Благодаря устройству ночного видения, встроенному в шлем, Зельда могла не обращать внимание на скудное освещение коридора. И все же ей с трудом удавалось даже не потерять преследуемого капитана из виду. Не говоря о большем.
Стрельбы не было: для Глерг Лана она означала потерю времени, для Зельды — похороны старой мечты. Менее всего вершительница Маарн хотела убить старого врага, тем более — убить выстрелом в спину. Ей нужна была победа над этим человеком; победа — а не убийство.
— Дура! — крикнул Глерг Лан своей преследовательнице, сам не сбавляя скорости, — упорная, смышленая — но ду-ра. Твоя преданность светящимся выродкам меня забавляет.
Зельда в ответ даже бровью не повела.
За одним из поворотов коридора Глерг Лан чуть ли не нос к носу столкнулся с матросом Зойдом. Точнее, бывшим матросом своего экипажа. Молодой и неопытный, принятый в команду чуть больше года назад и третируемый «коллегами» — Зойд предпочел бежать и бросить этих самых «коллег», едва услышав о начале штурма.
— Капитан! — обрадовано воскликнул Зойд и улыбнулся — слишком искренне, слишком доброжелательно. Подкупающе даже.
— Не убил тебя, чтоб не тратить время, — огрызнулся Лан в ответ.
— За мной, капитан, — матрос Зойд словно проигнорировал эту реплику и буквально потянул капитана за собой, — у меня тут убежище… оружие тоже есть.
— Убежище… скажи уж — норка. Крыса — что с тебя возьмешь? — проворчал Глерг Лан, но от предложения не отказался.
Убежищем матросу Зойду служило небольшое и совсем темное помещение, отделенное от коридора пустым проемом.
— Крыса, крыса… — приговаривал Зойд — забиваясь в самый дальний угол и поглаживая ствол излучателя, — вы-то, капитан, хоть и умный, а не понимаете. В бою против ищеек у нас шансов не было… Не согласны? Тогда… сколько наших товарищей выжило, капитан? Сколько спаслось — из тех, что за тобой пошли?
На это Глерг Лану оставалось лишь благоразумно промолчать. Он знал ответ — и ответ этот был отнюдь не в его пользу. А матрос продолжал. Видать, чувство временного, но превосходства над капитаном, доставляло ему удовольствие.
— Мой же план прост, — говорил он, — отсидеться в уголке, всех ведь все равно не замочат. А потом, когда ищейки уберутся, можно удрать на одном из кораблей. Вряд ли их станут взрывать…
С последним Лан и не спорил. В подобного рода взрывных работах не было необходимости; переводить же такую прорву энергии «на всякий случай» было не в традициях патрульных. И вообще — не в традициях Конгломерата.
Темнота убежища Зойда не была серьезной проблемой для устройства ночного видения. И все же и у матроса, и у капитана был немаленький шанс остаться незамеченными. Вершительница Маарн могла бы просто пройти мимо пустого проема.
Но, увы — профессиональное чутье давно уже не подводило Зельду, не подвело и теперь. Остановившись совсем недалеко от проема, она огляделась — будто всматриваясь в темноту.
— Ну что же ты, Зельдочка? — усмехнулся Глерг Лан, — подойди поближе — я тебя «угощу».
— Ты в этой норе? — Зельда обернулась и направила свое оружие в сторону проема.
— Смешная! — воскликнул капитан, — должен тебя огорчить: нас двое, а у тебя всего один выстрел. Сунешься — и один из нас точно тебя поджарит… В общем, катись отсюда, продолжай лизать Смотрящим их светящиеся задницы — а меня не тронь. Или тронь — но в другой раз.
Сегодня не твой день, Зельдочка!
— Ты… убил моего напарника… и друга. Думаешь, я спущу это тебе с рук?
— Без разницы. Вас, карателей и прислужников, я буду убивать везде и всегда. Без пощады. А знаешь почему? Да потому что люди созданы сво-бо-дны-ми! И посылающими гребанный Конгломерат по всем известному адресу. В то время как дерьмо вроде тебя…
— Конгломерат принес в Галактику порядок, — безапелляционно парировала Зельда, перебив капитана, — в противном случае разумные расы давно бы истребили друг друга.
— Чушь. Всех истребить невозможно, — ответил на это Глерг Лан, — кое-кто все равно бы выжил. Самые сильные и сообразительные. А этот ваш «порядок», на самом деле — застой, деградация… и смерть. Ты сама-то не видишь, а? Понимаешь, хотя бы, где мы сейчас находимся?
Так я тебе объясню.
Давным-давно это был… корабль. Боевой космический корабль, одного плевка которого не стоит вся ваша ПМБ. Но таких больше не делают… это во-первых, а во-вторых, современное оружие против него бессильно. Даже самое мощное. Про артефакт Создателей я уже молчу: для нынешнего поколения разумных он — словно какая-то диковинка. Что-то чудесное и недостижимое.
Так как? Тенденция понятна? Понятны плоды этого вашего… порядка?
— Только не надейся меня в чем-то убедить, — медленно произнесла Зельда, — Конгломерат сделал меня человеком. А такие как ты несете лишь горе. Вы только разрушаете…
— Ну и по фиг, — весело отмахнулся Глерг Лан, — я и не надеялся. Просто еще раз напомню: сунешься сюда — и мы с Зойдом тебя пристрелим.
— С Зойдом? — переспросила вершительница Маарн, — Зойд, ты там?
— Да, младший вершитель, — бойко и с неожиданной готовностью сообщил матрос, — похоже, миссия выполнена.
— Так… что? — Лан обомлел от неожиданной догадки, — ты… с ними? С ней?
— Увы, капитан, — подтвердил Зойд, в то время как его оружие уже упиралось в спину Глерг Лана, — то есть, для вас «увы» — не для меня. Так что… бросайте оружие и выходите.
— Крыса! — прорычал капитан, но оружие все-таки бросил.
— Я просто исполнял свой долг, — спокойно, но с ноткой пафоса молвил Зойд, — и, вот еще: обращайтесь ко мне по званию. Я не матрос, я младший исполнитель Зойд. И, если интересует: это я сообщил на ПМБ об артефакте Создателей.
— Видите, капитан, — с нехарактерной для себя веселостью молвила Зельда, — мы тоже кое на что способны. Тоже умеем хитрить и подставлять. Ну да ладно. Капитан Глерг Лан, вы арестованы и признаны виновным в бродяжничестве и злостных нарушениях принципов Конгломерата. Данной мне властью приговариваю вас к пожизненной ссылке. Надеюсь, она пойдет вам на пользу.
Что до вас, младший исполнитель Зойд… я думаю, что приставка «младший» очень скоро будет исключена из вашего звания.
— Служу Конгломерату! — отчеканил тот в ответ.
* * *
Зал Информатория, расположенный на ПМБ, занимал довольно небольшую площадь, зато высоту имел немалую — почти с трехэтажный дом. Впрочем, пропорции этого помещения впечатляли куда меньше, чем его внутреннее содержание. Притом что привычных атрибутов интерьера в зале по большому счету не было. Из всей мебели, например, наличествовали только жесткие и неудобные кресла вдоль стен.
Но и кресла интересовали посетителей зала в последнюю очередь.
Когда вершитель Зельда Маарн переступила порог этого места, прямо в воздухе возникло большое и объемное изображение Галактики — спирали, состоящей из множества точек-звезд. Вошедшие следом трое землян отреагировали на это зрелище каждый по-своему: Руфь вскрикнула, Брыкин шепотом сматерился, а Артур Санаев промолчал. Зато вспомнил свой поход в Планетарий в раннем детстве.
— Что ж, — бодро и с энтузиазмом начала Зельда, — переходим (как говорил мой первый напарник) к самому приятному.
Впервые за долгие годы она могла вспоминать о своем погибшем напарнике без грусти и праведного гнева. Он ведь был отомщен; и хотя убивший его Глерг Лан по-прежнему оставался в живых, совершать новые преступления ненавистному капитану было уже затруднительно. Ибо там, куда он как раз направлялся, грабить и убивать было некого — кроме себе подобных. Коих не было жаль ни Конгломерату, ни, в частности, вершителю Зельде Маарн.
— Я понимаю, — сказала Зельда, стоя возле изображения Галактики, — вы называете свою планету Землей. Это самоназвание. Но с тем же успехом вы могли бы назвать ее просто Планетой. В систему Конгломерата она, как я понимаю, не входит; другого имени, кроме самоназвания, не имеет — так что вам лучше рассказать о ней как можно больше. И… не спешите вываливать на меня сразу гору информации — про названия городов и тому подобное. Отвечайте на вопросы. Хорошо?
— Хорошо, — ответил Артур, в то время как его спутники лишь молча кивнули.
— Тогда первый вопрос. Ваша планета ведь населена людьми?
— Естественно, — вырвалась из уст Брыкина слегка сердитая реплика. Так его задела наивность вопроса.
— Итак… — обернулась Зельда в сторону объемного изображения.
Поверх спирали высветилась россыпь зеленых точек — более редкая, но тоже многочисленная.
— …в Галактике больше тысячи планет, подходящих под этот критерий. Думаю, нет нужды их перечислять. Лучше скажите — другие разумные виды на планете присутствуют?
— Не уверена, — ответила за всех Руфь, — отдельные ученые приписывают разум дельфинам и кошкам. Но, во-первых, это не общепринятая точка зрения, а во-вторых, если разум и впрямь присутствует, он совершенно атехнологичный.
