– Это ты с какой скалы меня сбросить собрался? – ласково спросил я. – И кто это сможет меня на ту скалу затащить? Сам я туда не полезу. Семен – очень здравомыслящий эльф. А на свои силы ты не рассчитывай, тем более что я их тебе сейчас могу здорово поубавить. Тоже мне, «братья Райт» нашелся!
– Эй–эй! – заговорил Валерка, на всякий случай отодвигаясь от меня. – Я только высказал идею. Не хочешь – не надо!
– Придется все–таки на своих двоих выходить, – решил Семен. – Влад, а кольчугу ты с собой захвати! Серебро никогда лишним не бывает! Может, наши кузнецы смогут с ней что–нибудь сделать.
Я подобрал остатки кольчуги, подумав, прихватил также и куртку, поправил пояс с метательными ножами и двинулся вслед за ребятами, которые уже бодро зашагали вверх по течению речки.
Валерка с таким нездоровым интересом присматривался ко мне, что пришлось его слегка одернуть.
– Ты что на меня так смотришь?
– Да так, интересно. Никогда айранитов не видел.
– А эльфов ты, значит, до нашего путешествия видел.
– А на Семена я уже насмотрелся.
Ну не наглость ли?!
– Я бы, Валера, на твоем месте не расслаблялся. Еще неизвестно, во что ты превратишься.
Валерка некоторое время шагал молча, обдумывая мое замечание.
– Так я же вроде ни во что не превращаюсь, – наконец выдал он итог своих размышлений.
– А я тоже все первое наше путешествие был в этом милом состоянии, про которое ты сказал «вроде», – хмыкнул я. – Видишь, чем оно закончилось?
Я потряс зажатой в руке разорванной кольчугой.
– Зато нам не надо теперь лезть к твоим сородичам! – оптимистично заявил Сема. – Вокруг тебя походим, посмотрим и изучим.
– Р–р–р! Ты уверен, что это будет безопасно для изучающих? – очень серьезно спросил я.
– А вот это уже пусть эти изучающие и думают, – отмахнулся Семен. – Это, в конце–то концов, была идея Мармиэля.
– А я был бы не против стать как ты, – выдал свое мнение Валерка.
– Эй! – поспешно сказал Семен. – Хватит нам и одного «дестроера»!
Ночь мы провели у костра. Сушняк для него мы насобирали по берегам неглубокой речки, вдоль которой двигались. Должен признать, что мне было очень неуютно. Куртка, которую я тоже прихватил с собой, совершенно не согревала, а ночь была слишком уж свежая. Вот так сидишь у костра, фронт греется, а тыл, наоборот, – мерзнет. Развернулся – то же самое, только с другой стороны.
Семен, добрая душа, видя мои затруднения, даже было предложил последнюю рубашку, свою собственную. Но, по зрелому размышлению, сообразил, что так у нас появится в наличии еще одна разорванная вещь. Ведь наши габариты очень существенно с ним различались. Вот с Валерой он мог бы поменяться. Хотя Валерка и был более крепким на вид, но не сильно отличался от Семы ростом. Да только порванные вещи были на мне, а не на Валерке.
Не спать вторую ночь подряд было тяжело, но заснуть я не мог. Во–первых, холодно. Во–вторых, спать мне не давали тяжкие думы о моей второй сущности, которая так кстати проявила себя сегодня. Как я ни тужился, но ощутить себя чем–то иным, кроме как собой, я не мог. Ну не получалось! Может быть, если бы я смог изменить свою ипостась, то что–то бы и получилось. Но опять же попытки измениться не принесли успеха. На все мои попытки организм не отзывался, полностью удовлетворенный своим нынешним состоянием. В конце концов я прекратил измываться над собой, оставив все это до лучших времен.
На второй день берега понизились. Появились деревья и трава. На ветвях одного из деревьев сидел сородич Семена, с интересом нас рассматривая. Мы остановились под деревом и некоторое время играли с ним в гляделки.
– Ну, – наконец не выдержал я, – так и будем молчать?
– А о чем говорить? – донеслось флегматично с ветви. – «Свои» – проходят. «Чужих» – останавливаем.
– И есть чем останавливать?
Страж в ответ только пренебрежительно фыркнул:
– Семенэль и два человека, которых приняли в род. Я вас хорошо помню. Можете проходить.
– Как выяснилось, один человек, – пробурчал я.
Страж, к счастью, не обратил внимания на мое бурчание.
– В лесу все спокойно? – спросил Семен.
– Как всегда, в последнее время, – пожал плечами страж.
– Жаль! Но придется это спокойствие нарушить, – даже с некоторым злорадством донеслось от Валерки.
– Надо срочно оповестить Правителя! – жестко сказал Семен. – Поселок Заброшенного рудника сожжен полностью. Там хозяйничают бабуры. Это в непосредственной близости от Туркорок и нашего леса. Подвергаются особой опасности караваны, следующие по тракту.
– Откуда здесь взялись бабуры? – Спокойствие стража как рукой сняло.
– Нам они не докладывали! – сердито сказал я. – Но денек бега вдоль реки, и ты можешь спросить у них лично.
Эльф встревоженно бросил взгляд в том направлении, откуда мы явились, и коротко свистнул. На руку ему присела лесная пичуга. Страж внимательно посмотрел ей в глаза, что–то неслышно шевеля губами. Птичка понятливо что–то пропищала и, вспорхнув с руки, исчезла среди деревьев.
– Правитель будет знать, – сообщил эльф и, как будто в первый раз увидев меня, спросил: – А почему ты разделся? Тебе что, так жарко?
– Вот по их милости и разделся, – отозвался я. – И еще мне очень хочется лично поблагодарить их за эту «развлекаловку». Будут ли предприняты какие–то действия в этом направлении?
– Это решит Совет, – ответил страж. – Я свое дело сделал, известил их. Придется усилить наблюдение.
Как выяснилось, сидение стража на ветви тут не единичное явление. Вблизи места, в котором мы вышли к лесу, таким образом проводили время еще несколько представителей остроухих. Вот один из них и стал нашим проводником, так как этой части лесных угодий эльфов не знал никто из нас троих.
Мы быстро добрались до центра, где нас уже поджидали встревоженные Орантоэль и Мармиэль. Они–то и приняли эстафету у проводника и потащили нас на Совет. Как я понял, нападения на местные заповедные леса – явление, из ряда вон выходящее. Почему? Ответ прост и незатейлив. Если вы слегка напряжете мозги, то и сами сможете ответить на свой вопрос.
За другие народы я говорить не берусь. Но эльфы по своему развитию наверняка входили в группу лидеров. В своем лесу они были, без преувеличения сказать, полновластными хозяевами. Конечно, были и серьезные противники. К примеру, дроу, часть народа эльфов, в незапамятные времена отколовшиеся и пошедшие своим путем. Или те же драконы. Но и им пришлось бы несладко, вздумай они сунуться в леса, принадлежавшие эльфам. А тут еще и мы со своими идеями военного превосходства.
Поэтому известие о том, что кто–то таки решился на них напасть, вызвало настоящее оживление среди местного начальства. Конечно, бабуры по уровню развития существенно уступают остальным расам. Можно сказать, что это питекантропы, только вставшие на задние лапы и взявшие в высвободившиеся передние топоры и копья. Но не стоит забывать, что в нашем мире варвары тоже значительно уступали по развитию Римской империи. И чем это закончилось? Думаю, что те, кто изучал историю, об этом хорошо знают.
– Итак… – Нортоноэль Светлый, полновластный правитель эльфов на данной территории, задумчиво склонился над картой, на которой более или менее правдоподобно были отображены границы эльфийских владений. – Откуда мы можем ожидать нападение?
– Со стороны Туркорок, – ответил Семен. – Вряд ли бабуры смогут пройти по руслу реки. Там спуститься негде.
– Но вы–то спустились, – трезво заметил Орантоэль.
– Я бы не сказал, что такой спуск был нами предпринят добровольно, – кисло парировал я. – А уж для бабуров он тем более неприемлем.
– И каков же был этот спуск? – Мармиэль пытливо всматривался в меня.
– Этот способ был эксклюзивным и вынужденным. Потом как–нибудь на досуге я, может быть, и расскажу о нем, – торопливо сказал я. – Лучше пошлите известие о том, что происходит, людям. Именно они первыми подвергаются опасности. Я слышал к тому же что эти твари обожают лакомиться человечинкой.
– Ну не только они, – задумчиво барабаня пальцами по столу, отозвался Нортоноэль. – Орки тоже не прочь подзакусить. Я уже не говорю о всякой нечисти.
– Но в данный момент границам угрожают не орки и нечисть, а бабуры, – продолжал наседать я.
– Да послали мы уже гонца с известием, – нетерпеливо отмахнулся Орантоэль. – Как получили ваше известие, так сразу и послали. Вы лучше расскажите об их вооружении и численности. Какие методы ведения боя и тактика?
– Что касается численности, то тут я могу дать очень точный ответ – их много. Вооружение – боевые топоры, дубинки и духовые трубки. Духовые трубки – это…
– Не надо! – перебил меня Орантоэль. – Мы знаем, что такое духовые трубки. Дальше!
