– Даже боюсь вас просить о другом одолжении, – с улыбкой сказал барон.
– О каком? – простонала Белинда, утирая взмокший лоб кружевным платочком.
– Может, избавите меня от этого досадного дара, которым вы меня наградили в прошлую встречу?
– То есть вернуть вам способность врать? – напрямик спросила фея. – Вот еще, так будет лучше! Так вы, по крайней мере, не сможете обманывать Марту.
– А вы уверены, что это благо в семейной жизни? – испытующе спросил Артур. – Человек, который всегда говорит правду своему любимому, какой бы неприятной для того она ни была, должно быть, не очень-то его и любит.
– О чем это вы? – нахмурилась Белинда.
– Да в первую очередь об этих ваших женских штучках! – возвел глаза к небу барон. – Спросит меня Марта: «Дорогой, тебе не кажется, что я располнела?» А я ей что скажу в ответ? Брякну: «Нет, дорогая, мне не кажется, так и есть»? Даже если я потом триста раз повторю, что люблю ее и красивее ее для меня нет на всем свете, скандал обеспечен. И хорошо еще, если она будет дуться на меня только до вечера, ссора может надолго затянуться!
– Не может, Марта отходчивая, – буркнула фея, обдумывая слова барона. Действительно, если бы у нее самой был муж, хотела бы она слышать от него правду и ничего, кроме правды? Тем более если бы она была обидной для нее? Ни за что на свете! Меньше знаешь – крепче спишь. Решившись, Белинда ткнула в барона палочкой.
– Всё? – уточнил тот.
– А вы попробуйте соврать, – поддела его фея. – Как вас зовут?
– Король Гарнитур, – радостно хохотнул Артур. – А можно, я буду вас называть тетей? – дурашливо добавил он. – Ведь вы крестная фея моей будущей жены, значит, когда мы поженимся, я смогу по праву называть вас тетушкой.
– К сожалению, как только вы поженитесь, я перестану быть крестной феей Марты, – сникла Белинда.
– Но ведь вы можете остаться другом семьи? – приободрил ее Артур.
– Конечно могу! – воспрянула духом фея. – Только сперва надо устроить эту самую семью.
– Так почему мы еще здесь? Лично мне не терпится назвать Марту своей женой!
– Боюсь, моя метла не вынесет двоих, – крякнула Белинда. – Особенно, если второй – такой крупный мужчина, как вы.
– Вы бросаете меня? – расстроился Артур. – Мне ехать на лошади, а вы полетите вперед?
– Мне ни к чему торопиться, – поникла волшебница. – Меня там никто не ждет.
– Тогда поедем на лошадях, – обрадовался барон. – А по дороге вы мне расскажете все-все о моей будущей жене… Надеюсь, мы не опоздаем, и она не выйдет замуж раньше, чем мы доберемся до дворца?
– Свадьба Марты состоится за день до свадьбы Изабеллы. Сколько отсюда дней пути?
– На бал я тогда добирался примерно три дня, – припомнил Артур.
– Тогда мы прибудем как раз в утро свадьбы.
За день до свадьбы Марта проснулась ни свет ни заря: все не выходила из головы плохая примета. Уж и ругала себя, и убеждала: глупый предрассудок! Достаточно было поглядеть на восхищенного ее видом Сэма, на его горящие глаза, чтобы понять – никакие дурные приметы их счастью не помеха. Жених ее любит, это же очевидно! Но все же не давало покоя нехорошее предчувствие, захотелось разыскать Сэма, поговорить с ним, развеять все опасения.
– А зятька на месте нет, – не скрывая своей неприязни, сообщил Жюльен, когда Марта заглянула в его кабинет. – Ушел в лес за кудрявником.
– Папа, – укорила его Марта. – Зачем нагружать Сэма накануне свадьбы? Что, нельзя было пару дней обойтись без кудрявника?
– Отчего же нельзя, можно. Да только это не я его послал, а твой суженый сам в лес засобирался. Не иначе как любовное зелье, которым он тебя приворожил, заканчивается.
– Да что ты говоришь! – в сердцах воскликнула Марта и выскочила в коридор, не видя ничего вокруг.
Опомнилась она уже за воротами замка. В стороне зеленел лес, и девушка уверенно направилась по протоптанной тропинке. Она не раз помогала отцу собирать полезные травки и знала места, в которых они растут. А уж влаголюбивый кудрявник рос только в одном месте, у ручья. Она без труда разыщет Сэма и поможет жениху скорее справиться с работой. Вскоре Марта уже вышла к источнику, где в изобилии произрастал кудрявник, и растерянно оглянулась. Бело-розовые соцветия кудрявника сплошным нетронутым ковром раскинулись по траве. Сэма здесь нет и не было, иначе то тут, то там виднелись бы оборванные стебли. Странно, он же ушел из дворца раньше нее. Неужели заблудился? Девушка сложила руки рупором, собираясь позвать жениха, как вдруг ветер донес до нее заливистый женский смех и топот ног.
– Стой, я тебя все равно поймаю! – послышался отдаленный голос Сэма.
Марта на мгновение окаменела: точно так же убегала по лесу от Сэма она сама, а потом они без сил падали в заросли земляники и кормили друг друга с руки, набирая полные ладони сладкой ягоды. Топот приближался, далеко между деревьев мелькнули светлые силуэты. Марта машинально нырнула за густые кусты орешника и прильнула к просвету между ветвей. Вскоре на поляну выбежала незнакомая разрумянившаяся крестьяночка, а за ней следом – запыхавшийся Сэм. Девушка с жадностью припала к роднику, а Сэм… Сэм повалил незнакомку на нежные цветы кудрявника и принялся осыпать ее щеки и шею пылкими поцелуями. Девица хохотала, но попыток освободиться не делала, а Сэм осмелел и запустил ей руку за ворот рубахи. У Марты помутилось в глазах: она подобные вольности жениху никогда не позволяла и представить себе не могла, что он может вести себя подобным образом. Сэм, ее Сэм, который так робел, приглашая ее на первую прогулку! Неужели и его робость была игрой, обманом? Словно во сне до нее донеслись голоса, и Марта, стряхнув оцепенение, вновь прильнула к просвету между листьев.
– Как гулять, так со мной, а как жениться – на другой? – ревниво выговаривала кавалеру девица.
– Ну, Мари, ну ты же меня с детства знаешь, – заканючил Сэм. – Я только тебя люблю. Даже невесту выбрал с похожим именем, чтобы не путаться.
Девушка довольно расхохоталась.
– А она что же, ничего не подозревает?
– Да что ты! Сейчас набью сумку этими цветиками, захвачу для нее букет ромашек – она и не догадается, что я в лес не за тем ходил.
– Любит тебя? – ревниво уточнила подруга детства.
– Влюблена в меня, как кошка! Даже привораживать не пришлось. Ты бы ее видела!
– Она хорошенькая? – надула губки Мари.
– Ничуть! С тобой и не сравнится!
– Ох, не ври, знаю я тебя! – сощурилась девица. – Поди, положил на нее глаз?
– Мари, я тебе уже сто раз объяснял, это все только ради нашего счастья! – закатил глаза Сэм. – Старик меня недолюбливает, а девчонка с первого взгляда влюбилась, помогла мне на теплое местечко устроиться. Куда бы я без нее? Она мне с обучением помогает, секреты своего отца потихоньку выбалтывает, а после свадьбы, глядишь, и старый хрыч ко мне подобреет да все свои тайны выложит. Если я на ней не женюсь, могу быстро из дворца вылететь, так и не доучившись. А женитьба – это гарантия того, что я королевским лекарем стану. Старикан через год-два на покой уйдет, а я тебя во дворец перевезу, и заживешь со мной, как королева.
– А как же жена? – нахмурилась подруга детства.
– Уж к тому времени я найду способ от женушки постылой избавиться, – ухмыльнулся Сэм. – Да так, что ни одна душа меня в злодействе не заподозрит. Я уже вызнал про некоторые травки…
Дальше Марта слушать не стала. Осторожно, чтобы не наступить на сухие ветки и не обнаружить себя, она проскользнула по мягкой траве, прочь от этого кошмара, быстрей во дворец.
– Моя дорогая! – Белинда объявилась во дворце в утро несостоявшейся свадьбы.
Сэм еще накануне вечером без объяснения причин был изгнан из дворца. Марта не решилась рассказать Жюльену всю правду, сказала только, что убедилась в том, что жених обманывает ее, и лекарь без всяких разговоров выставил ученика вон. Но фея об этом не знала – она так спешила расстроить свадьбу, что первым же делом понеслась к крестнице, не теряя времени на то, чтобы узнать последние сплетни. Барона, замаскировав заклинанием невидимости, она оставила за дверью, а сама ворвалась в комнату Марты, решительно настроившись на то, что оттуда крестница выйдет невестой Артура или не выйдет вообще.
– А почему ты еще не одета к церемонии? – удивилась фея, не застав Марту в свадебном платье.
Девушка, обрадовавшаяся появлению феи и с радостью бросившаяся ей навстречу, мигом помрачнела и сощурила глаза:
– Ты пришла позлорадствовать? Что ж, твое право. Ведь ты предупреждала меня и всячески отговаривала от свадьбы с Сэмом.
– Девочка моя! – всплеснула руками Белинда. – Что случилось?
– Тебе еще не донесли? Свадьбы не будет.
– Хвала небесам! – как и следовало ожидать, обрадовалась фея.
– Я же говорила! – всхлипнула Марта. – Могла бы, как моя крестная, хотя бы проявить сочувствие!
