— Тогда кто ты?
— Неужели ты совсем ничего не помнишь? — невидимый, казалось, был озадачен. — А ещё та-лоо называется!
— Что я должен помнить? — искренне недоумевал Марков.
— Ладно, оставим это. Хорошо, что ты вообще пришёл. Просто мы думали: ты уже готов вернуться, а оказалось…
— Вернуться куда? — странное ощущение, что он знает того, с кем говорит, усиливалось, сводя с ума.
— К сожалению, твои дела обстоят намного хуже, чем я ожидал, но не совсем безнадёжно.
— КТО ТЫ ТАКОЙ?!!
— Ох, прости. Я так и не ответил тебе. Я — Сопровождающий. Твой Сопровождающий.
— Ты житель этой планеты?
— И да, и нет. Моё пребывание где-либо весьма относительно.
— Это ты пытался войти в контакт с экспедицией Приуральского Центра?
— Не я конкретно, но такие, как я, — точно! Нас тут много.
— И все Сопровождающие? — съехидничал Марков.
— Почти. Определяющих и Направляющих мало. Чувствующих совсем нет. Они работают в зонах с более низкой энергетикой.
— Работают?!
— Ну, неточно выразился! Зачем придираться к словам? Ваш словарный запас несколько ограничен, поэтому лучше бы нам с тобой для повышения эффективности, так сказать, перейти на более высокий уровень общения. Чистый поток информации, как тебе? Безо всяких примесей?
— Для начала недурно бы представиться, — в тон ему ответил спасатель.
— Собственно, у нас нет имён, но последний раз, когда я обретался в вашей реальности — замечу, поганое было времечко — меня звали Иджи.
— Ты был человеком?! Я правильно понял?
— Во, истину открыл! Конечно, был. Все мы через это проходим. Никого не минует чаша сия.
— Но откуда ты меня знаешь?
— Мы еще дойдём до этого, — вся его насмешливость заменилась проникновенной теплотой. — Особенно мне горько, что именно ты в таком состоянии сейчас. После всего пережитого, — Иджи вздохнул, — ты даже не помнишь меня. Но ничего: главное, ты здесь. Вы все пойдёте к Пещере, и вам откроются Врата Истины.
— Значит, у вас тут действительно находится легендарный Кладезь Знаний, описанный в священных текстах Лоо?!
— Ничего не знаю ни о каких колодцах, — с усмешкой откликнулся Иджи, — единственное, что могу тебе стопроцентно гарантировать: данная планета является точкой пересечения нескольких реальностей, неким объединяющим узлом, связующим звеном, если хочешь. Она многомерна в каждом измерении, поэтому возвращаться обратно проще всего через её посредство. Как говорят, это самый лёгкий путь в рай.
— Кто говорит?
— Сопровождающие.
— Понятно. И куда нам предстоит вернуться? Мне надоели до смерти твои загадки!
— Домой, Ни-Шоэ. Туда, куда все Странники забыли дорогу. В свою настоящую реальность, единственную реальность, которая имеет значение.
— Ты говоришь языком древних та-лоо! Ты читал Священные Свитки?!
— Нет, но уверен: те записи сделали мудрые люди. Они хотели, чтобы все Странники вернулись домой. Но пока это, увы, недостижимая мечта.
— Скажи, тебе известно, живы ли мои соотечественники? Хоть кто-нибудь уцелел после гибели планеты? — сердце Маркова забилось скорее.
— Многие из та-лоо среди нас, — ответил Иджи. — Они тоже стали Сопровождающими.
— К вам можно попасть через Пещеру?! — Марков вскочил на ноги. — Где она?!
— Эй, успокойся! — осадил его таинственный собеседник. — Сначала ты должен научиться правильно вести себя в том мире, куда собираешься прыгать, я не прав?
— И ты меня научишь? — с сомнением поинтересовался спасатель.
— Ага, — совершенно спокойно отозвался Иджи. — Это займёт не больше трёх лет, я думаю, если брать в расчёт земное время. Твоим друзьям повезёт меньше. У них весь процесс отнимет лет пятнадцать.
— Сколько?!
— Я же не виноват, что у вас всех память начисто отшибло! Но ты хотя бы можешь меня слышать, тогда как твои друзья только чувствуют наше присутствие рядом, не более того.
Марков уселся обратно на траву.
— Нельзя как-нибудь ускорить процесс?
— Поспешишь — людей насмешишь, — глубокомысленно изрёк Сопровождающий. — В таком деле спешкой можно перечеркнуть месяцы и годы упорных трудов. Поэтому будем начинать с азов. Вопрос первый. Как ты думаешь, сколько измерений в том мире, который тебя окружает?
— Пространство и время образуют конгломерат размерностью от 3,05 до 3,14, — механически выдал Марков зазубренные некогда в университете теоретические положения. — В двадцатом веке считалось, что пространственных измерений три и одно временное, но потом выяснилось, что это ошибка. Теперь учёные высказывают предположение о наличии ещё нескольких сверхфизических измерений. Ментального, например. Существуют также различные теории про дополнительные измерения, свёрнутые внутри микрочастиц материи.
— Гм, — с сомнением кашлянул Иджи, — вот, значит, что полагает современная наука. Недалеко же им удалось уйти за последние сто лет в своих изысканиях. Знаешь, я лучше пока тебя послушаю, а то у меня с утра настроение неважнецкое. Может, ты мне его исправишь?
Маркову показалось, что он сходит с ума. Происходящее с ним вовсе ни в какие ворота не лезло. Мало того, что ему на голову свалился какой-то Сопровождающий, который должен подготовить его к путешествию в некую Пещеру, так ещё вместо торжественных наставлений и поучений этот нахал просит его развлечь!
— Ну, знаешь ли, — только и сумел вымолвить Марков. — Такого я никак не ожидал!
— Почему? — наивно удивился Иджи. — То, что жрецы Лоо и священники Земли вечно хранят на лицах постное выражение, вовсе не значит, что и мы должны следовать их примеру. С юмором куда легче жить! Давай, расскажи мне ещё какую-нибудь весёлую чушь, сляпанную вашими учёными за последние годы, — попросил Сопровождающий, особенно не заботясь о красоте слога.
Тут та-лоо вспылил.
— Интересно, почему это научные теории ты считаешь чушью?! Пока они работали и неплохо!
— Неужели? Тогда ответь мне всего на один вопрос: люди счастливы?
— К чему ты клонишь? — Марков почувствовал подвох, но сразу не понял его смысла.
— По-моему, всё элементарно. Зачем создаются теории? Чтобы объяснить устройство мира, а затем «подстроить» окружающую обстановку или внутренне перестроиться самим так, чтобы быть максимально счастливыми. Ты сказал: «Теории работают». Выходит, цель достигнута: люди счастливы?
Впервые Марков не нашёл выхода из расставленной для него логической ловушки. Прежде подобные словесные «капканы» были его коньком, а теперь попался он сам.
— Я вовсе не хочу показать тебе своё интеллектуальное превосходство, — примирительно сказал Иджи. — Это вопрос: ни больше, ни меньше. Так люди счастливы?
— Сам знаешь, что нет. Зачем спрашивать!
— Выходит, теории неверны?
— Какого ответа ты от меня ждёшь? — на лице Маркова появилось безнадёжное выражение.
— Твоего собственного. Итак: как ты думаешь, сколько измерений в мире, который тебя окружает?
— По-моему, их сколько угодно много.
— Отлично. Будущее запрограммировано или непредсказуемо?
— Никогда не интересовался подобным вопросом. Он бессмыслен.
— В некотором роде, да. И всё же? Для нас, может, это без разницы, но не для вас.
— Я никогда не был фаталистом. Послушай, к чему все эти расспросы? Если ты знаешь, где мои соотечественники, просто скажи! Я хочу видеть их! Плевать на предварительную подготовку! Я слишком долго ждал!
Ответом ему было долгое молчание.
— Иджи?
— Я здесь, — тон Сопровождающего снова изменился. — Видимо, придётся объяснить тебе всё, раз уж так рвёшься увидеть остальных та-лоо. Иначе ты не сможешь сосредоточиться на нашей беседе.
— Да уж, пожалуйста! — недовольно откликнулся Марков. — И начни с того, кто вы такие, заплутать вам в Лабиринте!
— Зачем же так грубо, — рассмеялся Иджи. — Ты когда-нибудь видел, как бабочка вылупляется из кокона? Видел, конечно. Но ведь вначале была гусеница, а не кокон! Вышедшая же оттуда бабочка отчасти всё ещё гусеница, но, с другой стороны, уже и не совсем. Ей там, в коконе, было тесно и, может, не очень удобно, но это было необходимо, чтобы родилась красивая бабочка. Намёк понятен?
— Вполне, — лицо Маркова несколько прояснилось. — Такие объяснения мне нравятся намного больше.
— Может, мы и за год управимся! — с воодушевлением воскликнул Иджи. — Всё-таки не зря древние оставили вам Священные Свитки! Так вот. Дело в том, что человеческое тело служит удобным коконом сразу для нескольких «бабочек», равно как и каждая «бабочка» живёт не в одном только коконе. Система чуть сложнее, но…
— Конденсатор энергии? — задумчиво обронил Марков. — Я имею в виду, эти самые 3,05-3,14 физических измерений?
— Просто не очень удобная, но необходимая оболочка. Ты интересовался, зачем я трачу время, задавая тебе элементарные вопросы? Отвечаю: я хотел прийти к тому же самому, но более длинным путём. Ты же оказался на редкость сообразительным.
