— Искренне на это надеюсь.
Имола хмыкнул, внимательно поглядел на свой органайзер, явно запоминая адрес наизусть, и очистил экран.
— Мог бы сразу сказать.
— Ты же не думаешь, что я побеспокоил бы тебя чем-нибудь банальным?
— Вот уж нет. Еще в те дни ты вечно опережал всех нас на шаг, — вздохнул Имола. — Передавай мои наилучшие пожелания своей леди. Она до сих пор с тобой, я полагаю?
Папа кивнул.
— А остальной клан?
— Все сейчас с нами и в безопасности, — Теж отметила, что папа не стал вдаваться в грустные подробности насчет Топаз, Рубин и Эрика.
— Собираете всех, чтобы с новыми силами ринуться на Престена? Или как?
— Более-менее. Или как, — папа усмехнулся. — Как вариант мы можем купить себе тропический остров.
Последняя фраза Имолу озадачила, но он заметил:
— Ну, тогда удачи. В нынешние гиблые времена никто не держится друг за дружку. А чудной кордебалет Юдин тоже с ней? Я слышал, когда вы все жили на станции Кордона, это было еще то шоу.
— Ее Драгоценности, да. И они снова будут танцевать, — ответил папа твердо. — Когда в следующий раз будешь пролетать мимо нас, обязательно загляни и посмотри.
Обменявшись с Имолой еще парой-другой забавных историй о Старых Добрых Днях — на слух Теж, скорее о Мерзких Старых Днях — папа поднялся, они попрощались и вышли. На улице туман поредел, или, скорее, просто сконденсировался в холодную морось.
— Давай подождем в машине, — распорядился папа, когда они дошли обратно до конторы трубоукладчиков. — Не будем вмешиваться в сценарий Стар.
Теж уселась на водительское место, а папа — рядом . Он повернулся к ней лицом, она смотрела на него искоса.
— Ты был не слишком откровенен с этим Имолой. Так доверяешь ты ему или нет?
— Пределы доверия сильно зависят от того, собираешься ли ты иметь с человеком дело один раз или несколько. Впрочем, есть хорошее правило — никогда не выкладывай все свои карты на стол в первом же раунде Сделки. Что-то нужно придержать в резерве. Ну, а кроме того, то, что ему знать не нужно, он и не выболтает, даже под фаст-пентой. К вопросу о правилах. Имола прекрасно знает все эти игры.
— Я уж думаю, — Теж вздохнула.
— У тебя несчастный вид, ласточка.
— А у кого из нас он сейчас счастливый?
— Верно. Что ж, скоро мы все вернемся домой.
"Ага, осталось только начать — и закончить". И новый Дом Кордона неизбежно будет отличаться от прежнего, подозревала Теж. "Он изменится. Или изменюсь я сама".
— Ты ведь знаешь, — продолжил папа, — что была особым подарком Юдин для меня. Со всеми остальными детьми я только одобрял ее игры в хаут-генетика, но тебе мы провели только генный скрининг. Ни мой, ни ее материал не модифицировали. Ты — мое почти натуральное потомство.
— Знаю.
Стар как-то назвала ее "контрольным экземпляром", и это был отнюдь не комплимент.
— Я всегда хотел видеть, что дела у тебя идут хорошо.
"Чтобы доказать себе самому… что именно, папа?"
— Когда пришло время для твоего брачного контракта, я собирался подобрать для тебя что-нибудь совершенно особенное. И до сих пор могу, ты же знаешь.
— М-м, — протянула Теж.
— Но… теперь наклевывается еще одна возможная сделка. Как сильно ты любишь этого барраярского мальчика?
— Айвена Ксава? Очень люблю.
А одним из наиболее обожаемых ею качеств было то, вдруг поняла она, что он не имел никакого отношения к сделкам Аркв. Его барраярское окружение было на свой лад сумасшедшим, но оно удивительно мало на нем сказалось.
— А если возникнет сделка, включающая и его, ты бы хотела в ней поучаствовать?
— Что за сделка? — машинально переспросила она, потом сообразила: — Погоди! Ты имеешь в виду брачный контракт? Я думала, наша сделка на этот счет уже заключена, — так сказал граф Фалько. И они заключили ее сами, своим голосом и дыханием… вот забавный барраярский оборот! Собственным дыханием, будто можно чьим-то еще. — Единственный способ ее изменить — это расторгнуть.
— И это можно сделать самыми разными способами. Хочу заметить, что ты не воспользовалась ни одним из них.
— Мы были заняты. А потом приехали вы, и мы стали заняты еще сильней.
— Твой Айвен Ксав в курсе, что ты считаешь эту сделку уже заключенной? А твой приемный свекр?
— Я... — "я не знаю", вдруг поняла Теж. Знала ли это хотя бы она сама, по-настоящему, уверенно?
— Если они не в курсе, определенно не вижу причин им об этом рассказывать. Было бы ловко. Продать им то, что у них и так есть, за... ха. Уважение, о да.
Теж не позволила смятению отразиться у нее на лице.
— Это имеет отношение к той вашей с Саймоном беседе наедине?
— Может быть, — уклончиво ответил папа.
Ее сердце заледенело. Айвен Ксав, кажется, совершенно уверен, что его гм-отчима нельзя ни запугать угрозами, ни подкупить деньгами. Но что насчет любви?
Любовь может быть разной. Было ясно, что этот отстраненный, сдержанный мужчина хотел бы находиться со своим приемным сыном в лучших отношениях, чем сложившиеся до сих пор — хотя бы ради того, чтобы порадовать свою фор-леди. Более того: Саймон любил Айвена Ксава самого по себе, на свой молчаливый и неловкий манер, но тот этого просто не замечал. Все говорили, что некогда великий капитан Иллиан был асом в делах безопасности, но, наверное, в семейных делах он разбирался не так хорошо. Очевидно, что у него вообще не было семьи до недавнего времени, всю его долгую взрослую жизнь… или это была не жизнь, а только работа? Но, разумеется, этот человек не мог бы поступиться своей специфической барраярской честью просто ради того, чтобы спасти брак приемного сына. Саймон оставался загадкой; было вообще невозможно понять, о чем он думает.
Хотя плохо уже то, что папа хочет использовать ее как фишку в своих сделках. Но папа — это папа, истинный барон Кордона. Но Саймон не имел права...
— Ты уже заключил с Саймоном какую-то сделку насчет меня? — встревожилась она.
— М-м, я бы еще не стал считать это сделкой. Скорее, пари.
— Еще хуже.
— О, и тебя оно не включает. Пока что. Хотя ясно, что вас с Айвеном Ксавом Саймон учитывает в своих расчетах.
— А что тогда включает?
— Шаг первый нашего плана — картографирование. Саймон побился об заклад, что мы никак не сможем его провести прямо перед парадным входом СБ так, чтобы СБ нас не засекла. А я говорил, что сможем, — он уточнил после мгновенной паузы: — Разумеется, если не считать СБшником самого Саймона. Мы выиграли.
— А что именно мы выиграли? — с подозрением поинтересовалась она.
— Второй раунд. Саймон считает, что как раз сейчас Стар занята его осуществлением. К счастью, Микробур до сих пор остается далеко за пределами его богатого во всех прочих смыслах воображения.
— А-а. Получается, выигрывая один раунд, мы получаем право на следующий?
— Да. Но нам нужно всего два. А Саймон думает про три или четыре.
"Хорьки", вот как Айвен Ксав обычно называл СБшников. Скользкие типы. Но насколько скользким должен быть этот, хорек из хорьков?
Может, Саймон просто хочет ни с кем не делить леди Элис. Не мешала ли затянувшаяся холостяцкая жизнь Айвена браку самого Саймона, как она явно мешала леди Элис освободиться наконец от ритуала поминального возжигания? Может, он как раз считает, что торгуется не за Теж, а за Айвена Ксава — за то, чтобы клан Арква увез его с собой на Джексон в качестве выигрыша? Допустит ли это Тот Самый Грегор — или будет только рад? У императора теперь есть собственные сыновья — и, возможно, Айвен Ксав, ранее бывший «наследником на всякий случай», попадает под сокращение. Смущающее наследие прошлого, которое все будут только рады убрать с дороги.
Теж сама не знала, огорчиться ей или как следует разозлиться. На всех: и на Аркв, и на барраярцев.
Глядя, как эмоции сменяют друг друга у нее на лице, папа почти взмолился:
— Я все для тебя сделаю, ласточка, но дай же своему бедному старому папе подсказку.
— Если она у меня самой будет, — вздохнула Теж, — я ей непременно поделюсь.
Его живот колыхнулся в беззвучном, приглушенном смешке. "Ну, женщины!" — это восклицание практически проявилось, словно в комиксах, в облачке у него над головой. Ей захотелось парировать: "Фу, мужчины!".
Если это поможет клану Арква продать то, что им уже и так не принадлежит, разве не долг Теж — посодействовать даже в этом?.. Особенно если это «снимет ее с крючка», и больше от нее требовать они ничего не смогут. Для них с Айвеном Ксавом это практически ничего не изменит — так ведь? "Проклятье, теперь я совсем запуталась. Снова". Пусть сам Айвен Ксав не сводит ее с ума, но так ли это важно, когда с этим делом успешно справляются все остальные?
Из дверей инженерной фирмы показалась довольная Стар. Папа пересел к ней на заднее сиденье, чтобы она коротко рассказала о своих фальшивых торгах по поводу туннеля. Теж тронула машину с места и выехала на улицу.
