— Да разве что самую малость, — с благодарностью отозвалась Бесс, позволив усадить себя в кресло у погасшего камина. — Госпожа, мне уже, право, стыдобственно за себя-то! Лежу, лежу, вы вон сами со мною возитесь… В спальне, гляжу, который день никто не прибирал!
— Успеется, — повторила хозяйка. — Ты об этом не беспокойся, мне сейчас твое здоровье важнее. Кстати, не только мне!..
— Это вы на Ульфа, чтоль, намекаете? — захихикала горничная. — Ох, ваша правда! Такой весь заботливый, подушек со всего замка натащил, чтоб мне удобнее лежалось!.. А вчера даже сливового пудинга принес после ужина — не иначе как с господского стола уволок!
— Повезло тебе, — с улыбкой вздохнула Нэрис. — Я ужин проспала, мне ни кусочка не досталось! А я пудинг люблю…
— Вот ведь бессовестные! — праведно возмутилась Бесси. — Небось, сами остатки доели, про вас-то и не подумали!.. Позор, а не прислуга! А уж эта кухарка…
— И не говори, на редкость забывчивая особа, — кивнула леди МакЛайон. Горничная всплеснула руками:
— "Забывчивая"?.. Экая вы добрая, госпожа! Да она ж готовить не умеет! Вот вчерась опять мясо передержала, а картофель недопекла! За что ей лорд жалование платит — я не понимаю!
— Да уж, с твоей матушкой ее не сравнить… — улыбнулась Нэрис. — Флоренс, пожалуй, если захочет, саму леди Агнесс за пояс заткнет. Одни ее клецки чего стоят!..
— Двадцать один вид, — лопаясь от гордости, напомнила Бесс. — А уж какой джем маменька варит — пальчики оближешь!
— Не напоминай, — едва ли не облизывась, вздохнула девушка. — Сманить бы ее сюда, вместо нашей кухарки… Да разве мама такое сокровище от себя отпустит?
— Это вы как есть правы, — подумав, сказала Бесси. Потом прислушалась и встревоженно добавила:- А чтой-то там за шум, госпожа?.. Опять стряслось чего, не приведи господь?!
— Да нет, — девушка подошла к окну. — Это лорд МакЛайон… работает!
Она посмотрела вниз, на задний двор, который кишел деловито снующими туда-сюда воинами. Почти весь замковый гарнизон, отряд Ивара, вся норманнская дружина… Девушка приподняла брови — да тут и братья МакТавиши, при оружии, довольные по уши и, что вовсе удивительно — абсолютно трезвые! Второй день уже, если не третий, не настойка, а чудо просто!.. Из конюшни, ведя под уздцы своего жеребца, вышел Ивар (что удивительно — без Творимира). Подозвал Эйнара, что-то ему сказал. Тот кивнул и убежал. "Надеюсь, во Фрейхе хоть кто-то останется, — с легкой тревогой подумала Нэрис. — А то и своих забрал, и Эйнарову дружину… А нас на кого оставил? На лорда Кэвендиша, что ли?.. Нет, он, конечно, уже поправился, да и определенно меч в руках умеет держать, но…"
За дверью раздались приглушенные голоса. Эйнар и еще кто-то, прислушавшись, поняла она. Подумала, посмотрев на Бесс, прижала палец к губам и на цыпочках подкралась к двери.
— …остаешься за старшего, — говорил сын конунга.
— А чего я-то? — недовольный бас Ульфа.
— Не пререкайся. Я тебе еще Свана пришлю, для компании. Все равно он третьи сутки не спавши, боец из него…
— Может, он и один справится?
— Тихоня, не гундось! Сказано — ты вместо меня остаешься — и точка. И убери из дома эту псину!.. Сколько можно повторять?!
Нэрис нахмурила брови и, одним движением подняв засов, распахнула дверь.
— Уже проснулись, леди? — после паузы, без энтузиазма спросил Эйнар.
— Я не спала, — ответила девушка. — Вы что, все уезжаете?
— Почти. В замке остается дюжина воинов из гарнизона, и наших пять человек. Не волнуйтесь, не одних вас бросаем.
— Дюжина… Но это же всего ничего!
— Ваш супруг надеется обернуться быстро, — сын конунга нетерпеливо потоптался на месте и оглянулся в сторону лестницы:- Мы уже отправляемся, леди… И еще, лорд просил вам лично передать, если увижу — сидите дома!
— Ой, да пожалуйста! — недовольно сморщила носик Нэрис. — Не больно-то и хотелось!.. Что я, драк никогда не видела?
— Мы надеемся, что до этого не дойдет, — Эйнар развернулся уходить. В спину ему полетел язвительный смешок:
— Надейтесь!.. А то я не знаю своего мужа?
— Думаете, бой будет? — опечаленно вздохнул Тихоня, с откровенной завистью провожая глазами спину главы дружины. Нэрис, привстав на цыпочки, утешительно похлопала норманна по плечу:
— Не расстраивайся, Ульф! Сдается мне, ты еще успеешь себя проявить… Кстати, ты не мог бы растопить мне камин? Неохота вниз спускаться.
— Это я мигом! — с готовностью кивнул тот. Девушка улыбнулась и, пропустив Тихоню в комнату, закрыла дверь. "И вовсе не обязательно было велеть мне "сидеть дома"! — уязвленно подумала она. — Мордобитие — мужское дело. А у меня тут и своих забот полно"
— Госпожа! — с деланным безразличием кивнув Тихоне, Бесс выглянула из-за спинки кресла. — Я в окошко посмотрела — там такая толпа!.. И все с оружием… Куда это они собрались ни свет ни заря?..
— На охоту, Бесси, — сумрачно отозвалась девушка. — На охоту…
Лорд Мюррей, нахлестывая лошадь, обернулся назад. Преследователи прочно сели ему на хвост и отставать не собирались… Черт бы побрал всю эту затею! "Ведь с самого начала же чувствовал — добром не кончится! — думал лорд. — Зачем согласился?.. Зачем себя уболтать позволил?"
Поначалу, казалось, ничто не предвещало беды. "Кровные враги" явились в назначенное время к границам своих земель во главе своих кланов. Встали друг напротив друга, протрубили в рог… и, одновременно развернув лошадей, сообща ударили по густому ольховнику, где ждал своего часа ничего не подозревающий мятежник! Последний, не успев прийти в себя от изумления, поглядел, как знаменитые лучники клана Манро выкашивают первые ряды его бойцов (знали ведь, куда целить, сволочи!), проявил благоразумие и, вскочив на коня, дал деру. Принимать неравный бой было бессмысленно — две сотни его воинов никак не смогли бы выстоять против объединившихся соседей, у одного из которых была сотня стрелков, едва ли не лучших во всем Нагорье, а у второго — дружина истосковавшихся по доброй драке норманнов.
Лорд Мюррей снова ударил пятками в истерзанные бока своего скакуна и сжал в дрожащих руках поводья. Куда бежать?… Попытаться пробиться к побережью — далековато, да и такой большой вооруженный отряд никто из горцев на свою территорию не пропустит… Лорд приподнялся на стременах: впереди выплывал из-за холма родной замок. Семейное гнездо Мюрреев. Крепкая каменная кладка, высокая насыпь с кольями — такая крепость выдержит не один день осады… "Хотя, — усмехнулся про себя он, — так много времени мне не нужно! Думали — загнали зверя в нору — и попался?.. Нет, гончая, уж эту добычу ты хозяину не принесешь… Лишь бы до дома добраться успеть!".
— Не я кашу эту заварил, — словно оправдываясь перед самим собой, пробормотал заговорщик, влетая под надежную защиту своего замка и махнув рукой караульным, чтоб закрывали ворота. — Я кто?.. Пешка! А Ивару Бескостному ферзь нужен!..
Сир Лоуренс повернул голову к подпрыгивающему в седле соседней лошади лорду МакЛайону:
— Уйдет!
— Не уйдет, — бесстрастно отозвался тот. — Некуда ему идти. Засядет в замке, а уж оттуда мы его выкурим.
— Осада — дело не двух часов, — нахмурился лорд Манро. — К тому же, там достаточно вооруженных людей.
— У нас больше. И ваши лучники прикроют. Кроме того, Мюррей не из тех, кто будет сражаться до последней капли крови… Мы загнали его в угол.
— Крыса, загнанная в угол, иногда опаснее дикой кошки, — резонно заметил сир Лоуренс. Ивар усмехнулся:
— Это не в его интересах. Иначе бы он принял бой.
— С нами?.. Мюррей, может, и трус, но не идиот…
— Вот именно! Поэтому он и сбежал, поэтому и в замке спрятался… Голову даю на отсечение — при правильном нажиме он мне всё выложит. И подельника своего с потрохами сдаст.
— Думаете?
— Уверен, — бывший королевский советник посмотрел на башни родового замка клана Мюрреев. — Но, конечно, сначала поторгуется…
— В его-то положении — еще и торговаться?!
— Речь не о деньгах, разумеется, — хмыкнул Ивар. — И не о землях, он их, считай, уже вам подарил. А кое о чем гораздо более ценном! Жизнь — единственное, что у него осталось.
— Это я понял. А при чем тут я и его земли?
— Ну, как же?.. Письмо, что, якобы, написал вам я, определенно его рук дело, — пожал плечами лорд МакЛайон. — Так что, считайте, не я вам вызов бросил, а он. Возьмем Мюррея за горло — его земля станет вашей. По праву сильного…
— А вы?
— У меня свои интересы, — коротко ответил Ивар и, подмигнув растерянному лорду, добавил:- Поможем друг другу — по-соседски, а?..
Эйнар хмуро посмотрел на притихший замок и повернулся к лорду МакЛайону:
— Мы уже полдня тут торчим!
— Надо будет — проторчим и больше, — отрезал тот. — Или вы на всеобщую бойню настроились?
