– Не могу ручаться, что смогу ответить на все твои вопросы полностью, – сказал я. – Но постараюсь.
– Хорошо. Попробуем так, – еще немного подумав, согласился айранит. – Итак, ты спрашиваешь, что там с нашими, которые жили в поселке? А что тебе до них?
– Это ответ или вопрос? – хмыкнул я. – Ты не смотри, что мой кувшин практически пуст уже. Это для меня легкая разминка. Я отлично все соображаю.
– Да живы они, живы, – неохотно ответил Штрессил, – только старик Шарамаш погиб. Но он успел поднять тревогу, и остальные смогли уйти.
– То есть улететь? – поправил я.
– То есть улететь, – кивнул Штрессил. – Теперь моя очередь. Что тебе до них?
– До всех особо мне дела нет. Но там была одна девушка – Катрина.
– А, наша лягушка–путешественница, – улыбнулся Штрессил и вдруг остро на меня взглянул. – Что такое? Захотелось с ней что–то замутить? Или как здесь это называется сейчас?
– Ничего подобного! – возмутился я. – Мы как–то так познакомились. Приятная девушка. Захотелось поближе пообщаться. Что тут такого?
– А это зависит от моего следующего вопроса, – невозмутимо ответил Штрессил, не сводя с меня пытливого взгляда. – Ты айранит?
– Вот с этим я еще не определился, – ответил я, со злорадством наблюдая, как глаза Штрессила изумленно округляются. – Почему ты вдруг решил, что я айранит?
– Ты очень похож на нас ростом, – неуверенно сказал айранит.
– Подумаешь, ростом, – хмыкнул я. – Да у нас людей такого роста – навалом. Да и выше есть. И тоже немало. Их что, всех айранитами надо считать?
– Где это у вас? – моментально насторожился Штрессил.
– А вот это из разряда тех вопросов, на которые я не могу дать ответ, – сказал я, с неудовольствием понимая, что проболтался.
– Тогда другой вопрос: откуда ты знаешь, что наш поселок был сожжен? – прищурился Штрессил.
– Ответ напрашивается. Я лично видел останки его, – пожал я плечами. – Причем останки еще дымились.
– Тогда как ты смог оттуда выбраться? Ведь бабуры к тому времени полностью перекрыли дорогу к Туркоркам?
– Это точно, перекрыли, – кивнул я, знаком показывая, чтобы принесли еще один кувшинчик эля. – Пришлось поиграть в бегалки–догонялки. Нас чуть не запятнали.
– Нас?
– Эй! Ты не забыл, что сейчас моя очередь? И ты не ответил на мой вопрос. Относительно Катрины.
Штрессил гадко улыбнулся.
– Если ты человек, то забудь о ней. А если ты айранит, то можешь иногда вспоминать.
– Весьма содержательно, – прищелкнул я языком. – Что так? Она предназначена другому?
– Почти, – нахмурился айранит. – А еще она наслушалась предсказаний жриц Храма. И теперь у нас есть головная боль.
– Головная боль? Это еще почему?
– А вот на этот вопрос я не буду отвечать. Мы, таким образом, будем квиты.
Я вынужден был признать, что Штрессил прав.
– Когда я в последний раз ее видел… Это было как раз в вашем поселке. Именно тогда я узнал, что она крылата и что этот поселок ваш. Но тогда я был эльфом…
– Кем? – Брови Штрессила поползли вверх.
– У меня что, проблемы с дикцией? – нахмурился я. – Я сказал – эльфом. Это такой народ, на тот случай, если ты не знаешь.
– Я великолепно знаю, что есть такой народ! – сердито отозвался Штрессил. – Я не понимаю, как это ты мог быть эльфом? Они же не имеют второй ипостаси. Да она им и не нужна.
– Ну тогда я был вынужден изображать эльфа. А вторую ипостась обеспечила иллюзия.
По лицу Штрессила было видно, что мои пояснения его еще больше запутали.
– Ай, ладно! Проехали! – с досадой сказал я. – Главное, что я тогда не был похож на себя. Поэтому разговор с Катриной не состоялся. Она подумала, что я настоящий эльф.
– Но твой рост!
И дался ему мой рост! Можно подумать, что это его самый надежный аргумент.
– Между прочим, говорят, что на севере у многих эльфов тоже рост немалый, – ехидно просветил я Штрессила. – Именно такого эльфа–северянина я и изображал.
– И что?
– И ничего! Естественно, что искать ее во второй раз я решил там же. В вашем поселке. Меня сопровождали мои друзья. Один из них – настоящий эльф, а второй – человек.
– Эльф – друг? – скривился айранит. – Неужели они знают, что существует такое понятие?
– Знают! – заверил я. – И даже очень своим умением дружить гордятся.
– Вот уж не думал, что эти самовлюбленные снобы способны на такие чувства! – недоверчиво хмыкнул Штрессил.
По–моему, это уже клиника. Я–то знаю, на что способны эльфы! Стереотипы, однако! Эльф – сноб, человек – лох, орк – свинья и так далее. Так легче. Вот только потом как бы это не обернулось большой кровью. Что–то именно в этом духе я и сказал. На Штрессила это не произвело особого впечатления. Он только пренебрежительно хмыкнул.
– Я так и не понял, – нетерпеливо сказал он. – Так ты айранит или эльф–северянин?
– Ну вот! – расстроился я. – Пил вроде бы я, а пьян ты. Я что, похож на эльфа? Или кто–то по дружбе на меня снова иллюзию подвесил?
– Да не похож ты на эльфа! – сердито отозвался Штрессил. – Но ты меня совсем запутал! То ты айранит, то человек, а то и эльф. Определись наконец!
– Ну хорошо, хорошо! – примирительно поднял я руку. – Скажем так: я – начинающий айранит. То есть крылья вроде бы есть, а вот использовать их пока не умею.
– Какие крылья? – внезапно заинтересовался Штрессил.
– Широкие! – проинформировал я и, подумав, добавил: – Меня выдержали.
– И чего ты хочешь?
– Нет, ну ты и даешь! – возмутился я. – Ты что, едва заимел крылья, так сразу же и полетел? Учился, наверное, сначала.
– Учился, – кивнул Штрессил. – Так и ты учись! Кто тебе мешает?
– Я пока не умею обращаться во вторую ипостась, – печально поделился я наболевшим.
– Я не могу сейчас учить тебя. Мне надо лететь в Арондэл, столицу нашего народа, и задерживаться я не могу. Справляйся сам!
Штрессил поднялся из–за стола.
– А как вас потом найти? – спросил я, тоже поднимаясь.
– В районе поселка, через горы, на юго–запад. Но только учти, горы там непроходимы. Так что только на крыльях!
– Так ты меня не научишь?
– Ну подумай сам, как я тебя буду учить, если ты даже обернуться не можешь? – спросил Штрессил, бросая монету на стол.
– Сегодня всё за счет заведения, – появилась тут же тетушка Ронда. – Господам победителям – всё самое лучшее!
Еще шаг… взмах. Шелест разрезаемого воздуха… Разворот… раз… два. Снизу–вверх… оп!.. Клинок – в ножны.
– Похмелье снимаешь?
Хмурый Семен, присев на какой–то чурбачок, неодобрительно наблюдает за моими выкрутасами.
– Когда я таким образом похмелье снимал? – Я сделал несколько взмахов руками, расслабляя мускулы.
– А кто вчера пил? Кто честного эльфа накачал элем до бесчувствия? – сварливо поинтересовался Семен.
– Пить и накачивать еще не значит самому напиться, – поучительно сказал я. – Кто же виноват, что честному эльфу одного тоста «За победу!» хватило с головой? Как выпил, так сразу сел и мордой своей эльфийской – в салат.
– Какой салат?! – даже подскочил Сема, но тут же скривился от боли. И значительно тише добавил: – Не было там никакого салата.
– Главное, не наличие салата! – поднял я палец. – Главное – принцип! А принцип был соблюден. Ну чего ты киснешь? Разве тебя посланник не научил тому полезному заклинанию от головной боли?
– Научил, – страдальчески морщась, согласился Сема. – Только я не могу сосредоточиться. Голова болит.
– Лороэль! Доброе утро! – радостно поприветствовал я нашего командира, появившегося в этот момент на заднем дворе, где я проводил утренний разминочный комплекс.
– Доброе! – отозвался эльф, остановившись и с удовольствием меня рассматривая. – Похвальное рвение, Влад!
– Ты заклинание от головной боли знаешь? – поинтересовался я, направляясь к деревянной лохани с водой, для водных процедур.
– У тебя болит голова? – удивленно послышалось за спиной.
– Это у меня голова болит, – сердито уточнил Семен.
– Ага! У него, – тут же согласился я.
– Фух! Отпустило! – последовало облегченное Семино после некоторой паузы.
– Вот! А ты волновался, – довольно сказал я, выливая на себя очередную порцию воды.
Лороэль пошел поднимать свой отряд и Валерку. Причем уверен, что Валерку он будет поднимать вдвое дольше, чем весь свой отряд. Уж я–то это знаю!
– Не улетел? – спросил Семен, подойдя ко мне.
– Еще чего? – повернулся я. – Даже если бы и мог, то все равно не улетел бы. Я же не могу вас оставить одних в этом враждебном мире.
– А с тем айранитом ты разговаривал вчера? – продолжал допытываться Семен.
– Разговаривал, – нехотя признался я.
