший, что его лицо сегодня, вопреки всему, не пострадает. — И зовут её… — паренёк поднёс микрофон к моим губам.
— …Алёна, — робко сказала я, смутившись.
— И зовут её Алёна! — громко повторил ведущий под нескончаемые аплодисменты зрителей. — Прошу царя и царицу занять свои места на тронах. А наша королева красоты также займёт достойное место рядом с царём… сейчас, только ещё один трон принесут… — засуетился ведущий, делая знак кому–то за кулисами.
Телар уже успел расположиться на троне, когда стоявшая всё это время чуть поодаль от нас Хорида вдруг метнулась к краю сцены и, вытянув вперёд руку, громко крикнула в толпу:
— Постойте!
Наступила тишина. Все обратили свои взоры на несостоявшуюся мисс Нептуншу в ожидании чего–то интересного. И интересное не заставило себя ждать.
— Поскольку победила в конкурсе я, — подняв подбородок вверх, с вызовом сказала Хорида, сверкнув на меня карими очами, — за мной остаётся право вызвать соперницу на дуэль, и этим правом я хочу воспользоваться. Пусть победит сильнейшая, и именно она станет спутницей Нептуна.
Толпа безмолвствовала, не ожидав такого крутого поворота. Все взоры устремились на меня. Ведущий непроизвольно опустил микрофон и, открыв рот, уставился на Хориду, в его глазах зародился страх. М-да… похоже, он всё же поспешил с выводом о том, что его лицо сегодня не пострадает.
Услышав слова Хориды, я опешила и застыла у трона, так и не успев его занять и почувствовать себя царицей. Хм… я же сама без устали повторяла всем своим знакомым, что «бесплатный сыр бывает только в мышеловке»… Допрыгалась Каштанка.
Так что же, дуэль? Настоящая дуэль?! Вах… Любопытно, и как ты её себе представляешь, на чём драться будем? На ножах, ногтях? А может, тупо повыдираем друг дружке на голове волосы и посчитаем оставшиеся — у кого больше останется, тот и победил? Только в последнем случае я не уверена, что Нептун не пожелает переизбрать царицу. Ладно, шутки в сторону.
Стоя рядом со своим несостоявшимся троном, я с любопытством разглядывала неожиданную соперницу: спокойная, уверенная в себе, волевые черты лица, проницательный и решительный взгляд… Вне всякого сомнения, она — борец и будет биться до последнего, и либо победит, либо погибнет, другой исход ей не интересен. И она бросила мне вызов. Я всегда старалась избегать соперничества — не моё это, — но никогда и ни при каких обстоятельствах не игнорировала брошенный лично мне вызов. Неважно, насколько серьёзны притязания соперника и каковы мои шансы на успех, я никогда не трушу. Это — дело чести, которой дорожу и сделаю всё возможное и невозможное, чтобы её отстоять. Значит, дуэль.
Но, Господи, что я делаю?! Как можно подписываться под чем–то, чего не читала? Каковы правила дуэли? Меня раздирали противоречия: с одной стороны, я понимала, что обязана принять вызов, с другой — у меня не было никаких предположений насчёт того, с чем придётся столкнуться, а это нелогично, а если в моих планах или действиях отсутствует чётко прослеживаемая логика, то… я так не умею! Такого просто быть не может! Но как быть? Не стану же я приставать к Хориде с расспросами о правилах дуэли, чтобы решить, участвую я в этой авантюре или нет… И ещё… если бы речь шла только обо мне… Но был ещё Телар…
Не понимаю почему, но я хотела за него бороться, не за Нептуна, не за титул, а… за Телара. Понятно, что всё это шутка, игра, но то, как он сделал свой выбор в пользу меня, как предложил стать его избранницей, что–то во мне всколыхнуло. Я перебирала в памяти мельчайшие детали его предложения: то, как он открыто выступил против выбора толпы, как подошёл, что делал и как на меня смотрел, то, как фактически предложил… себя. Внутренний голос подсказывал мне, что происходящее — не банальная шутка, за предложением кроется нечто большее. Возможно ли это? Или это обман разыгравшегося бурного воображения? Не знаю. Но я абсолютно уверена, что обязана ему подыграть, обязана оправдать его выбор в глазах окружающих, не выставить мужчину на посмешище. Если он считает меня единственно достойной высокой чести стать избранницей Нептуна и… его, то я сделаю всё, чтобы соответствовать.
Я внимательно посмотрела на Телара. Уверенно восседая на троне — как будто на нём и родился, — царь смотрел на меня, не отводя взгляда и не моргая. Хм… любопытный, серьёзный взгляд: смотрит как–то исподлобья, изучающе, чувствуется напряжение и сосредоточенность, и при всём при этом ощущается едва уловимый оттенок тоски и мольбы… Что это? Не понимаю, но одно понимаю наверняка: перчатка брошена — и я эту перчатку поднимаю.
Заинтригованная, толпа оживлённо зажужжала в ожидании дальнейшего развития событий. Из года в год собравшиеся принимали участие в этом весёлом празднике, но никогда ещё он не обещал быть настолько захватывающим и непредсказуемым.
— Я принимаю вызов, — уверенным голосом, громко и отчётливо, так, чтобы услышали все, сказала я, на мгновение задержав взгляд на лице Телара, и пошла к ведущему.
Толпа взорвалась. Крики, свист, смех, улюлюканье вперемежку с аплодисментами, топотом и иным, непонятного происхождения шумом и звоном обрушились на поляну, оглушая присутствующих.
Хорида и я приблизились к организатору одновременно с разных сторон и остановились друг напротив друга.
— Как вас зовут? — обратилась я к ведущему.
— Тимофей, — охотно ответил он и приветливо улыбнулся.
— Очень хорошо, Тимофей, — сдержанно улыбнулась я в ответ и, выдержав небольшую паузу, продолжила низким, тихим голосом: — Пожалуйста, выслушайте меня очень внимательно и отнеситесь серьёзно к тому, что я вам сейчас скажу. Посмотрите на меня. Я — очень серьёзный человек и имею два высших образования. Ситуация непростая, и мне бы хотелось предложить вам два варианта развития событий сегодняшнего представления: первый — завалить к едрене фене всё ваше шоу, второй — сделать его незабываемым. Если вы полагаете — сразу хочу сказать, ошибочно полагаете, — что я из тех, кто будет участвовать в идиотских конкурсах, типа «У кого грудь больше» или «Кто дальше плюнет косточку», то вы жестоко ошибаетесь и, двигаясь в этом направлении, однозначно придёте к первому варианту развития событий. Чтобы прийти ко второму, изловчитесь и придумайте что–нибудь, достойное меня и уважаемой соперницы. Что–то мне подсказывает, что ей также не всё равно. Подруга царя не должна выглядеть смешной.
Я вопросительно посмотрела на Хориду. Девушка смотрела на меня умными блестящими глазами, едва заметно улыбаясь одними кончиками рта. Гуд. Она меня поддерживает.
Тимофей быстро понимающе закивал головой:
— Конечно! О чём речь! Всё понимаю, не волнуйтесь. Сейчас организую.
Он прижал микрофон к губам, в мгновение ока сменив на лице серьёзную маску на празднично–радушную, и нараспев заговорил:
— Итак, уважаемые дамы и господа! Мы продолжаем наше захватывающее мероприятие! Для тех, кто присоединился к нам недавно, хочу пояснить, что сегодня впервые за многие годы проведения праздника по настоянию Нептуна мы изменили порядок избрания царицы и предоставили это право самому царю. Его избранницей стала вот эта очаровательная девушка Алёнушка, — он указал микрофоном на меня. — Но избранная всенародным голосованием не менее очаровательная девушка Хорида, — он указал на неё свободной от микрофона рукой, — оспорила права Алёны на трон и бросила ей вызов, который Алёнушка с готовностью приняла. И теперь наши соискательницы будут соревноваться между собой за право стать спутницей Нептуна и царицей. А сейчас мы с вами должны определить конкурсы, в которых они будут участвовать. У вас есть пять минут на то, чтобы придумать конкурс и подойти ко мне. Я буду записывать все ваши предложения и затем вместе с претендентками отберу три наиболее интересных. Хочу подчеркнуть, что мы выбираем царицу, а не подругу бомжа, поэтому, пожалуйста, хорошо продумайте ваши предложения. Итак, поехали!
