Димка уныло брёл за друзьями, в душе понимая, что всё бессмысленно. Женя заметила, подотстала.
— Что с тобой, Димка? — спросила она, пряча за ухо посеребренный в сиянии низких облаков локон.
Димка через силу улыбнулся однокласснице.
— Да без толку это.
— Что именно? — Женя хлопала длинными ресницами, словно парящая над пустырём бабочка крыльями.
— Всё.
— Но почему? Ведь финальная битва ещё не случилась!
— А ты веришь в то, что она будет?
— В смысле? Как это? Я не понимаю…
Димка покачал головой.
— А чего тут понимать… Ведь мы так и не познали самого главного: что есть мрак. Мы обозвали его Дьяволом или, там, Сатаной, утратив часть истины. Смысл того, что мы живём под началом тьмы. Она — или Оно — сосуществовала с нами на одной планете веками… и никто, даже самый умный учёный или просвещенный священник, оказались не в силах определить этого. Хм… Точнее увидеть, — Димка вздохнул. — Подумай сама, какой вердикт вынесут человечеству там.
Женя проследила Димкин жест, в направлении сгущающихся туч.
— Видишь этот гнев?
Женя кивнула.
— Я думаю, он в бешенстве, — усмехнулся Димка.
— Почему?
— Да потому что не стало очередной звезды! Звезды, что должна была воссиять. Породить новую жизнь. Более того, эта звезда, теперь есть часть тьмы.
Женя испуганно сглотнула.
— Димка, не говори так. Мне и без того страшно во всё это вникать, — Женя присела, страшась клубящейся над головой мглы. — Может быть, всё ещё не настолько плохо…
— Всё намного ужаснее, нежели вы думаете.
Женя аж подскочила.
Димка резко обернулся.
Михаил застыл в шаге. Его морщинистое лицо было серьёзным.
За Димкиной спиной вскрикнул Чита.
— Ядро, — сухо сказал Михаил. — Кто–то его активировал.
— Какое ещё ядро? — спросил возникший из–за спины Славка.
Михаил склонил голову.
— Ядро — это сердце корабля. Именно оно трансформирует энергию. Именно оно питается кровью.
— Мамочка! — Женя попятилась.
— И что это значит? — спросил Чита.
— Это значит, что нужно спешить, — сухо сказал Димка.
— Иначе случится страшное, — подхватил Михаил.
— Что именно? — спросил Славка.
Михаил медлил.
— Не станет ещё одной искорки, — растянуто сказал Димка. — Этого Он нам точно не простит. Особенно после того, как мрак взлетел.
Прибрежная осока нещадно резала руки. По Жениным ногам сочилась кровь. На горизонте вспыхнула первая зарница.
— Это оно, — сказал, замедляясь, Михаил. — Ядро.
Ребята остановились. Посмотрели на то, как небо окрасилось бордовым всполохом.
— Круглые озёра, — сказал Чита. — Предположительно, они остались от падения метеоритов…
Михаил отрицательно качнул головой.
— Нет. Так думают наши учёные. Они далеки от истины. Круг, это есть часть сферы. Часть ядра — ведь оно представляет собой шар.
— А что же тогда внутри? — спросил Славка, возобновляя путь.
— Ничего, — ответил Михаил.
— Тогда что же так возжелало крови? — спросил Чита.
— Мы сами, — лоб Михаила исказила волна морщин.
— Как это? — не поняла Женя.
— Сфера — это наша жизнь, — начал Михаил. — Любое начало, сродни ей. Полукруглый тоннель. Сплюснутая капля воды. Глубокий колодец… Горизонт.
— Но они вовсе не сферические, — заметил Чита.
— Да, потому что на планете действуют сдерживающие законы — печати, — согласился Михаил. — Сфера — это начало. А проекция её — круг — это кольцо. То самое кольцо, внутрь которого и заключено человечество, со всей, присущей ему греховностью.
— Это лимб? — спросил Чита.
Михаил кивнул.
— Да, это лимб — измерение, в коем отведено существовать некрещеным, запутавшимся и обречённым.
Сверкнула молния.
Женя вскрикнула.
Михаил настороженно повёл головой.
— Но из лимба можно бежать, не смотря на то, что он является первым кругом ада. Да. Вот он ад, без боли, пламени и демонов, — Михаил сложил ладони перед грудью, принялся шёпотом читать молитвы.
Ребята переглянулись.
— Нужно спасти Огонька, — сказал Димка. — Иначе станет очень плохо.
— Почему? — спросил Славка. — Ведь всё решит финальная битва.
— Она уже началась, — сказал Михаил. — Поезд тронулся. Вопрос в том, в какую сторону, и что именно его тянет.
— Тот самый поезд? — спросила Женя.
Монах кивнул.
— А как же архангел? — подал голос Чита.
— Никакого архангела нет! — Димка посмотрел на друзей. — Неужели вы не поняли самого главного?!
Все молчали.
Женя заплакала.
— Да говори уже! — воскликнул Славка, прижимая к груди Женю.
— А это Чита ещё сказал, — улыбнулся Димка. — Зло — внутри. В нас самих. Вопрос в том, сумеем ли мы его побороть. Отрубить ему крылья, выдворить прочь, закрыть пути назад… Ведь мы сможем? — Димка глянул на Михаила.
Монах улыбнулся.
— После этих твоих слов — вне сомнений.
Монастырь навис, будто колосс. Он поражал, затмевал, просто восхищал.
В звонарню ударила молния.
Протяжно ухнул колокол — будто выдохнул пораженный проказой старик.
— Там! — крикнул Славка. — В кустах!
Димка с Читой сорвались с места.
У стен монастыря разросся барбарис — непроходимая сеть, словно путы кровожадного паука. В его лапах запутался Горбунов. Он плакал и мычал. Мычал и плакал.
— Попался, гад! — крикнул Чита, волоча Горбунова за шкирку. — Ребята, сюда! Прижучили!
Все подоспели вовремя. Чита вытянул не сопротивляющегося Горбунова на свободное пространство и задал главный вопрос:
— Где Огонёк?
Горбунов обвёл всех безумным взором и принялся сосать большой палец.
Женя осела.
Михаил тут же подхватил бесчувственную девочку под руки.
— Где Серёжка? — вскипел Славка. — Отвечай, нежить!
Горбунов замер. Глупо улыбнулся. Простодушно заявил:
— Да он там, в комнате смеха…
— Где? — переспросил Славик.
Однако Горбунов осел в траву, принялся пускать пузыри и нести околесицу.
— Идём! — резко проронил Михаил. — Времени нет.
— Палок бы наломать… — проронил Чита. — А то отбиваться нечем.
— А там не от кого отбиваться, — Михаил скользнул тенью к приоткрытым дверям. — В комнате смеха все теряют часть себя… Часть сознания и души.
Ребята вновь переглянулись.
Димка смотрел на грустные лица. На отслаивающуюся, словно кожа покойника краску. На скачущих дельфинов. На грустного мальчишку, что застыл, укрывая ладонями звезду. Всё это было, жило на сводах древнего монастыря, проповедуя истину. Ту самую, от которой отвернулось больное человечество.
А Михаил вёл всё дальше, сквозь лабиринты переплетающихся ходов.
Димка видел на стенах фрески, но так и не рискнул подойти ближе. Выгравированный текст пугал. Одним своим видом заставлял сосредоточиться на чём–то другом. На том самом, чего Димка страшился похлеще мрака. На обретении истины. Хотя последняя была тоже там.
Ход вывел в мрачную залу, в центре которой висела сфера. Она походила на медузу или на капюшон обозлившейся кобры. Она играла всеми цветами радуги, переливалась, смеялась. За её мутной поверхностью искажались лица, предметы, тени. Это и впрямь была комната смеха — аттракцион кривых зеркал, — но отчего–то было совсем не смешно…
Дети вновь сбились в кучку, а Михаил сказал:
— Вот он. Плотоядный монстр всуе. Чёрная звезда, что поглощает пространство–время. Искра, коей не дозволили воссиять.
— Но что это? — спросил Чита, выходя из–за спин друзей.
Женя вскрикнула:
— Огонёк!
Ребята замерли.
Димка глянул во мрак и увидел…
Он увидел раскачивающегося Огонька, что застыл под сферой. Мальчик смотрел вверх, разинув рот, и никак не реагировал на происходящее.
— Господи, он всё же прикоснулся! — Михаил бросился к Огоньку. — Зачем?..
Огонёк хлопнул ресницами.
— Он позвал. Вышел из стены и протянул руку. Я не знал, как быть…
— Рука, — сказал Михаил. — Ты ответил?
Огонёк грустно кивнул.
— Я думал… Я думал, что так будет проще.
Своды храма содрогнулись.
— Началось… — сказал Михаил, смотря куда–то в сторону.
— Что началось? — переспросил Славка.
— Обретение… — Михаил вскинул руки, укрывая ребят. — Монастырь ожил. Он почувствовал страх…
— Значит, он может лететь?! — крикнул Димка.
Михаил глянул бездной.
— Да, может. И он в силах догнать Мрак.
— Тогда я готов! — заявил Димка. — Что нужно сделать?
Михаил качнул головой.
— Ничего. Вопрос в том, что именно для себя решил именно ты.
Димка задумался. Ещё никогда в жизни он не был так близок от познания истины. От обретения себя самого. От обретения брата. Вопрос в цене: чем именно он готов пожертвовать ради самого ценного Грааля в зримой части Вселенной?
