Джейк даже не потрудился изобразить обиду.
— Мы заключили сделку, — холодно произнес он. — Ты согласилась исполнить все, что я попрошу. Если ты сейчас откажешься, я позабочусь, чтобы Ксавье не увидел следующего рассвета.
— Не смей его трогать!
— Эй, — погрозил мне пальцем Джейк. — Не торгуйся с дьяволом, если не готова платить.
Я покачала головой. Мне все не верилось. Он выбрал единственное, чего я не могла дать. Это было все равно что пригласить тьму в свое тело, слиться душой с полной ее противоположностью.
— Как видно, Ксавье для тебя не так уж много значит, — лениво протянул Джейк, — если ты не готова поступиться такой малостью.
Я уставилась на него, пытаясь разобраться в мыслях. Станет ли это окончательным предательством — или величайшей жертвой?
— Я всегда думала, что это будет с ним, — прошептала я сама себе.
— Понимаю, — с показным сочувствием закивал Джейк, — и я обычно совсем не против игр втроем, но в данных обстоятельствах, полагаю, это было бы неудобно.
Я не удостоила его ответом — сдерживала тошноту. Джейк в состоянии убить Ксавье — он доказал это нынче утром. Если я откажусь от договора, что помешает ему взяться за прежнее? Конечно, Айви с Габриелем начеку, но ему достаточно хоть раз застать Ксавье одного, в момент слабости. Джейк способен выжидать неделями, но добьется своего.
Еще не осознав своего решения, я уже понимала, как должна поступить. В голове всплыли слова Ксавье: «Бет, отношения строятся не только на физической близости… я люблю тебя ради тебя, а не ради того, что ты можешь мне дать». Означают ли эти слова, что я должна принять предложение Джейка? Я колебалась и страшно жалела, что некому меня направить. Одно я знала наверняка: как ни ужасна перспектива переспать с Джейком, это лучше, чем потерять Ксавье. Я готова была на все, чтобы спасти любимого.
Глаза мои переполнились слезами.
— Хорошо. Ты победил. Я твоя.
— Отлично, — кивнул Джейк, — ты правильно решила. Я пришлю Ганну помочь тебе подготовиться. Хочу сполна насладиться нынешней ночью…
Ганна пришла мертвенно-бледная, сжимая под мышкой пакет с одеждой.
— Ох, Бет, — тихо шепнула она, впервые назвав меня по имени, — как я боялась, что до этого дойдет.
— Откуда ты знаешь? — тусклым голосом спросила я.
— Здесь слухи расходятся быстро. Прости.
— Ничего, Ганна. — Я проглотила слюну. — От Джейка я другого и не ожидала.
— Надеюсь, что потом… когда-нибудь… вы с Ксавье встретитесь, — пробормотала она. — Он, должно быть, в самом деле нечто!
— Так и есть.
Чтобы выдержать эту муку не сломавшись, мне необходимо было думать о Ксавье. Если Ксавье из-за меня лишится жизни — это хуже, чем вечность в аду.
— Давай. — Ганна ласково похлопала меня по спине. — Джейк ждет тебя через час.
Она расстегнула молнию на пакете и извлекла нечто вроде длинного свадебного платья.
— Обязательно еще и наряжаться? — понуро спросила я. Все достаточно ужасно и без театральных сцен.
— Князь сам выбирал платье, — ответила Ганна. — Ты знаешь, какой он. Оскорбится, если не наденешь.
— Ты думаешь, я правильно поступаю, Ганна? — вдруг спросила я, машинально выдергивая ниточки из одеяла. Я уже решилась, но хотелось поддержки, чтобы не чувствовать себя такой одинокой.
— Какая разница, что я думаю. — Ганна притворилась, что смахивает с платья несуществующие пылинки. Я поняла: она боится высказать свое мнение, боится ответственности.
— Пожалуйста, — попросила я, — мне очень нужно знать.
Девушка вздохнула и подняла голову. Ее большие карие глаза переполняла печаль.
— Я тоже однажды заключила сделку с Джейком, и он меня предал. Демоны, чтобы получить желаемое, что угодно пообещают.
— Так ты думаешь, он мне лжет? Он в любом случае не оставит Ксавье в покое?
— То, что ты собираешься сделать, — сказала Ганна, — будет вечно преследовать тебя… но ты никогда себе не простишь, если откажешься. Если не будешь уверена, что сделала все возможное для спасения Ксавье.
— Спасибо тебе, Ганна, — промолвила я.
Она кивнула и помогла мне надеть девственно-белое платье и атласные туфельки, затем вплела мне в волосы крошечные жемчужины. Шутки Джейка — он выбирал наряд со свойственной ему извращенной иронией. Или в самом деле воображал себе не вынужденную сделку, а романтический союз?
Платье туго, как корсет, обтягивало талию и плавными волнами ниспадало к полу. Декольте открывало мою алебастрово-белую кожу. Ну, с горечью подумала я, платье подходящее к случаю… если бы в другом месте и с другим человеком!
Ганна уже застегивала у меня на шее жемчужное ожерелье, когда в номер вошел Такер. При виде моего наряда лицо его вытянулось.
— Значит, правда, — тихо проговорил он. — Ты точно знаешь, что делаешь?
— У меня нет выбора, Так.
— Знаешь, Бет… — Он неловко присел на край кровати, — дела очень плохи… но я никогда не восхищался тобой больше, чем сейчас.
— Это как же? — не поняла я. — По-моему, восхищаться нечем.
— Есть чем, — покачал головой Так. — Может, ты пока этого не видишь… Ты очень сильная. Когда Джейк тебя сюда притащил, все считали, что ты не продержишься и дня. Однако ты крепче, чем выглядишь. Вопреки всему, что видела… всему, что с тобой делали, ты сохранила веру.
— Но я отдала победу Джейку, — напомнила я. — Он добился чего хотел.
— Нет, — понизив голос, возразил Такер. — Он бы добился чего хотел, если бы ты отказалась… поставила себя на первое место. Ты поступилась чем-то очень важным, и Джейк знает, что ты пошла на это из любви. Ты ненавидишь его как никого, но отдаешься ему, чтобы спасти человека, которого любишь. Ему это как кость в горле.
— Спасибо, Так! — Я обняла парня и спрятала лицо у него на груди, вдохнув запах теплого сена. — Я не думала об этом с такой стороны.
Разглядывая свое отражение в зеркале, я решила, что Такер прав. Может быть, лучше мне видеть в происходящем не подлую измену, а великую жертву любви.
Такер с Ганной вышли, чтобы дать мне собраться с мыслями. Я не удержалась — начала перенос, когда за ними еще не закрылась дверь. Хотелось еще раз повидать Ксавье: пусть его лицо станет последним, что я увижу, прежде чем лишиться драгоценной части своего существа. Я знала, что только память о нем поможет мне вынести предстоящее.
Мои родные уже добрались до Алабамы. Езды туда было всего два часа, и все же я поразилась, как быстро они доехали. Брокен-Хилл представился нам сонным городком, очень похожим на Венус-Коув. Железнодорожная станция была заброшена: деревянные скамьи вдоль кирпичных стен засыпаны мусором, старые будочки касс заколочены. Между рельсами проросла трава, вороны ковыряли клювами сухую землю. Наверное, когда-то это было очаровательное оживленное местечко, но после крушения, унесшего столько жизней, местные жители стали обходить его стороной, и со временем вокзал превратился в обветшалый призрак.
«Шеви» остановился у путей, и мои вышли из машины. Айви втянула носом воздух. Я задумалась, уловит ли она запах серы из близлежащего портала.
— У меня мурашки от этого места, — объявила задержавшаяся в машине Молли.
— Оставайся там, — велел ей Габриель, и подруга в кои-то веки не стала спорить.
— Что дальше? — спросил Ксавье. — Вы знаете, что искать?
— Портал может выглядеть как угодно, — объяснил Габриель, склоняясь к земле и поводя над ней ладонью, — но я подозреваю, он скрыт здесь, между рельсами.
— Почему?
— Над порталом в ад земля всегда горячее.
— Сходится, — вздохнул Ксавье. — Значит, осталось придумать, как его открыть.
— В том-то и дело, — сказала Айви. — Наших с ним сил не хватит. Нужна подмога.
— Проклятье. — Ксавье подкинул ногой щебень. — Тогда что толку было сюда ехать?
— Михаил не послал бы нас ловить ветра в поле, — пробормотала Айви. — Он чего-то ждет.
— Или просто тянет время, размазня!
— Вот именно, — произнес голос у них за спинами.
Развернувшись, мои родные увидели, как материализуется над рельсами грозная фигура архангела.
Выглядел он точь-в-точь как в прошлый раз: светловолосый, сияющий, крупнее обычного человека. Крылья были свернуты.
— Опять! — простонала из машины Молли, закрывая лицо руками.
Габриель с Михаилом приветствовали друг друга как равные воины — уважительно склонив головы.
— Мы выполнили твои указания, брат, — сказал Габриель. — Что нам делать теперь?
— Я пришел с предложением помощи. Принес самое могущественное на Небе и в аду оружие. Открыть им портал проще, чем выдернуть пробку из бутылки.
— Спасибо, что так скоро поделился важными сведениями, — со злой насмешкой пробормотал Ксавье.
