Первыми опомнились монстры. Они оскалились и бросились в толпу, брызжа слюной. Эльфы инстинктивно подались назад, но опомнились и не ударили в грязь лицом перед потрясенным событиями Повелителем. Клинки покинули ножны, и через пару минут от шкир остались только зловонные останки и неприятные воспоминания. Сирена отключилась. Правитель прокашлялся и задал животрепещущий вопрос:
— Кто вы такие? И с чем к нам пожаловали?
Рыжий эльф рывком сорвал с себя остатки рубашки, чем привел женскую половину собравшихся в полный восторг, тщательно протер клинок и вернул его в ножны. Гарандарэль тряхнул спутавшимися золотыми волосами и последовал примеру товарища. В толпе зааплодировали. Кто-то кинул гостям надушенный платок со своим именем и адресом. Остальные с досадой закусили губу: ах, не догадались платочков прихватить!..
— Я принц клана Раскидистого Дуба Гарандарэль, — подбоченился блондин. — Прибыл с визитом, так как услышал, что у вас гостит моя невеста — Виктория. А это мой телохранитель Тирандерель.
Предполагаемый телохранитель ткнул своего «хозяина» локтем под ребра и смерил его гневным взглядом.
Правитель с нескрываемым интересом рассматривал визитеров. Обычно представители других кланов не приезжают в гости без предварительной договоренности. И конечно, выбирают при этом менее экзотические способы транспортировки. Не говоря уже о том, что представители эльфийской расы вообще, а правящей династии в частности, не выглядят как оборванцы, просящие милостыню. Однако Правитель справедливо рассудил, что бросить подозрительных личностей в тюрьму всегда успеет. Он сделал знак Тьме, тот кивнул, подозвал одного из слуг и что-то тихо шепнул ему на ухо. Слуга почтительно склонил голову и удалился.
— Приветствую вас, принц Гарандарэль! — торжественно провозгласил Правитель, раскидывая руки так, словно собирался заключить в объятия всю площадь разом. Впрочем, этот жест его ни к чему не обязывал. Чтобы пасть ему на грудь, эльфийскому принцу пришлось бы подняться на возвышение. — Но, к сожалению, вынужден вас расстроить: визит несравненной Леди Дарриэль был чрезвычайно краток. К сожалению, ей пришлось уехать сегодня на рассвете.
Правитель не стал уточнять, кто именно был инициатором отъезда вышеупомянутой леди. Истолковать его речь можно было двояко. Не признаваться же, что сам практически выставил ведьму за дверь.
Тем временем слуга вернулся и с поклоном подал Правителю писанную маслом миниатюру. Тот долго и пристально изучал портрет, затем внимательно оглядел незнакомца, ища сходство. Похоже, перед ним действительно стоял принц клана Раскидистого Дуба Гарандарэль. Тем лучше. Отец принца обещал хорошую награду и личную благодарность тому, кто сумеет вернуть заблудшего отпрыска в родительские объятия.
— Жаль, что мы с ней разминулись, — тяжело вздохнул принц. — А когда она уехала?
— Недавно. Только что проводили.
— Прекрасно! — вставил Тирандерель, чуждый политического политеса. — Значит, нагоним.
— Сомневаюсь, — искренне огорчился Лориндэль. — Вас ищет отец. Думаю, будет лучше, если вы подождете до его прибытия в очень удобных апартаментах. Заодно смоете с себя дорожную пыль и переоденетесь.
Гости попытались было возразить, но им не дали. Многие эльфы любезно вызвались проводить почетных гостей до их комнат. Возражать не имело смысла. Провожающие состояли в личной гвардии Повелителя и, судя по выражению их лиц, могли транспортировать пару эльфов и в связанном виде. Те предпочли передвигаться на своих ногах.
Мистраэль тихо крался вдоль стены замка, тщательно стараясь слиться с серым камнем кладки. Откровенно говоря, выходило из рук вон плохо. Странно делать вид, что ты — серого цвета каменная стена, если приходится двигаться, и к тому же угораздило вырядиться в белую рубашку. Впрочем, все это не имело ровно никакого значения. Спрятаться от вездесущего ока Верховной жрицы практически невозможно. Ее шпионы крылатыми тенями скользили под потолком. Никогда нельзя было быть уверенным, что за одной из милых безделушек на камине или на затейливом рисунке гобелена не притаился маленький крылатый шпион.
Тихо скользящий эльф не очень-то рассчитывал на свое везение, скорее надеялся, что прекрасная Эллизариэль отвлеклась на что-нибудь другое, более важное, чем неудачное сватовство своего сына к человеческой ведьме. Самым лучшим отвлекающим фактором мог послужить очередной звонок Яры. Мать с дочерью могли говорить часами, болтая о пустяках.
Из-за ближайшего поворота маленькой проворной молнией вынырнул Несвин.
— Мистраэль! — радостно заверещал фей, словно увидел любимого потерявшегося родственника, которого уже отчаялись найти в заснеженных горах.
— Заткнись! — зашипел эльф.
Запустить в противного крошку было нечем, Мистраэль рывком сорвал с себя рубашку и метнул импровизированный снаряд в надоедливое создание. Но Несвин не зря ел свой хлеб. Народа, жаждущего увидеть, какого цвета кровь течет в жилах маленького фея, было предостаточно. Слишком многие тайны были переданы жрице маленьким вездесущим шпионом. Малыш ловко увернулся от комка материи и радостно осклабился в ответ.
— И не подумаю! — заявил он разъяренному неудачей Мистраэлю. — С какой стати я должен молчать о твоем обнаружении? Да будет тебе известно, Леди Эллизариэль разослала фей-крошек на твои поиски и обещала хорошую награду тому, кто обнаружит тебя первым. Повезло мне… Правда?
Мистраэль не разделял радости Несвина, но последнему чувства эльфа были, как говорится, до магического светильника.
— Моя леди просила передать, что ждет тебя в зеленой гостиной. — Фей изобразил замысловатый, больше похожий на танцевальное па поклон, зависнув в воздухе.
Но тут же испортил впечатление мерзким смешком:
— Удачи тебе, Мистраэль. Ты береги себя, старик. Для меня невыносимо будет лишиться твоего милого общества.
Он еще раз хихикнул и быстро исчез в запутанных коридорах замка, оставив Мистраэля обдумывать план спасения из сложившейся ситуации.
Минут через пять Мистраэль пришел к неутешительному выводу, что он обречен, и отсрочка только даст Эллизариэль лишнее время, дабы обдумать особо изощренный способ его умерщвления. Он не доставит ей такого удовольствия и примет уготованную судьбой участь с высоко поднятой головой, как и полагается высокородному эльфу клана Золотого Дракона.
Верховная жрица стояла в одном из своих многочисленных покоев, расположенном в глубине храма. Облаченная в белое струящееся одеяние, с распущенными золотыми волосами, она напоминала неземное создание, нежное и невыразимо прекрасное. Дверь в покои бесшумно отворилась, и вошел Мистраэль. Она уловила его присутствие каким-то шестым чувством. Ну и, конечно, свою роль сыграло легкое дуновение воздуха из открывшейся двери. Жрица обернулась и смерила вошедшего долгим, пристальным взглядом. От внимательных глаз не ускользнули темные тени, залегшие под глазами от бессонной ночи, смущенно-виноватый вид и растерянность отпрыска. Но она никак не прокомментировала этот факт, оставив Мистраэлю возможность объясниться самостоятельно.
Объяснения не заставили себя ждать. Мистраэль съежился под пристальным взглядом матери и покаянно опустился на одно колено.
— Она уехала, — виновато выдохнул он. — У меня просто не было шансов… Слишком мало времени оставалось до утра.
Эллизариэль задумчиво склонила голову набок.
— И что из этого следует? — мягко поинтересовалась она. Мистраэль нервно икнул и с усилием расправил плечи, чтобы не казаться совсем уж жалким. Знал, мать этого не любила.
— Ведьма уехала, я сделал все что мог. Но зачем я ей, у нее уже есть жених, причем он не только эльф, но еще и принц.
— Хочешь сказать, ты сделал ей предложение, а она отказалась?
Мистраэль потупился. Солжет ли он, если скажет «да»?
Строго говоря, он ведь предлагал человечке составить компанию за ужином. А она просто взяла и ушла прямо через стену, причем в гордом одиночестве, прихватив с собой только кота, значит, ответила отказом. Жрица же не конкретизировала, какое именно предложение он сделал.
— Именно, — покаянно кивнул он.
— Да как она посмела! — возопила родительница.
От неожиданности Мистраэль покачнулся и грохнулся бы на пол, если бы не Эллизариэль. Жрица явила невиданную прыть и буквально вздернула нерадивого отпрыска верх, чтобы задушить в родительских объятиях. Ее ничуть не смущало то, что несчастный задыхался и хрипел, пытаясь отвоевать хоть глоток воздуха. Такой ласки от своей матери Мистраэль не знал даже в нежном розовом младенчестве.
— О! Мой милый мальчик! — рыдала Эллизариэль, еще сильнее прижимая полузадохшегося, практически теряющего сознание сына к груди. — Как она посмела?! Да кто она такая, чтобы отказывать тебе?!
«Этого не может быть. Я просто сплю», — удивленно подумал Мистраэль и соскользнул в блаженное забытье.
