— Меня зовут Бардин, сын Торана! Меня еще никто не смел оскорблять!
Гномы вытащили свое оружие. Истребители дружно потянулись за своим. Мышь оскалился, филин нахохлился и принялся точить клюв о мою футболку. Яшка зашипел и оскалил клыки.
— О! Гномы всегда славились умением сражаться на секирах,— промурлыкал Ахурамариэль. —Ты растешь в моих глазах! Какое разнообразие противников за несколько дней! От волколака до гномов… Думаю, из тебя может выйти неплохая воительница… лет так через пятьсот.
«Я столько не проживу».
— Нельзя быть такой пессимисткой.
И тут с неба упал черный дракон. То есть не совсем упал. Он честно пытался приземлиться, но горная дорога была узкой, а обочины ненадежны, поэтому черный дракон попросту ухнул вниз, прихватив с собой приличную часть дороги.
Лошади истребителей не выдержали нового нервного потрясения и понесли. Причем нервным скотинкам несколько камней, перекрывших дорогу, не показались достаточным препятствием. Лошади карабкались по горным кручам с прытью горных козлов. Гномы упали на колени и принялись бить поклоны, не жалея лбов, приговаривая нечто вроде:
— О мнама-мнама! О!
Яшка ощерился и попытался цапнуть дракона, но схватил только воздух и издал огорченное ржание.
— Чего это они? — опешила я. Поведение гномов озадачивало.
— Да, странные они ребята, — согласился со мной Филька.
— Ничего странного, — подал голос Драго. — Гномы испокон веков поклонялись драконам.
— Откуда ты знаешь? — встрял Васька.
— Я живу на этом свете не один век, — глубокомысленно изрек вампир, подбоченившись для пущей важности.
— Ну ты загнул! Живешь… Ты же нежить. А значит, неживой по определению, — хихикнул филин.
От такой наглости Драго потерял дар речи и пару минут просто ловил воздух ртом, не в силах издать ни звука. Затем глубоко вздохнул и прошипел:
— Хорошо. Пусть я не живу, но все равно делаю это уже не одно столетие. Мне и раньше приходилось встречать гномов. Поэтому мне хорошо известно, как они почитают драконов. Между прочим, последние тоже жители гор.
Дискуссию прервало громкое хлопанье крыльев дракона. Затем из пропасти поднялся сам Роландэль и опустился на валун, на сей раз более осторожно.
— Роландэль, ты меня очень обяжешь, если в следующий раз не станешь рушить дорогу при своем появлении.
Дракон потупился. Морда рептилии не создана для выражения каких-либо эмоций, но изобразить смущенно-виноватый вид Роландэлю удалось.
— Я хотел с тобой поговорить, — сообщил он.
— Замечательно, — кивнула я. — А что мешало тебе сделать это у подножия гор?
— Так я доберусь туда примерно через час, а тебе такими темпами придется ехать дня два.
Хм. А он прав. Горы даже с виду кажутся бесконечными. Это при полете на драконе расстояние не так заметно.
Гномы поднялись с колен, робко жались к скале и с уважением прислушивались к нашей беседе.
— Ладно. Проехали. Как я понимаю, дело не терпит отлагательств. Что ты такого важного хотел сообщить?
Дракон робко шкрябнул передней лапой по камню, чем вызвал небольшой обвал, но не заметил этого и сообщил:
— Я понимаю, ты сердишься на меня. Мой брат был с тобой не очень учтив…
— Не очень учтив? — хихикнул Васька. — Да он выставил нас за дверь!
Дракон смутился еще больше:
— Согласен. Правитель иногда бывает крут.
Роландэль мог критиковать брата сколько угодно. Все равно драконьего языка, кроме меня, никто не знал. Впрочем, Васька нахватался немного в ходе предыдущих общений с крылатыми ящерами. Не то чтобы мой пушистый друг особо поднаторел в общении с огнедышащими рептилиями, но понимал хотя бы с пятое на десятое.
— Не то слово, — кивнула я. — Итак, если я правильно тебя поняла, твой визит не просто дань вежливости. Поэтому избавь меня от долгого хождения вокруг да около, иначе мой путь вместо двух дней растянется на неделю.
— Хорошо. Буду краток, — серьезно кивнул черный дракон. — Я хочу, чтобы ты помогла мне найти пропавшего принца.
— Всего-то! — всплеснула руками я. — А может, заодно найдем Эльдорадо, поднимем Атлантиду и построим пару пирамид?
Роландэль возмущенно фыркнул, из ноздрей дракона вырвались струйки дыма. Гномы рухнули на колени и забили лбами о каменистую дорогу со скоростью отбойных молотков. Стук их непрошибаемых (не иначе чугунных) лбов отражался от близлежащих скал, многократно усиливался горным эхом, и помимо того, что ужасно действовал на мою нервную систему, заставлял мелкие камни подрагивать на своих местах. Дело могло закончиться внушительным камнепадом. Но дракон не обратил на это ровно никакого внимания, а я твердо решила умереть под градом камней, но не поддаться на уговоры этого чешуйчатого пройдохи.
— Не вижу повода для вашей иронии, Леди Дарриэль, — прошипел он, нервно сметая хвостом с десяток камней размером с кулак.
Я едва успела наклониться к шее Яшки, когда импровизированные метательные снаряды просвистели в пугающей близости от головы. Почуяв запах жареного, Филька с Драго спорхнули с плеч и укрылись за ближайшим выступом, предпочитая наблюдать словесную дуэль издалека. Ваське повезло меньше. Камень слегка мазнул кота по уху, тот коротко мявкнул и разразился гневной тирадой в сторону обидчика:
— Полегче там своим метрономом размахивай! А то не посмотрю, что такой большой, принесу стремянку и глаза выцарапаю.
В ответ дракон лишь скептически фыркнул. Оно и понятно. Кот, даже при наличии стремянки, огромному бронированному ящеру не соперник, а легкий перекус перед основным блюдом.
— Ну я прямо не знаю, — пожала плечами я. — Вы изволили пригласить меня в замок, после чего ваш брат заявил, что вы не имели на это права, и сделал все возможное и невозможное, чтобы быстро выдворить нас за пределы замка. Думаю, он бы еще пинка нам вслед дал, да не стал нарываться на ответные действия со стороны клана моего будущего супруга. В свете этих событий хочется не только иронизировать, но и сжечь крепость дотла, а после станцевать канкан на свежем пепелище.
— То есть у меня нет ни единого шанса уговорить тебя помочь мне в поисках?
— Точно, — гордо подбоченилась я.
Ни дать ни взять — памятник довольной собой ведьме.
— Ладно, — подозрительно легко согласился дракон.
Он взмахнул кожаными крыльями, поднялся в воздух с невероятной легкостью и изяществом, которых не ожидаешь от рептилии таких внушительных габаритов и… меня выдернуло из седла и я оказалась в воздухе. На несколько мучительных секунд у меня перехватило горло и я была просто не в состоянии выразить всю глубину моих эмоций по этому поводу. Где-то внизу потерянно ржал покинутый Яшка.
— А ну отпусти меня, крылатый беспределыцик! — заорала я, стараясь перекричать ветер, бьющий прямо в лицо.
— Ты это серьезно? — спокойно поинтересовались сверху.
Я хотела было сказать «да!», но взглянула вниз и передумала. До земли лететь было ой как далеко. Испуганный Васька крепко прижимался ко мне и жалостливо всхлипывал:
— Несет меня лиса… За темные леса… Тьфу ты! Дракон меня несет… Огромный идиот!
Драго с Филькой честно попытались защитить честь уносимой дамы и храбро бросились на самое уязвимое место рептилии — глаза.
— Замечательно. — Сквозь клыки прогудел дракон. — Давайте разобьемся все вместе.
От дракона тут же отстали. Ничего. Когда-нибудь эта самодовольная чешуйчатая тварь приземлится, и уж тогда я ей задам такого перцу, что небо со свиной пятачок покажется. А пока я постаралась как можно уютнее устроиться в сильных, но осторожно сжимавших меня лапах и… задремала. Ночь ведь толком не спала.
Напряженным взглядом Повелитель клана Золотого Дракона проводил ведьму в компании истребителей нежити. До последнего момента, наблюдая за закрывающимися створками ворот, он не мог отделаться от мысли, уж не совершает ли он ошибку. И все-таки, когда ворота были закрыты и окликнуть всадников стало уже невозможно, он испытал огромное облегчение. Вот и все. Теперь придется действовать самостоятельно. Главное, чтобы прекрасная Эллизариэль пребывала в счастливом неведении относительно пропажи наследника. Если ему сильно повезет, все закончится раньше. Разве может быть иначе, если на поиски принца брошены самые лучшие сыщики клана?
Правитель клана облегченно вздохнул, поднял было руку, чтобы перекреститься, но вспомнил, что принадлежит к другой религии, и от души поклонился храму Матери Драконов. Спасибо тебе, Мать, — уберегла, заступница. Град устоял и на этот раз.
Но момент был испорчен. Прямо в самом центре площади возник пространственный телепорт, и из него в толпу вывалилась пара оборванных эльфов с мечами наголо и в компании пяти шкир. Растерялись сразу все. Гарандарэль и Тирандерель (это были именно они) замерли, переводя дух. Эльфы, собравшиеся на площади, вытаращились на них во все глаза, так как до этого момента были уверены, что на их площадь в принципе нельзя телепортироваться. Шкиры просто обалдели от такого выбора блюд на ужин и сильно рисковали захлебнуться слюной от предвкушения. Запоздало взвыла сирена.
