— Артем.
— Так вот, Артем. Сейчас я произведу тебя в рыцари…
— Зачем? — Сразу напрягся мальчик. Новое непонятное слово из уст девочки звучало угрожающе. Кроме того из разворачиваемого свертка показалось лезвие настоящего то ли ножа, то ли кинжала. Естественно он забеспокоился.
— Чтобы ты смог сдержать свое слово, что будешь хранить все услышанное здесь в тайне. — Потом увидев, что мальчик все еще сомневается, добавила. — Так надо. Верь мне.
— Ну ладно.
— Так вот. А чтобы посвятить тебя в рыцари… Ну и вообще, чтобы все как положено было, надо дать тебе рыцарское имя. Будешь… Артуром! А меня зови Алисой. Так будет правильней. Ясно?
— Нет. — Честно признался Темка, или Артур по-новому. Так и хотелось добавить любимую девочкой фразу: "Все страннее и страннее"
— Не важно, — махнула рукой Ленка, до конца доставая длинный нож из спутывающей его обертки. — Итак, ты готов стать рыцарем прекрасной и удивительной страны? Хранить секреты вместе со мной и жителями этой страны? Защищать эту страну и ее жителей от посягательств?
— Да… — Неуверенно протянул Темка.
— Тогда, на колени! — Торжественно рявкнула Алиса. Мальчик спорить не стал. Девочка занесла над ним свой нож, и вопреки самым худшим опасениям мальчика, плавно опустила его на левое плечо. — Сэр, Артур. Торжественно посвящаю Вас в Рыцари ее величества Червовой королевы и ее высочества Королевы Шахмат. Клянетесь ли Вы в верности Вашему слову? В то, что оно нерушимей тоннелей Метро, долговечней, чем города на поверхности, и правдивее самой правды?
— Клянусь, — пролепетал Темка. Все что происходило вокруг, никак не укладывалось в бедной фантазией голове мальчика, но это было очень интересно, поэтому он не мог отступить и все бросить, так и не добравшись до тайны необычной страны. И если нужно было делать странные вещи, чтобы эту тайну постигнуть, он был готов на это. Все равно его жизнь была серая и скучная, по крайней мере, до знакомства с Леной, то есть Алисой.
— Отлично! Встань сэр Артур! Теперь ты готов! Выпьем чаю? — Темка кивнул и они с Алисой уселись за стол. Та разлила несуществующий чай по чашкам и проговорила:
— Ну, за Нового рыцаря Великой страны чудес. — Они чокнулись, и распили медленно и молча бодрящий призрачный напиток, названный чаем. Темке конечно было дико изображать чаепитие, но новое звание предполагало следование традициям, как объяснила Алиса. И так как ничего страшного от изображения чаепития произойти не могло, то и мальчишка был не против. Игра есть игра, даже если она немного странная.
— Ну а теперь самое главное! — Торжественно произнесла девочка, когда с чаепитием покончили. — Так или иначе, но ты когда-нибудь попадешь туда. Это чисто дело времени. А для этого тебе надо знать, как это сделать. Так как это может случиться во время моего отсутствия.
— И как же? — Ему уже начало казаться, что он подобрался к загадке существования сказочной страны вплотную. Еще чуть-чуть…
— Нужно следовать за белым кроликом.
— Но… — Он хотел спросить, где же его найти этого самого кролика, но Алиса продолжала, захваченная с головой стихами, которые полились из ее уст, словно водопад.
Вниз и наверх, вниз и наверх,
Вперед, к дыханию свободы.
Там, где сплела собою смерть
Проржавленные своды,
В обход пойди, дыру найди,
Ползи, как уж по лужам…
Но только знай, в конце пути
Ждет холод дикий, стужа…
Старайся след свой замести,
Будь скрытен и проворен,
Глаза откроются — беги,
Знай, путь твой заговорен.
Потом останется лишь страж,
Избегнуть постарайся встречи,
Предупреждаю: не мираж!
Не будь в пути беспечен.
Зато потом, в тени ветвей,
И радужных цветных растений,
Откроется страна чудес,
И красочность ее творений…
Страна мечта, страна из грез,
Мир полный-полный детства,
Смеются там порой до слез,
Фантазии там место…
— Красиво… — Пробормотал Темка. — И когда я, то есть мы туда попадем?
— Всему свое время. — Важно сказала Алиса. Потом поманила мальчика, направляясь наружу. — Пойдем, что покажу…
Темка, завороженный, последовал за девочкой. Она, освещая путь механическим фонариком, направилась не в сторону станции, а в обратную. Чуть погодя она остановилась и осветила что-то на полу тоннеля. Когда Темка приблизился, то разглядел зияющую в полу дыру, уходящую вниз. Сбоку, в стволе шахты были приделаны, ржавые не внушающие доверия скобы. До дна слабый луч фонарика не доставал.
— Вот он! — Шепотом сказала Алиса. — Отсюда начинается сказка.
— И когда?
— Когда придет время…
Но время так и не приходило. Вместо сказки в которую верили дети, к ним пришла другая. Сказка дружбы и совместного время препровождения, неуемных фантазий и игр вдвоем и с воображаемыми жителями несуществующей страны. Потому ли белый кролик не приходил, что Темка в него не шибко верил, или потому, что его на самом деле не существовало, было уже не столь важно. Он нашел свою сказку в лице Ленки, странной, но интересной девочки, с которой ему было хорошо и весело, а время пролетало незаметно и беззаботно.
Но как обычно показывает история, хорошо не может продолжаться вечно. Так и здесь. Не прошло и года с их первого знакомства, как случилось страшное. Девочка умерла. То ли от какой инфекции, то ли от обычной простуды, но в условиях метро, даже банальная простуда может иметь фатальный результат. Что собственно и произошло.
Только Темке об этом сказать забыли. Вернее не успели. Вернее…
Он только пошел за ней, чтобы провести очередной день в играх, но не дошел нескольких метров, как услышал плачь Лениной мамы. Она стояла возле своей палатки и заламывала свои руки, в которых держала скомканные рисунки. Мышь-соня, странная пляшущая рыбина, человек в котелке… Трудно было не узнать в них рисунки из палатки в тоннеле. Рядом стоял врач в белом халате и начальник станции, которые пытались утешить бедную женщину, на что она только выла и повторяла как заговоренная одну фразу.
— За что она меня покинула! За что бросила на произвол судьбы?!
Эти фразы ее матери Темка истолковал слишком буквально. Он бросился к их домику в тоннеле, повторяя про себя:
— Она ушла! У нее все-таки получилось! Почему же она меня с собой не взяла? Но она же рассказывала, как найти эту страну! Значит, я найду!
Так он добежал до палатки. Зажег огарок свечи и стал ходить взад вперед, пытаясь понять, с чего именно надо начать.
"Следуй за белым кроликом…"
Его взгляд остановился на рисунке кролика в пенсне и часами на цепочке, который мать не взяла с собой. Мелькнула мысль, и он тут же подскочил к бумаге и сорвал ее со стены. Посмотрев на обратную сторону, мальчик покрылся испариной. Там был полностью выведен тот самый стих, который в первый день прочитала ему девочка. Стих-подсказка, как найти загадочную страну, а снизу приписка, намалеванная уже корявым почерком девочки.
"Я буду там, где мои грезы,
В стране, которую найти
Возможно только через слезы
И без обратного пути…"
Что еще оставалось мальчику с развитой за время общения с девочкой фантазией, как не пуститься в след?
Он медленно прочитал первую строку стихотворения, хотя это было очевидно.
"Вниз и наверх, вниз и наверх…"
Он схватил лежащий на столе фонарик, а так же кинжал, которым Алиса производила его в рыцари, и побрел в темноту, туда, где темным зевом раскрылась шахта, уходящая глубоко вниз. Он найдет Алису, во что бы то ни стало! Он был в этом уверен. Слишком явные подсказки она ему оставила. Не двусмысленные. Хотя он и опасался лезть в шахту, но страх свой пересилил, и быстро перебирая руками и ногами, начал спускаться вниз, держась за хлипкие ржавые скобы… Одна из них не выдержала веса мальчика и обломилась. И он долго падал в темноте, пока не достиг дна тоннеля…
Долго ли коротко ли, как говориться, но сознание все же к Темке вернулось. Поохав и кое-как встав, он удивился, что ничего не сломал, мало того болела только голова и ничего больше. Не сразу, но он вспомнил, с какой целью попал сюда и осмотрелся. Сверху взгляду не за что было зацепиться, сплошная темень, да и только, а вот снизу и чуть сбоку шел еле различимый свет. Туда-то Тема и направил себя. Пригнулся, потом встал на коленки, затем и вовсе лег. Перед ним открылась нора, или дыра, или проход, это уж кому как нравиться, появившийся здесь видимо еще с обвалом тоннеля.
Его стены слабо светились, от покрывавшей их мелкой плесени. Что ж ничего не поделаешь. Надо лезть. Где-то там ждет его Алиса. Странная, но интересная девочка, с которой ему было хорошо и уютно.
Проход оказался не длинным. Зацепившись за выступы и ободрав в паре мест одежду, он, наконец, выскользнул в более просторное помещение, если можно так выразиться. Просто это была очередная вертикальная шахта, на сей раз ведущая в одном единственном направлении. Наверх.
